精霊の住む山と約束の花〜外の世界に行きたい。わたしの小さな冒険〜

11 わたしの未来

　思ってもみなかった理由に、わたしたちは、目を点にする。

「……儲かるからって、どうやって儲けるの？」

「そりゃあ、方法は色々あるわよ。百年に一度、こういうことが起こっているということを広めたり、それを脅しに使ったりね」

「えぇっ、もしかしてバージエ、秘密をばらしちゃうの？」

「当然よ。商人だもの。使えるものは使わないと。口止めだってされてないし」

　わたしは、まじまじとバージエを見上げた。

（こんな考え方をする人もいるんだ……）

「……バージエは、お金を集めて、何かほしいものがあるの？」

「それは……」

　バージエはちょっと言いよどんでから、早口でまくしたてる。

「立派な商人になって、早くとう様を助けるの。とう様、あちこち抜けてるから。あたしがいなくちゃつぶれちゃうわ」

　言い切ると、バージエはみるみる顔を赤くした。ばっと後ろを向く。

「バカみたいな理由って思ったでしょう！　でも、でも、これがあたしなのよ」

　そのせわしなさに、わたしは目を白黒させる。

　ノーマムが、はぁ、と大きなため息をついた。

「うるさい。だれもそんなこと言ってないだろう。別にいいじゃないか、どんな理由でも」

　バージエは、ひょうし抜けしたようにノーマムを見つめた。

「……ありがとう」

　わたしはにんまりする。うん、うん、なんだかいい調子！

「じゃあ次！　ノーマムは？」

「俺？　俺は……」

　ノーマムはほほをかいた。

「……まだ見たことがない植物が、見つかるんじゃないかと思って。禁域は、ふだんは人が踏み入らない土地だから、もしかしたら、太古の植物が、そのまま残ってるんじゃないかと思ったんだ」

　わたしは大きくうなずいた。

「ノーマムは、植物が大好きなんだものね！　あのね、みんな、ノーマムは植物を研究してるのよ」

　レギーは納得したようにうなずいた。

「ああ、それで光るツタにも詳しかったのか。その袋も、もしかしてなにか関係しているのか？」

「あ、ああ。これは種だ。植物をそのまま持ち帰ることは難しくても、種ならいけるんじゃないかと思って」

　いつの間に、そんなに集めてたんだろう。麻袋は、両手におさまるぐらいの小ささだけど、ずっしりと重たそうにふくれていた。

「なるほど。そういうわけだったのか。すごいな。詳しい分野があるって」

　なんだか、いい感じに話が弾んできたみたい。わたしはうきうきと指名した。

「じゃあ次、レギーは？　どうして参加したの？」

　レギーは、観念したように肩をすくめた。

「……私は、抜け出したかったからだ。今はまだ、楽な方だけど、城では、気を抜いてなどいられなかった。ここを抜けたら、またそんな生活が待っているだろうから。……だれのことも非難できないぐらい、身勝手な理由だよ」

　わたしは、びっくりして息をのんだ。

（……それって、わたしと、同じ理由）

　王子と孤児。こんなにも身分は違うのに、考えていることは同じだったなんて……。

　バージエが、ふんっと鼻を鳴らした。

「いいんじゃないの。あたしも、人のことが言えた義理じゃないもの。お互い様よ」

　わたしは大きくうなずいた。レギーに膝を寄せる。

「うん！　そうだよ、絶対！　あのね、わたしも同じなの。わたしも、この先もずっと、聖なる山で暮らしていくのかなって思ったら、一度くらい、自分の好きな道を選んでみたくなったの」

　レギーは、目を見開いてわたしを見つめ返す。それから、ふっとほほえんで、やわらかい笑みをバージエに向けた。

「ありがとう」

「ふ、ふんっ。いいのよ。王子に貸しができて良かったわ」

　わたしは、口元をほころばせた。なんだか、わくわくしてきた。この四人なら、これから起こることにも立ち向かえそうな予感——。

　わたしはばっと三人の手を取って、一か所に集める。

「わっ、なによ！」

「今、ここに友情が生まれたわ！　これで、わたしたちに敵わないものはありっこなし！　四人で力を合わせて、絶対に約束の花を見つけるのよ！　えい、えい、お～！！」

　＊＊＊

　まばゆい光が収まると、わたしたちは、花の咲き乱れる高所にいた。

　雲がずいぶん下に見えて、あたりを囲う山々も、化粧をほどこしたように白い。地面に咲く花はどれも小ぶりで、色とりどりだった。透けるような花びらが、風にやわらかく揺れている。

『道にそって進めば、おのずと、白き花のもとにたどりつけるでしょう。では、幸運を祈ります』

　頭の中にひびくようにシーレの声が聞こえると、ふつりと消えてしまった。

「……結局、肝心なことはなにも教えてくれなかったわね。ずるずるとここまで連れてこられたみたい」

　わたしはまばたきした。

（そうだっけ。ずいぶん優しくしてくれたと思ったのに）

　感じ方はひとそれぞれみたい。

「まだ、なにかあるんだろうな。注意はしておこう」

　レギーが歩き出したので、つられてわたしたちも歩き出す。

　白い小道は、花畑の間にあった。どうやら頂上に向かって続いてるみたい。

「なあ、ノーマム、この花もここでしか見かけないものなのか？」

「さあ、分からない。俺は、花は専門外だから……」

「ねぇ、植物の道に進もうと思ったのは、どうしてなの？」

「ちょっとイェナ、ノーマムをあんまり質問攻めにしないようにね」

　花畑を歩くのは、洞窟を歩いていたときよりずっと気楽で、打ち解けた雰囲気だった。わたしたちはおしゃべりしながら気ままに歩いた。

（……もう少しで、こんなふうにみんなと旅するのも、終わるのかな）

　ふと思いついた言葉に、さびしくなる。

　だって、これは仮初の時間なんだもの。無事、約束の花を手に入れることができたら、元の生活に戻らなくちゃならない。

（約束の花を見つけて、学舎に帰ったら、みんなはどうするのかな？）

　レギーは王子に戻るから、今と同じようにはしゃべれなくなるだろうし、バージエは、立派な商人になるために、勉強を頑張るんだろう。ノーマムも、持ち帰った種で研究を進めるんだろうし……。

（あれ？　そうすると、こうして四人で集まっておしゃべりする時間は、もう来ないの？）

　よくよく考えてみると、みんなはただでさえ、貴族舎にいるんだから、会いに行くのだってむずかしい。

　それに気付くと、わたしはなぜだか、胸がしめつけられるように苦しくなってきた。

（あれ？　どうしよう。やだ、もっとみんなと一緒にいたい。帰りたくないよ。だって、わたしは帰ったら、ただの生徒で、孤児に戻るんだもの）

　そうだった。どうして忘れてたんだろう。　

　わたしは、みんなのようになれないのに。みんなのように、学舎を出ても山を下りれないし、このさき一生、みんなと会う機会なんてないのに。

「…………イェナ？　どうしたの？」

　足をとめたわたしに、みんながふり返る。

　わたしはうつむいて、ぎゅっと手を握りしめた。

「——やだ。こわいよ。この先に、行きたくない」

　バージエが、わたしの肩に手を置いて、顔をのぞきこんだ。

「どうしたのよ、急に」

　そのときだった。レギーがおどろいた声を上げる。

「見てくれ。地面がぬかるんできた」

　わたしははっと目が覚めて、足元を見た。

　さっきまで白かったはずの地面が、いつの間にか茶色に染まり、水が染み出してきていた。みるみるうちに地面がやわらかくなると、白い靴が泥まみれになる。