第八十六章 拠点の夜の逢瀬～遺跡の確認へ
地上で過ごす最初の夜は、思っていたより静かだった。
巡洋艦『青葉』の中で眠る時は、完全に制御された静けさがある。
空調も、振動も、光も、何もかもが計算されていて、どこまでも均質だった。
安心感はあるけれど、そのぶん、世界から少し切り離された箱の中にいるような感じもある。
それに対して、神子本部神殿――と、もう完全にそういう名前で通ってしまっているこの建物の夜は、もう少し柔らかかった。
建物の中のドローンは動いていなくて、静かだった。外壁と僕らの部屋は全部できているけど、内装や具体的な設備の造築の残りは明日以降、という感じだろう。
窓の向こうから、かすかに海の気配がする。
風が外壁を撫でる音も、ほんの少しだけ聞こえる。
遠くでは、港の方で最後のドローンが一機、帰投するような低い駆動音を立てて、それからまた静かになる。
地上にいるのだ、という感覚が、ちゃんとあった。
寝室の照明は、もう夜用のやわらかい色に落としてある。壁も床も、まだ新しい。僕の部屋として整えられてはいるけれど、使い込まれた気配は当然まだない。それでも、巡洋艦『青葉』へ戻らず、ここにいるというだけで、不思議とこの部屋が“自分の場所”になり始めている気がした。
「……なんか、変な感じだな」
小さくそう呟いて、僕は寝台の縁へ腰を下ろした。
疲れてはいる。
惑星を見て、場所を決めて、降りて、確認して、名前までつけて、そのうえ今夜から地上暮らしだ。
身体は機怪人形だから、昔みたいな筋肉疲労とは少し違うけれど、それでも精神の方はかなり動いた一日だった。
だから、休止状態に入ろうと思えば、すぐにでも入れる。
でも、すぐにそうするには、少しだけ頭が冴えていた。
その時、扉が小さく叩かれた。
こん、こん、と控えめな音だ。
「はい……」
返事をすると、扉が少しだけ開いて、そこから兎耳娘姿のジェプラが顔を覗かせた。
いつもの巫女装束より、少しだけ軽い部屋着、いや人間用のパジャマのような格好だ。
「弓良殿、まだ起きておられましたか」
「うん。どうしたの？ 元の姿には戻らなかったの？」
ジェプラは、ずっと僕の前では兎耳娘姿だけど、寝るときには元の白兎族の姿に戻っているのを『青葉』で見かけたことがあった。
「はい。祈念すべき神子本部神殿で初めての夜ですので、この姿で寝てみようかと……変身杖は、変化のときだけシャドーマターを消費しますので、ずっとこのままでも平気です」
「そうなんだ」
マザーが一日に一度と言っていたから、単純に時間切れのようなものがあるのかと思っていたが、違うようだ。
「……少しだけ、お話ししてもよろしいでしょうか」
その言い方が、妙にきちんとしていて、僕は少しだけ背筋を伸ばした。
「もちろん」
そう言うと、ジェプラは静かに部屋へ入ってきた。
それでも、やっぱりどこか神官らしいきちんとした雰囲気がある。耳がふわりと揺れて、部屋の中を軽く見回してから、僕の少し前で立ち止まった。
僕は、寝台の端から少し身体をずらしたけれど、ジェプラは隣に座るのではなく、そのまま立っていた。
「何かあった？」
「いえ」
ジェプラは首を横に振った。
「何か問題があったというわけではありません。ただ……今日から、弓良殿がこちらでお休みになるのだと思うと、少し、きちんとお話ししておきたくなりまして」
その言い方が、いかにもジェプラらしかった。
勢いで来たのではなく、ちゃんと意味があって来た。
そういう顔だった。
「この惑星を……」
ジェプラは、言葉を選ぶように続けた。
「……わたしは、神域のひとつとして、守り、発展させていきたいと思っています」
神域――その言葉を、ジェプラは軽く使わない。
彼女にとって、それはただ“神聖っぽい場所”というくらいの意味ではなく、ほんとうに守るべき領域であり、信仰の中心に近いものなのだろう。
僕は、小さく頷いた。
「うん」
「もちろん、ただ閉ざして祀るだけではありません。暮らしがあり、人の営みがあり、発展していく神域です。海もあり、港もあり、他の星とのつながりもできるでしょう。そういう意味で……」
ジェプラは、そこで少しだけ目を伏せ、それからまた僕を見た。
「わたしは、この星を、弓良殿と一緒に、長く守っていきたいのです」
その言葉は前の夜に高台で聞いたものと、ほとんど同じだった。
しかし、部屋の中で、こうして正面から聞くと、また少し違う重みがあった。
「うん」
僕は、ゆっくり答えた。
「僕も、そのつもりでいるよ」
ジェプラは、それを聞いて、少しだけ安心したように微笑んだ。
けれど、話はそこで終わらなかった。
「そして……」
彼女は、ほんの少しだけ言いにくそうにしながらも、きちんと続ける。
「……いつか、これを継いでいく子供も欲しいと思っています」
「こど、も……？」
僕は、一瞬、本当に間抜けな顔をしたと思う。
継ぐ、子供――この星を。
今の流れでそれが来るのか、と頭が少し遅れて反応した。
ジェプラは、いたって真面目だった。
耳もぴんとしていて、冗談を言っている顔ではない。
「神域は、長く続かなければ意味がありません。弓良殿とわたしが守るだけではなく、その先へ受け継がれていく形も必要だと思うのです」
「いや、それは……」
僕は、思わず視線を少し逸らした。
「無理だよ？」
「やはり、そうでしょうか？」
ジェプラは、そこで首を傾げる。
落ち込むというより、真面目に次の手を考える顔だ。
「万物プリンターで、どうにかならないですかねぇ」
その発想が、あまりにもジェプラらしくて、僕は一瞬だけ変な笑いが出そうになった。
「いや、そういう話じゃなくて……」
僕は、少し額に手を当てた。
「魂は、作れないって聞いているよ」
その言葉を口にすると、部屋の空気が少しだけ静かになった。
魂――機怪人形になって、色々経験して分かったけど、それは、単なる比喩ではない。
シャドーマターや意志体や、雪の姫や、アーカイブや、そういう話と地続きの、かなり本物の概念だ。
ジェプラも、それは分かっているのだろう。
だから、軽く押し切ったりはしなかった。
「まあ……」
彼女は、少しだけ考えてから言った。
「それは、そのうち考えませんとねぇ。弓良殿は、ずっと生きていると思いますが、わたしは、普通に寿命がありますし」
その“そのうち”が、ものすごく遠い未来まで含んでいるように聞こえて、僕は妙にどきっとした。
この人、本気なのだ。
いまこの場で結論を出そうとしているわけじゃない。
でも、未来の話として、ほんとうに視界に入れている。
しかも、それを、妙な色気や勢いではなく、神域の継承計画みたいな真面目さで言うから、余計に心臓に悪い。
そして、ジェプラは、その流れのまま、さらにとんでもないことを、ごく自然に尋ねた。
「ところで、添い寝は必要ですか？」
「えっ？」
僕は、今度こそ本気で固まった。
ジェプラの顔は、やっぱり真面目だった。
からかっている顔ではない。
でも、だからこそ余計に困る。
添い寝。必要か。必要、って何だ……？
僕の頭の中で、その単語が一瞬ぐるぐる回った。
もちろん、ジェプラが変な意味で言っているのではないのは分かった。
この人は、真面目だ。
まだ結婚もしていないのに、軽率に何かしようなんて考える人ではないだろう。
たぶん本当に、僕が地上で過ごす最初の夜だから、落ち着かないならそばにいるべきか、と、そういう意味で聞いているのだ。
でも、そう分かっていても、心臓には悪い。
「い、いや……」
僕は、少しだけ声が上ずったのを自覚しながら答えた。
「休止状態にすぐなれるから大丈夫」
「そうですか」
ジェプラは、あっさり頷いた。
あっさりしすぎていて、逆にこっちの動揺が浮き彫りになる。
「いつでもご所望ください」
そう言ってから、彼女はふっと柔らかく微笑んだ。
いや、ちょっとその頬が赤くなっているのは、気のせいではないだろう。
「今日は、お疲れ様でした」
そして、本当にそのまま引き下がった。
引き止める隙もないくらい自然に、扉のところまで歩き、軽く一礼して、静かに部屋を出ていく。
扉が閉まった。
そのあと、部屋の中には、また地上の静かな夜だけが残った。
「どういう意図だったんだろう……？」
思わず、そう呟いていた。
いや、意図は分かる。
たぶん、分かる。
真面目なジェプラなりに、僕を気遣って、神域の未来まで見据えた話をして、そのうえで、最初の夜だから必要なら寄り添うつもりだった、ということなのだろう。
でも、それが、あのテンポで、あの真顔で、あの内容で来ると、こちらの心拍数は普通に上がる。
いや、心臓はないんだけど、そんな気分になる。
僕は、しばらくその場で固まったあと、ようやく大きく息を吐いた。
地上で過ごす最初の夜だった。
海の音、新しい部屋――そして、兎耳娘姿のジェプラの、とんでもなく真面目で、とんでもなく距離の近い会話があった。
「休止状態、入れるかな……」
そう呟きながら、僕は、額を押さえた。
たぶん、今夜は少しだけ、どきどきしたまま眠ることになる、と思った。
＊＊＊
地上で迎える最初の朝は、巡洋艦『青葉』の中で目を覚ます朝とは、やっぱり少し違っていた。
僕は、完全な休止状態からゆっくり意識を浮上させながら、最初に、その違いを音で知った。
艦の中なら、起床時にまず感じるのは、静かに制御された環境音だ。
空調の流れも、遠くの機関の響きも、全部が均質で、どこまでも人工的に整っている。安心感はあるけれど、そこには一分の隙もない。
でも、この神子本部神殿の寝室で最初に耳へ届いたのは、もっと柔らかなものだった。
窓の外を風が撫でる音――。
遠くで返す波の気配――。
それに、建物のどこかを小さなドローンが通り抜ける、ごく低い駆動音――。
静かだったけど、静けさが画一的な感じではなかった。
自然の音と、拠点が動き始める音と、その両方が混ざっている。
そのことに気づいた瞬間、僕は、ああ、昨日から本当に地上で暮らし始めたんだな、と思った。
ゆっくり目を開ける。
「また、知らない天井だけど、いいね」
寝室の天井は、まだ新しい。
壁面の色も、寝台の手触りも、完全に“使い込まれた部屋”ではない。
けれど、昨日の夜に一度ここで休止状態に入っただけで、少しだけ、この空間が自分のものに見えてくるのが不思議だった。
「起きよう……」
小さくそう呟いて、身体を起こす。
機怪人形の身体だから、寝起きのだるさは、ほぼない。
しかし、精神の方にはちゃんと“朝の切り替わり”がある。昨日の出来事が、少しずつ頭へ戻ってくる。
扶桑と名づけたこと、地上で泊まると決めたこと――。
――そして、ジェプラが部屋へ来て、神域の未来の話をして、子供の話までして、さらには真顔で「添い寝は必要ですか？」と聞いてきたこと。
「…………」
そこまで思い出した瞬間、僕は一人で少し顔を覆った。
あれは、どう考えても、ジェプラが真面目だった。
変な意味ではなく、本当に真面目に、未来のことと、僕の最初の夜のことを考えていたのだ。
それは、分かる。
分かるけれど、だからといって、こちらが平常な気分で済むわけではない。
「落ち着こう……」
自分へそう言い聞かせて、僕は寝台を降りた。
窓辺へ行くと、朝の光が湾の方から差し込んでいた。
高台の上から見る海は、昨日の夕方よりずっと明るい。
湾の内側には、巡洋艦『青葉』の白い艦体が静かに浮かんでいる。
その姿を見ると、完全に地上へ移ったとは言っても、まだちゃんと母艦がそこにいてくれるのだと分かって、少し安心する。
でも、今朝の自分は、あの艦ではなく、この建物の中で目を覚ました。
その事実が、思っていた以上に大きかった。
＊＊＊
身支度を整えて部屋を出ると、廊下の空気はもう完全に“朝の拠点”になっていた。
資材搬送用のドローンは、もう動き始めていた。
遠くから、ハチョキの「ブウ」という声も聞こえる。
居住区画とラウンジのあいだを抜ける風も、夜より少しあたたかい。
食堂兼ラウンジへ入ると、青葉がすでに端末を広げていた。
機怪人形ボディの方の青葉だが、その向こう側では、巡洋艦本体とも当然のようにつながっているのだろう。
複数の表示窓に、湾内の監視データ、港の荷役状況、それに地上用ＳＥＲの稼働ログが並んでいる。
「おはようございます、弓良」
「おはよう。……ちゃんと朝だ」
自分でも変な返事だと思ったけれど、青葉は特に気にした様子もなく頷いた。
「はい。地上で迎える最初の朝ですので」
「やっぱり分かる？」
「わずかですが、起床後の行動遷移に違いがあります」
「観察されてる……」
「拠点運用上、重要です」
青葉らしい返答だった。
卓の上には、もう簡単な朝食が用意されていた。
機怪人形の身体にとって食事は必須ではないけれど、若葉もいるし、生活リズムを整える意味でも、こうして朝の時間を共有するのは大事なのだろう。
そこへ、兎耳娘姿のジェプラがやってきた。
昨日の夜のことが頭の片隅に残っているせいで、僕は一瞬だけ変に意識してしまったのだけれど、当の本人は、朝らしいしゃんとした顔で、いつも通りだった。
「おはようございます、弓良殿。よくお休みになれましたか？」
その聞き方が、あまりにも自然で、逆にこっちの方が少し気まずくなる。
「う、うん。ちゃんと休止状態に入れたよ」
「それは、よかったです」
ジェプラは、ほんとうに安心したように微笑んだ。
たぶん、昨夜の話を引きずっているのは僕だけなのだろう。
そのあとで、ギラも眠そうな顔のままラウンジへ入ってきた。
『おはようさん。地上暮らし初日で、緊張して寝られへんとか言い出さんかったか？』
「言わないよ」
『ほんまかいな』
そう言いながら、ギラは椅子へどさっと座る。
けれど、その目はもう完全に起きていて、頭も回っている顔だった。
みんなが揃ったところで、青葉が卓上へ今日の運用予定を出した。
「本日以降の地上側運用について、役割を整理します」
青葉のそういう言い方を聞くと、朝食の場でも少しだけ会議っぽくなる。
でも、こういうところが青葉らしい。
「地上拠点の整備は、引き続き必要です。港湾区画、資材中継、居住棟、神子本部神殿周辺の仕上げ、いずれも本格運用前にもう一段階の安定化が必要です。しかし……」
青葉は、皆を見回して、告げた。
「……そろそろ、遺跡の現状確認を行うべきです」
その声音は落ち着いていたけれど、内容はかなり重かった。
青葉は、卓の上へ地形図を投影した。
高台の本部棟、海辺の港、仮設倉庫、整備区画。その少し奥、まだ十分に探索していない起伏の多い地帯に、青葉が細い光の線を引く。
線は、古い氷河の跡らしい谷筋に沿って伸び、その先の崖で、ひとつの赤い点へ重なった。
「そこが、あの遺跡の入口？」
「表層アクセス点の候補です」
青葉は、告げた。
「正確には、以前に遺跡らしい箇所があった、元は氷河と崖が存在していた地形の一帯です。今は、惑星環境の再構築が進んでいるため、周辺の水系が将来的に安定すれば、あの谷は河川化し、その先端に滝が形成される可能性が高いと見ています」
「つまり、いずれ滝の裏に隠れるような入口になるかもしれないってことか」
「はい」
青葉は頷いた。
「現時点では、まだ水量が足りていないため、地形そのものは露出しています。だからこそ、今のうちに現状を確認しておく価値があります」
ブライアントが腕を組んだまま、少しだけ眉を寄せる。
「価値は分かる。だが、“確認”の中身をはっきりさせてくれ。遺跡の位置を見るだけなのか、権限系まで触るのか、それとも内部へ踏み込むつもりなのか」
そういうところが、やっぱりブライアントらしい。
曖昧に前へ進まない。
何をしに行くのか、どこまでやるのか、ちゃんと線を引きたがる。
青葉も、それは分かっているらしかった。
「主目的は三つです。第一に、アクセス点の物理的な現状確認。第二に、局所権限系の反応確認。第三に、遺跡が現在“休止状態”のまま維持されているかの確認です」
「休止状態、か」
僕がそう繰り返すと、青葉は静かに説明を続ける。
「この惑星の大規模な環境改変は、マザーから受け取った解除キーによって始動しました。しかし、それは惑星全体の再生を優先するための上位権限処理です。実際に遺跡設備や局所施設が、どの程度まで復旧し、どこまで停止したままかは、まだ個別確認が必要です」
「全部が自動的に元通りになったわけではないんだな？」
「そのように考えて放置する方が危険です」
青葉の言い方は、いつも通り静かだった。でも、それだけに、逆に重みがあった。
綺麗きれいになった海。
緑に覆われ始めた大地。
気持ちのいい風。
つい、この星はもう“生き返った”と雑に思ってしまいそうになる。でも、その下には、僕たちがまだ把握していない〈先住者〉の施設が残っているのだ。
「じゃあ、行くのは決まりとして、誰で行く？」
僕がそう言うと、ブライアントがすぐに答えた。
「俺は行く」
迷いがない。
「現地で機械系の判断が必要になるなら、俺がいた方がいい。青葉に全部任せるのは効率的だが、効率的すぎると危険な時もある」
「それは、青葉が危ないって意味？」
「そうではない。青葉は“できること”の範囲が広すぎるんだ。こういう時は、できてもあえて止める人間が必要だ」
その言い方に、青葉は特に反論しなかった。
たぶん、事実だと思っているのだろう。
『整備・安全確認のため、同行する』
太郎が言った。
もちろん、そのつもりだろうとは思っていた。
太郎は、こういう時に残るという選択をほぼしない。
「ジェプラとギラは？」
僕が振り向くと、ジェプラが少しだけ耳を揺らした後、すぐに姿勢を正した。
「わたしは、基地の整備を続けます」
「え、そうなの？」
ちょっと意外だった。てっきり、必ずついてくると思っていたからだ。
「弓良殿について行きたいのはやまやまですが」
ジェプラは、そこで本当に少しだけ残念そうな顔をした。
「ここで拠点をきちんと回せる状態にしておく方が、後々のためになると思います」
その言い方が、いかにも“分かっている大人”みたいで、少しだけ胸にきた。
ジェプラは、ただ感情で動いているだけではない。
しっかり、共同体全体を見て、自分が残る意味まで考えている。
『わいも残るで』
ギラが続く。
ギラが、翼を軽く畳みながら言った。
『今のうちに動線と広場の感覚、ちゃんと見ときたいしな。後から変えると絶対ややこしなる』
『ハチョキも、こっちに残ってもらう』
太郎が言った。
『ザラスターIIの補助と、拠点側の軽作業要員』
『ぶう』
ハチョキ本人は、完全に意味を理解しているのか怪しいけれど、声の調子だけはやる気に満ちている。
青葉が、ハチョキの方を見て言う。
「了解しました。ハチョキも、軽作業補助と巡回補助へ組み込みます」
『ブウ！』
明らかに、さっきより張り切った鳴き方だった。
僕は、その様子を見て少し笑ってしまった。
「じゃあ、ジェプラとギラは、ハチョキと一緒に整備だね」
「はい」
ジェプラは、きっぱりと頷いた。
「神子本部神殿本体と周辺区画の仕上げ、それに共用空間と生活導線の安定化を進めます」
『港と将来の交易区画の下地も見とくわ』
ギラが翼を軽く揺らす。
『どうせあとで“ここにしときゃよかった”って話になるからな』
ブライアントも、朝食を取りながら短く言った。
「妥当だな。ジェプラは地上側の生活導線、ギラは拡張前提の配置感覚を見るのに向いてる。ハチョキは……まあ、元気に動くならいい」
『ブウ』
また返事をした。
そのあと、青葉は、少しだけ表示を切り替えた。
今度は、万物プリンターの出力権限一覧らしい。
「ジェプラ」
「はい」
「万物プリンターの資材生成について、限定許可を与えます」
ジェプラが、少し目を見開く。
「わたしに、ですか？」
「はい。無制限ではありません。建設用の標準素材、生活設備部材、簡易外装材、消耗工具、そういった範囲に限ります。高出力生成と、シャドーマター及び高位エキゾチック物質を大量消費する構造体は除外します」
かなり細かく区切られている。
でも、ジェプラにとっては十分に大きい権限なのだろう。
「ありがとうございます」
彼女は、ほんとうに真面目な顔で頭を下げた。
「慎重に使います」
「そうしてください」
青葉の返答も、やはり真面目だった。
「現時点では、資材生成の自立性を高めることが重要です。地上整備の都度、本艦か私の承認を待っていては効率が悪い」
「でも、完全に任せるにはまだ早いってことか」
僕が言うと、青葉は頷いた。
「はい。地上用ＳＥＲは一部可動し始め、電力の独立性も高まりつつあります。しかし、万物プリンターの高機能出力は、まだ慎重に管理すべき段階です」
ジェプラは、その言葉をしっかり受け止めていた。
責任を与えられた嬉しさと、それをちゃんと守るべきだという自覚が、両方ある顔だ。
僕は、そんな彼女を見て、少しだけ安心した。
この星を作っていくのは、僕だけじゃない。
こうして、少しずつ権限も役割も分け合いながら、みんなでやっていくのだ。
＊＊＊
人選が一段落したところで、青葉が新しい投影図を出した。
今度は、機体の設計図だった。
細身の胴体で、やや大きめのキャノピーがあり、下部に可動式の推進ユニットがあった。
短い翼面で、後部の安定フィンがついている。
「これ……」
細長く伸びている感じだけど、僕は少しだけ懐かしい気持ちになった。
「探査ＶＳＴＯＬ、“ジェッチｊｒ”です」
青葉が言った。
「〈先住者〉側の汎用小型機テンプレートを元にしつつ、地球人類系シャトルの規格に合わせて再構成しました。乗員配置、操縦席寸法、与圧区画、緊急脱出基準、整備交換部材の考え方まで、かなり地球系に寄せてあります」
ブライアントが、設計図を見ながら小さく唸る。
「なるほど。ぱっと見は、普通の惑星探査用の機体だが、使われてるテクノロジーは、大分、別物だな」
「はい。ただし、現場での取り回しを考えれば、いきなり完全な〈先住者〉式飛行体を使うより、この方が適切だと判断しました」
『それはええな。地球人でも普通に使えるようにしたんか。わいも、人類連邦でも使えるライセンス持ってるで』
ギラが楽しそうに言う。
「それは良かったです。いずれ、単独での操縦をお願いすることもあると思います」
青葉の返し方が、相変わらず真面目すぎて少し面白い。
僕は、設計図を見ながら聞いた。
「これ、普段の操縦は、ブライアントがやるの？」
「基本は、俺でいいだろうな」
ブライアントが言う。
「地上用のＶＳＴＯＬで、しかも地球系の規格に寄せてるなら、最初の運用は俺がやった方が早い。ただ――」
そこで彼は、青葉を見た。
「〈先住者〉テンプレートを元にしてるなら、癖が残ってるはずだ。いざという時、本当に人間の操縦だけで対応できるのか？」
その問いに、青葉は、ほんのわずかだけ間を置いた。
「完璧には保証できません」
「正直でいいな」
「ただし、仮に機体制御系が想定と違っても、私と弓良で魔法制御による補助が可能です」
「僕も？」
「はい。弓良のシャドーマター制御は、こういう局面で補助舵として使う方がむしろ自然です」
僕は、少し驚いたけれど、考えてみれば、今までだって似たようなことはやってきた。宇宙船墓場で資材を引き寄せた時も、緊急時に機体の挙動へ干渉した時も、結局は“なんとかした”のだ。
「本当は、直接テレポートできれば一番早いんだけどね」
僕が半分冗談で言うと、青葉はすごく真面目に頷いた。
「はい。本当は、対象地点まで直接テレポートできれば最短です」
「え、そこは真面目に肯定するんだ」
「ただし、現時点では推奨しません」
青葉は平然と続けた。
「未知の局所権限場と休止状態の遺跡へ、いきなり座標転移するのは危険です。転移先の場が閉じている、または何かの探知機構があった場合、侵入側だけでなく内部設備も刺激する可能性があります。今回は、機体で物理的に接近し、段階的に見る方が安全です」
ブライアントが深く頷く。
「そういう説明があるなら納得だ。雑にワープするより、足で近づく方がマシな時もある」
「はい」
そうして、出発は朝食の後に決まった。
＊＊＊
朝食が終わる頃には、ラウンジの窓の外で、もう地上整備用のドローンがいくつも動き始めていた。
ジェプラは、その日の作業順序をもう頭の中で組み終えているらしく、端末へ細かいメモを入れている。ギラはギラで、港の先と広場候補地、それに倉庫群の動線をどうつなぐかを、独特の感覚で図に起こしていた。ハチョキはそのあいだを、いかにも“自分も仕事中です”という顔で、ぶうぶう鳴きながら走り回っている。
僕は、その様子を眺めながら、昨日の夜とはまた違う実感を持っていた。
地上で眠る最初の夜を越えて、こうして朝が来て、みんなが自然に役割へ入っていく。
それだけで、この場所はもう“仮の滞在地”ではなくなり始めている。
「……ほんとに、住み始めたんだな」
僕が小さくそう言うと、青葉が隣で静かに答えた。
「はい。扶桑の拠点形成は、昨夜をもって、運用段階へ入ったと見てよいでしょう」
その言い方が、いかにも青葉らしかった。
でも、言いたいことはたぶん同じだ。
ここは、もう“作っている途中の場所”であるだけじゃない。
もう、僕たちが暮らし始めた場所でもあるのだ。
ジェプラが、立ち上がりながらこちらへ笑いかけた。
「では、弓良殿、何か必要なものがあれば、すぐにお申し付けください」
『広場はまだ作らへんからな』
ギラが、わざわざ付け足す。
『まだ、やで』
「まだ、なんだね」
『いずれ、や』
ハチョキが、そこで勢いよく、
『ブウ！』
と鳴いた。
僕は思わず笑ってしまって、それから素直に頷いた。
「うん。よろしく」
そうして、僕らは、ジェッチｊｒの元に向かって、朝の光の中、台地から降りる道を歩いた。
僕は、今日からの扶桑が、昨日までより少しだけ具体的なものになったのを感じていた。
