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第116章　おかえり、エヒメ

　神威の残余（ざんよ）に当てられ、俺は中津宮の境内で膝をついたまま、どうしても立ち上がることができずにいた。

　呼吸を乱し、地面を見つめる俺の身体を、不意に優しく力強い腕がそっと包み込んだ。

「エヒメ……」

「すまなかったな、紡……」

　耳元で聞こえたのは、厳島神社で市杵島姫神（いちきしまひめのかみ）を前に、自分を犠牲にしてでも俺の望みを叶えようとした、あのエヒメの声だった。

　俺を抱きしめる彼女の腕に、力がこもる。

「我が間違っておった。誰かを助けるために、誰かを失うということは……残された者に、それ以上の悲しみを与えてしまうのだな」

「エヒメ……」

「我は、かつてのあの時と同じ過ちを、また繰り返しておるだけじゃった」

　自嘲気味に呟く彼女の言葉を遮るように、俺は残った力を振り絞って声を張り上げた。

「お前はただ、強くて、優しすぎるだけなんだよ」

「紡……」

「市杵島姫にも湍津姫にも、こっぴどく叱られたのじゃぞ。人の心を蔑ろ（ないがしろ）にするな、とな」

　少し困ったように笑う彼女のやわらかい胸の中で、俺の頭にポツリと、温かい雫が落ちてきた。

「姉様！」

　少し離れた場所から、クレハとアナハの声が響いた。

　エヒメは俺を抱きしめたまま顔を上げ、愛おしそうに二人の妹たちを見つめた。

「お前たちも、よくぞここまで来てくれたな。紡を支えてくれて……本当に、ありがとうな」

「姉様！」

　クレハが目を潤ませながら大きく頷く。

　すると、その隣でじっと俺たちの抱擁を見つめていたアナハが、すっと一歩前に踏み出した。

「姉様、お気持ちは大変よく分かりますが……そろそろ、交代をお願いしてもよろしいかしら？」

　エヒメの胸から離れ振り向くと、そこには両腕を大きく広げ、満面の笑みで待機しているアナハの姿があった。

「アナハ、お前……」

　思わずツッコミを入れたくなると、エヒメはクスリと、いつもの悪戯っぽい笑みを浮かべて俺の頭を撫でた。

　圧倒的な神威に押し潰されそうだった俺の心は、帰ってきた彼女たちのぬくもりによって、完全に解きほぐされていた。

「では、行こうか」

　エヒメが長い髪を風に揺らしながら、前を見据えて言った。

「そうだな。……オトに会いに！」

　俺が応じると、エヒメは俺たちの顔を順番に覗き込んできた。

「その前に、まずは腹ごしらえじゃな。……まさかお前たち、我がおらぬのをいいことに、自分たちだけで美味しい物を食べたのではないだろうな？」

　ギクリとした。昨夜の玄界灘の豪華な海鮮料理が脳裏をよぎる。

　俺は慌てて引きつった笑みを浮かべ、両手を振った。

「そ、そんなわけないだろ！　お前のことを考えたら、心配で飯も喉を通らなかったよ。なあ、クレハ、アナハ？」

「あ、うん！　喉を通らんかったなぁ！」

「ええ、全くその通りですわ」

　あからさまに目を逸らしながら調子を合わせる姉妹。

　そんな他愛のないやり取りに、エヒメは楽しそうに声を上げて笑った。

　だが、みんなで歩き出す俺の胸の奥には、湍津姫神が最後に言い残したあの言葉が、刺さったままだった。

　『弟媛は今、正常に話せる状態か分からんが……』

　——オト……お前に、一体何が起きているんだ？

　神宿る島を後にするフェリーの汽笛が、玄界灘の海原へ重く響き渡っていた。