精霊の住む山と約束の花〜外の世界に行きたい。わたしの小さな冒険〜

04 古の約束

「これをごらんなさい」

　そういって指導官長様が取り出したのは、古びた本だった。

　表紙には、有名な絵——ナーチェから白い花をさずかる、王子の絵が描かれている。それは、子供のころからよく読み聞かせられる、絵本の表紙と同じ絵だった。

　紙のページをめくると、仕掛け絵が飛び出してくる。指導官長様は、ページをめくりながら、ゆっくりとした口調で語り出した。

「……はるか昔、ずっと東にあったこの国は、とつぜん現れた一匹の魔物に、滅ぼされてしまいました。生き残った民とともに、新天地を求めて旅立った王子様はやがて、広大な土地にたどりつきます」

　それは、聞きなれた物語。ナーチェと王子の物語だ。

　——物語のはじまりは、国をおそった悲劇からはじまるの。やがて、王子様は、通りすがりの商人から、恵みの精霊の話を耳にする——。

「その山は、近くにある山とは比べものにならないほど、高い山でした。おまけに、山頂は年中雪におおわれていて、とても人が住むことはできません。

それでも、王子様はいくつもの試練を乗り越え、とうとう、山を登り切りました」

　ナーチャと対面した王子様は、民を憂う心で、ナーチャに力を貸してほしいと願う。

　そして、真摯な青年に心打たれたナーチャは、王子様の願いを聞き届ける……という話。これが、わたしのよく知る物語。

　だけど、次にめくられたページには、わたしの知らない物語があったの。

「対面した恵みの精霊は、王子様の願いを聞き届ける代わりに、ひとつ、条件をつけました。

『百年に一度、この花を自らの手でとりにくるように。百年の間は、かの地に、恵みをもたらそう。この白い花を約束の印にして——』　

　そうして、一本の白い花とともに、国に加護を与えてくださいました」

　わたしは、目をぱちくりした。

(ナーチャがつけた、条件……？)

　指導官長様は、わたしたちのおどろきをよそに、絵本を閉じた。

「これは、太古に結ばれた約束なのです。あなたたちには、これより、精霊の住む禁域に行ってもらいます」

（……精霊の住む、禁域？）

　わたしの胸が、とくんと高なった。

　静まり返った空間で、ネイビーブルーの髪の男の子が、慎重に口を開く。

「……質問を、いいでしょうか」

「ええ、どうぞ」

「なぜ、私たち学生が、探しに行かなければならないのでしょうか。私たちに秘密をもらすよりも、指導官長様ご自身で行かれた方が、危険は少ないのでは？」

　指導官長様はうなずいた。

「私たちとしても、そうしたいところなのですが、私たちは、禁域より先に入ることができないのです。よほど高位の術者か、子供にしか、入ることができません。そしてこの国には今、禁域に入れるほどの高位の術者はいません」

「じゃあ、どうしてくじなんかで決めたんですか？　信頼できる優秀な学生を、選びぬけばいいだけの話に思いますけど」

　かみつくように口をはさんだのは、赤毛の女の子だ。ちらりと向けられた視線に、わたしはうっと首をすくめる。

（ぜったい、わたしのこと言ってる……）

「花を見つけるために必要なのは、学力だけではありません。また、人を選ぶのにナーチャもお力添えをすると言われています」

「つまり、古い決まりってわけね」

　小さくつぶやいた赤毛の女の子の言葉を、指導官長様は否定しなかった。

　ネイビーブルーの髪の男の子が、考えこむようにあごに手を当てる。

「それでは、禁域より先に行ったとして、どうやって花を見つけるのでしょうか」

「それは、私には伝えられていません。これは、選ばれた者が、自身で道を見つけなければならないことなのです」

　ネイビーブルの髪の男の子は、目を細めた。

「それはどういう意味でしょうか」

「私の口から答えることは禁じられています」

　口を閉じた男の子とは反対に、女の子は、まなじりをつり上げる。

「そんなおかしなことって、あるんですか？　禁域だなんて、そんな場所へ、わけの分からないまま入れっていうの？」

「そうする決まりなのです」

　わたしは、目を白黒させた。目の前で繰り広げられるやり取りに、ついていくので精いっぱいだ。

（……頭が、ぐるぐるしてきた）

　そのとき、ずっとだまっていた、もう一人の男の子が口を開いた。肩まであるバイオレットの髪に、ガーネットの瞳。歳は、ちょうどわたしと同じくらい。

「行きたくない者は、行かなければいいだろう。拒否権はあるはずだ。方法が分からなくても俺は行く」

　指導官長様はうなずいた。

「ええ、拒否権はあります。どうしますか」

　急に判断をゆだねられて、わたしはあわてた。

（……そんな、どうしよう。わたしが行っても、足手まといになるのはほんとだし……でも、禁域は、ずっと行ってみたかった場所で……）

そこまで考えて、わたしは首をふった。

（……ううん、違う。わたしが禁域に行きたかったのは、そこに、ちがう世界があるかもしれないと思ったからだ）

　ずっと、他の世界を見てみたかった。ここを出て、自由になれるのは今だけだ。きっと、自分で、自分の道を選ぶことができるのも——。

　そう考えたとたん、気持ちが一つに決まった。

（これがどういうことかは、よく分からないけど……）

「——わたし、行きます」

　きっぱり答えたわたしに、指導官長様はうなずいた。

「分かりました。あとの二人は、どうしますか？」

「…………～～～～～～行くわ」

「私も行きます」

　赤毛の女の子は、頭をかきむしり、ネイビーブルーの髪の男の子は、落ち着いて答えた。どうやらみんな、行くことにしたみたい。

　指導官長様は、はじめから分かっていたようにうなずいた。

「分かりました。それでは、他に質問はありませんか？　ないようなら、扉を開きます」

　だれも口を開かないのを見ると、指導官長様は、ポケットから銀の鍵の束を取り出した。

　それは、柵をあけたときと同じ、鍵の束だった。だけど今度は、その中から、ひときわ小さな、小指ほどの鍵を選ぶ。

「——ナーチェよ、お通しください」

　指導官長様が唱えたとたん、丸テーブルの中央から、ぼぅと円形上の光があふれ出てきた。

　中央に鍵穴があらわれ、銀の鍵が吸い付くように差しこまれていく。すると、

　ゴ、ゴゴゴゴゴゴゴ………………

　丸テーブルが、音を立てて崩れはじめた。

　わたしたちは悲鳴をあげてテーブルから離れる。吹きあれる風から守るように、顔に手をかざした。

（なに、これ。どうなってるの？）

　崩れた丸テーブルの欠片は、地面に落ちる前にすっと消えていく……。

　ぱらぱらと崩れていくと、最後にぽっかりと、地面に黒い穴があらわれた。

　口をあけるわたしたちに、指導官長様は告げた。

「これが、入り口に繋がる階段です。では、わたしの後に続くように」