精霊の住む山と約束の花〜外の世界に行きたい。わたしの小さな冒険〜

03 貴族舎

　翌朝、まだ日も出てこないころに、まぶたをこすりながら西門に向かうと、ジレーヌ指導官長様が一人、門の前に立っていた。

　首をめぐらしても、他に人影は見あたらない。まだ、わたしのほかには、だれも来てないみたい。

（良かった……寝坊したと思って、あせっちゃった）

　わたしは指導官長様の前まで駆け寄ると、頭を下げた。

「おはようございます、指導官長様」

「ええ、おはよう」

　指導官長様は、わたしを見て、ぽつりとつぶやいた。

「……イェナ、まさかあなたが引いてしまうなんてね」

　わたしは顔をあげた。

（こんなふうに、名前を呼ばれるの、いつぶりだろ……）

　実は、指導官長様とは昔からの顔なじみなの。わたしがまだ小さかったころ、よく孤児院を抜け出しては、学舎に遊びに来てたんだけど、見つかっては、叱られてたっけ。

　指導官長様は頭をふった。

「これも、運命なのでしょう……。さあ、行きましょうか」

「え？　他の学生は待たないんですか？」

「他の学生はいません。ここの学舎では、あなただけです」

　わたしは目を丸くした。

「どこに行くんですか？」

「ルウェルトン第二学舎へ。そこの庭園に向かいます。このことは……いえ、このことだけでなく、これから起こることすべて、他の生徒に話してはなりませんよ。胸にとどめなさい」

　わたしはとまどったけど、大人しく、指導官長様の後に続くしかなかった。

　西門からは、一本の細い小道が、森のなかに続いていた。

　雑草の伸びきった小道は、ふだんひとが通らないことを示してる。

　ときおり、鳥がばさばさと飛び立つ音がするだけで、あとは物音ひとつしない。わたしは胸の前で手を握りしめて、きょろきょろと首をま見まわした。

（この道を歩くのも、はじめて）

　森を抜け、川を渡ると、また森のなかにはいった。しばらく進むと、今度は草原の丘に出る。のぼりだした朝日が、丘を照らした。目の高さまで長く伸びた草が、風にそよそよとそよぐ。

　そしてわたしは丘の下を見て、顔を明るくした。

「わぁ……！」

　ピカピカにみがかれた青い屋根に、朝日に照らされて輝く白壁。連なる屋根の合間からのびる三角屋根は、その先端をきらりと光らせる。

（これが、貴族舎……近くで見る方が、ずっときれい）　

　指導官長様は、ちょうど白い塔のある方へ、草をかきわけて丘を降りて行った。わたしもその後に続いて行く。

　指導官長様は、貴族舎を囲むようにそびえる、大きな柵の前までとまった。そして、ポケットから銀の鍵の束を取り出すと、鍵穴に差しこむ。

　———かちゃり、と音がして、はばむように立っていた柵は、音もなくなめらかに開いた。

「入りなさい」

　わたしは、ごくりとのどをならして、足を踏み入れた。

（……わたし、わたし、今、貴族舎のなかにいる！）

　指導官長様は、慣れた様子で、さらに奥へと進んで行った。

　渡り廊下を抜け、ホールの前を横切ると、よく整理された庭園の中に入った。低木に囲まれた入り組んだ道をひたすら歩くと、奥に青いドーム状の屋根が見えてくる。

（あれ、人がいる？）

　目をこすったけど、やっぱり見間違えじゃないみたい。ぼんやりとたたずむ人影は、一人、二人、三人、四人……。こっちに気づいたようにふり向いた。

「お待たせいたしました」

　指導官長様は、ようやく足をとめると、頭を下げた。

　わたしもそれにならって、あわてて頭を下げる。

「……これが、私たちが待っていた子？　もしかしなくても平民じゃないの」

　顔をあげると、赤い髪を三つ編みにして、さらに左右でお団子にしてくくった、女の子と目が合った。レモンイエローの瞳で、まるで値踏みでもするように見つめてくる。

（……この子って、もしかして、貴族？）

　どぎまぎと見つめ返していると、ぷいっと視線をそらされた。

「ダメね。とてもバカっぽいわ」

　ガーンとわたしはあごをおとした。

（……あれ？　なんか、思ってたのとちがうかも……）

　ショックを受けているわたしを、ちょっと気づかうように見てから、かたわらにいた男の子が、口を開いた。

「それで、私たちが集められたわけを、教えていただけますか？」

　ネイビーブルーの髪に、落ち着いたトパーズの瞳。背も高くて、歳が近いとは思えないくらい大人っぽい。

　一人いた、指導官様と思われる男性が、厳かにうなずいた。

「私ではなく、ジレーヌ指導官長殿から聞いた方が早いだろう。ジレーヌ指導官長殿、お願いできますか？」

「ええ」

　指導官長様は進みでると、全員を見回した。

「ルウェルトン第一学舎で指導官長をしております、ジレーヌ・マルタリーデです。これから話すことは、決して、ここにいる者以外に話してはなりません。指導官であっても、です」

　とたんに、その場に緊張がはしる。

　指導官長様は、よく通る声で話しはじめた。

「あなたたちが集められた理由は、表向き、このように説明されることになっています。『チューレイ草が無事に再生することを願って、生徒を代表した数名が、祈りの場にてお祈りをする』」

　指導官長様は、一度言葉をくぎると、再び続けた。

「……そして次に話すのが、あなたたちだけに話す、本当の理由です。『ナーチャとの約束の百年は過ぎた。新たなる加護をもとめて、約束の白い花——チューレイ草を探しにいくように』」

　わたしは、目をまたたかせた。

（……え？　一体、どういうこと……？）　

　指導官長様は、わたしと目を合わせた。

「五百年前に交わした、ナーチャとの約束には続きがあるのです」