第六十二章 原型機怪人形
僕にできることは、何？
そう問いかけたあと、しばらくのあいだ、マザーは、すぐには答えなかった。
いや、答えなかったというより、答える前に、僕の方をもう一度ちゃんと“見直した”のだと思う。
薄青い長い髪で、僕によく似た顔立ちをしている。
でも、僕よりもずっと、ずっと“大きい”存在だ。
機怪天国そのものを束ねる管理意志体が、窓の向こうからこちらを見つめていた。
その視線を受けていると、自分が個人である感じと、どこか別の規格に属する部品みたいな感じが、同時に押し寄せてくる。
気持ちの悪い感覚ではあった。
でも、不思議と逃げ出したくなるだけではなかった。
マザーは、やがて静かに口を開いた。
『まず、あなたが造られた経緯を説明します』
その一言で、部屋の空気がまた変わる。
ナルディアが、わずかに息を呑む。
ジェプラは姿勢を正し、ブライアントは腕を組んだまま目を細める。
ギラも、今度は完全に軽口を引っ込めていた。
アラージの仮想体も、さっきまで以上に無駄のない顔つきになる。
僕も、自然と背筋が伸びた。
たぶん、これが今の僕にとって、いちばん聞くのが怖くて、でもいちばん知りたい話なのだ。
『ガラＸＦＩザＡは、勝手に『機怪天国』のリソースを使って、機怪人形を製造するよう指示してきました』
その言葉は、淡々としていた。
でも、淡々としているからこそ、余計に嫌な感じがした。
「勝手に、って？」
僕が思わず言うと、マザーはわずかに頷く。
『はい。本来の権限も、正規の儀礼も、管理階梯も無視して、強制的に命令経路を接続しようとしたのです』
ブライアントが低く言った。
「そのために、機動要塞を突っ込ませたのか」
『そう考えられます』
マザーの声は、相変わらず穏やかだった。
『あの構造体は、ただの足場ではありません。物理的侵入、シャドーマター侵食、制御権の乗っ取り、その全てを行うための侵入楔です』
侵入楔。
その表現が、ものすごく嫌だった。
棘のある幾何学的構造体が、金属の惑星へ噛みつくように刺さっている映像を思い出す。
あれは、ただ乗り込んできた要塞ではなく、機怪天国の内部へ自分たちの意思を食い込ませるための“楔”なのだ。
『彼らは、人間型の機怪人形を製造するように指示してきました』
その一言に、僕の胸が少しだけ強く鳴ったように錯覚した。
人間型の機怪人形――それは、完全に僕の話だ。
『私は、生得的に、その指示のものを製造する働きを持っています』
「生得的に……？」
僕が繰り返すと、マザーは頷く。
『管理意志体としての私には、工廠を動かし、必要なものを生み出す機能があります。それは権限であると同時に、本能に近い動作でもあります』
その説明は、どこかぞっとした。
作ることができる、ではない。
作る働きを持っている。
意志と機能の境目が、僕らの考える“仕事”よりずっと深いところにある。
ジェプラが、小さく言う。
『マザー様は、造ることそのものが、その在り方なのですね』
『そう思ってくださって構いません』
マザーは静かに答えた。
『ただし、何を、どの意図で造るかは、通常ならば私の判断と、機怪天国の中心規範に従います』
そこで、ほんの少しだけ声の温度が変わる。
『しかし、今回の侵食では、その判断層へ、源悪の意志が食い込んできた』
ギラが、顔をしかめる。
『要するに、“工場を乗っ取って兵隊を作らせようとした”っちゅう話ですな』
『端的には、その通りです』
マザーは、ギラのまとめを否定しなかった。
その端的さが、逆にひどかった。
工場を乗っ取って兵隊を作らせる。
まるで、だいぶ荒っぽいＳＦ戦争映画の粗筋のようだ。
でも、ここでやられているのは、それを惑星規模で、しかも神話の根元みたいな場所でやっているという話なのだ。
＊＊＊
マザーは、そのまま僕へ視線を向ける。
『ですが、私は可能な限り、それに抵抗しました』
その一言で、胸の奥が少しだけざわついた。
『私の子供たちが、邪悪な目的に使われるのが明らかだったからです』
その言い方は、静かだった。
でも、そこにはっきりとした拒絶の意志があった。
子供たち。
さっきも、マザーは、そう言った。
全ての機怪人形は、自分の子供だと。
その言い方にまだ慣れたわけではない。
でも、いまの一言を聞いた瞬間、それが、ただの呼び方ではないのだと分かった。
マザーにとって、作ることは機能であり、同時に、切り離せない愛着の形でもあるのだろう。
『そこで、私はできる限りのサボタージュをしました』
その一言に、ナルディアが目を丸くした。
「サボタージュって、マザーがそんな言い方するんだ」
僕も、ちょっと同じことを思った。
でも、マザーは少しも気にした様子がない。
『意味としては最も近い語です』
そして、静かに続ける。
『命令に完全には逆らえない。しかし、そのまま従うわけにもいかない。ならば、命令の枠の中で最大限の逸脱を行うしかありません』
「枠の中で最大限の逸脱……」
ブライアントが低く繰り返した。
「いかにも管理存在らしい抵抗の仕方だな」
『ええ』
マザーは頷く。
『そこで、あなたを、原型型の機怪人形として製造したのです』
その一言が、胸の真ん中へ落ちた。
原型。
プロトタイプ。
「原型……？」
僕は思わず、そのまま聞き返す。
人間型の機怪人形を作れ、と命じられて、そこからどうして“原型”が出てくるのか、すぐには分からなかったからだ。
太郎が、僕を見上げて言った。
『原型、か』
その言葉は短かったが、妙に重かった。
『つまり、量産型ではない』
「そんな家電みたいに言わないで！」
『整備泣かせの匂いがする』
それは、微妙に否定しきれない気がした。
マザーは、僕の困惑をそのまま受け止めるように、落ち着いた声で答えた。
『そうです。最高のシャドーマター制御能力を備えた教導指揮官型です』
その表現は、一つ一つが重かった。
最高のシャドーマター制御能力、教導、指揮官型――それは、どう聞いても、“普通の人間型兵士”ではない。
むしろ、その逆だ。
単なる駒ではなく、上位存在。
教え、率いる側だ。
マザーは、さらに続けた。
『失われた私の身体と同じ型です』
部屋の空気が、またひとつ変わる。
ナルディアが、ぽかんと口を開ける。
ジェプラは目を見開いたまま固まり、ギラは翼を止めた。
ブライアントだけが、ゆっくりと目を細める。
僕は、一瞬だけ意味を取りこぼした。
「……同じ、型？」
『はい』
マザーは頷く。
『あなたはいわば、私の旧型肉体、あるいはその再現系に近い。純粋な戦闘端末でも、単純な奉仕体でもなく、工廠、機怪人形群、そしてグラブール人の全てを教導、統率しうる原型機です』
「ちょっと待って！」
僕は、思わず片手を上げた。
「それ、だいぶ話が重くなってるんだけど！」
ナルディアが横で小さく頷く。
「うん。なんか急に、“すごい試作機でした”みたいな話になってる」
「みたい、じゃなくて、たぶんそうなんだよね……」
僕がそう言うと、マザーは静かに肯定した。
『そうです』
容赦がない。
でも、ここでごまかされるよりはましだ。
ましなのだが、それにしたって重い。
『そのようなものは、普通の意志では御せません』
マザーは、続けてそう言った。
その一言で、いくつかのものが急に噛み合った気がした。
僕が『青葉』と異常なほど自然に認証されたこと。
光輪が、ただの高火力魔法ではなく、統率や制圧の色を帯びていたこと。
グラブール人の一部が、僕へ見せる畏れと混乱。
そして、僕自身が、自分の身体とシャドーマター制御へ妙に“噛み合いすぎている”こと。
全部、教導指揮官型という言葉の中へ収まりかけている。
ブライアントが、そこで低く言った。
「……だから、ガラＸＦＩザＡにとっても、“普通の人間型機怪人形”で済まない存在になったわけか」
『結果としては』
マザーは答える。
『彼らは従順な人間型端末を欲した。私は命令を完全には拒めない。ゆえに、命令の外形だけを満たし、中身を逸脱させた』
「それが弓良ね」
ナルディアが、少し呆けたみたいに言う。
太郎が、少しだけ納得したように言った。
『弓良が、やたら無茶を通す理由が、少し分かった』
「やたら無茶って！」
『高性能は、たいてい扱う側が困る』
そこで一拍置く。
『周囲も困る』
ナルディアが、即座に頷いた。
「それはちょっと分かる」
僕が睨むと、ナルディアは、ごほんと咳をした。
「しかし、ずいぶんなサボタージュだ」
「うん……」
僕も、なんと返していいか分からなかった。
だって、今の話を整理すると、僕は“敵の命令を台無しにするために、最高位寄りの原型機として造られた”ことになる。
そんなの、スケールが大きすぎて、ちょっとすぐには自分のこととして受け止めきれない。
＊＊＊
僕は、また、自分の手を見た。
自分のことを考えると、こうして手を見るのがクセになってしまった。
本当に滑らかな手で、鏡を見ても、一見、人間の少女にしか見えない外見だ。
でも、そこへ今、“原型型機怪人形”という名前が乗せられた。
「……じゃあ」
僕は、ゆっくりと言った。
「僕が、人間だった頃の記憶を持ってるのは？」
そこが、いちばん引っかかっている。
身体だけなら、機怪天国で作られたと説明できる。
でも、中身は。
意識は？ 記憶は？
マザーは、その問いに対して、今度は少しだけ長く沈黙した。
『その理由は、現在も完全には解明できていません』
その答えは、意外だった。
「マザーでも？」
『はい』
マザーは静かに頷く。
『私の意志だけで完結した製造ではなかったためです。源悪の意志の混線、外部由来情報の流入、そして、私自身の緊急迂回。複数の要因が重なっています』
つまり、僕はマザーにとっても、きれいに説明のつく存在ではないのだ。
そのことが少しだけ救いでもあり、少しだけ不安でもあった。
少なくとも、“お前はこういう兵器だ”と一言で断定されるよりはましだ。
でも、そのぶん、自分の正体はまだ霧の中に残されている。
ジェプラが、静かに言った。
『ですが、弓良殿の身体が、神の星から来ていることは、もう疑いようがないのですね』
『はい』
マザーは頷く。
『少なくとも、その身体は、機怪天国の工廠で形成されました』
その事実は、やっぱり重い。
僕は、ナウーピで白兎族に神子と呼ばれた時のことを思い出した。
あの時は、まだ半分くらい、“そう見られている”だけの話だと思っていた。
でも今は違う。
神話の根元の側から、実際に“あなたはこっちで造られた”と言われている。
＊＊＊
マザーは、そのまま本題をさらに深い方へ進めた。
『私は、今も、源悪の意志から攻撃を受けています』
その一言で、空気がまた引き締まる。
『もう三割の支配権を奪われました』
「三割……」
僕が小さく繰り返すと、ブライアントが低く言う。
「それ、かなり致命的じゃないのか？」
『かなり危険です』
マザーは、穏やかな声のままそう言った。
『先程のアンチハイドに呼応して、惑星上の隠蔽フィールドを剥がすことはできました。でも、その程度の抵抗しかできません』
「つまり、自力で支配権を戻すのは、できないんだな？」
『難しいです。まだ逆転可能な範囲ですが、放置すれば、いずれ中枢の過半を失います。そうなれば、機怪天国全体が源悪の意志で制御されるでしょう』
ナルディアが顔をしかめる。
「三割って聞くと、数字だけならまだって思いそうだけど、全然そんな感じじゃないね」
「うん。工場とか船で三割失ったら、だいぶまずい」
僕が言うと、青葉が静かに補足する。
『主要制御系の三割喪失は、単純な面積比以上の意味を持ちます。重要箇所へ偏在している場合、実効被害はもっと大きいです』
「青葉、それ完全に“かなりまずい”って意味だよね」
『はい』
短かった。でも、十分だった。
マザーは続ける。
『源悪の意志と戦うために、手を貸してください』
その言葉は、命令ではなかった。
お願い、という形だった。
でも、その重さは、いままで受けたどんな依頼より大きい。
機怪天国の管理意志体で、『青葉』を造った者で、僕の身体も作った者――。
その存在が、いま僕へ助力を求めている。
しかも、その相手は工廠そのものを侵食する“源悪の意志”だ。
「手を貸す、って……」
僕は、喉の奥が少し乾くのを感じながら訊いた。
「具体的には、どうするの？」
マザーは、穏やかな表情のまま答えた。
『あなたと青葉さんの意志体を、『機怪天国』内の機怪都市まで転送します』
一瞬、意味を取りこぼした。
「……意志体？」
『はい』
マザーは頷く。
『物理肉体ごとではありません。意識、思考、接続層を抽出し、機怪天国内部の機怪都市へ通します』
それを聞いた瞬間、ナルディアが半歩前に出た。
「ちょっと待って。それ、めちゃくちゃ危なくない？」
その反応は、たぶん全員が少し遅れて思ったことを代弁していた。
僕も、同じだった。
意志体、転送、機怪都市――聞こえはすごくＳＦっぽいけど、中身はだいぶ怖い。
ブライアントも、すぐに言う。
「肉体はどうなる？」
『こちらへ残ります』
マザーは、答える。
『意識が抜けた状態で、管理保全してください』
「戻れなかったら？」
『その危険はあります』
マザーは、ごまかさなかった。
その率直さに、ナルディアが顔を引きつらせる。
「あるんだ……！」
『はい』
『ですが、現時点で、源悪の意志へ直接干渉できる可能性が最も高いのは、神子弓良と青葉さんの組み合わせです』
ギラが、低く言った。
『そらまた、いきなり核心へ投げ込みますな』
『時間がありません』
マザーは静かに返す。
『三割の支配権が奪われた状態で、私は既に外縁統治と中枢防衛を同時に回しています。長くは持ちません』
その言い方は淡々としていた。
でも、だからこそ、本当にぎりぎりなのだと分かる。
レンコフが、そこで初めて軍人らしい現実的な問いを投げた。
『意志体転送後、我々外部側が行うべき支援は？』
マザーはすぐに答える。
『物理防衛の維持。源悪側の外部増援遮断。私の中枢へ向かう侵食経路の外縁切断。それから、神子弓良の肉体保全です』
「肉体保全、か」
ブライアントが低く言う。
『はい』
マザーは頷く。
『あれは高位原型機です。失えば、再現は困難です』
その言い方が、また少し引っかかった。
高位原型機、失えば再現困難――僕自身の感情とは別のところで、“非常に高価な中枢ユニット”みたいな扱いもされているのだ。
でも、嫌悪感だけではない。
いまは、その“特別さ”が、ここへ干渉するために必要でもあるのだろう。
＊＊＊
僕は、しばらく黙った。
機怪都市、意志体転送、源悪の意志との戦い――やることが、急にまた一段変わった。
先程までの、隠れた星を見つけて、社所ステーションへ入って、機怪巫女と接触する。
そこまでは、まだ“探索”の延長だった。
でも、ここから先は違う。
侵食された工廠の内部へ、自分の意識を飛ばす。
それは、もう冒険というより、半分侵入、半分手術みたいなものだ。
「弓良……」
ナルディアが、小さく呼ぶ。
その声に振り向くと、彼女は、いつもの軽口を引っ込めた顔でこっちを見ていた。
「これ、嫌なら断っていいと思う」
「うん」
「だって、さすがに……危ないっていうか、変だし」
「変だね」
「うん。すごく変」
その言い方に、少しだけ笑いそうになる。
でも、ナルディアが本気で心配しているのも分かった。
ブライアントも、静かに言う。
「俺も同意だ。ここで無理に頷く必要はない」
「でも、他に手は？」
僕が聞くと、ブライアントは少しだけ黙った。
「現時点では、あまりなさそうだな……」
つまり、選択肢としては嫌な方だ。
断る自由はあるけど、断った先に、もっと良い代案があるわけではない。
ジェプラが、静かに口を開く。
『弓良殿』
「うん」
『……私も、危険だと思います。でも、ここまで来て、弓良殿でなければ届かない場所があるのだとも思います』
その言葉は、止めるでもなく、押すでもない。
ただ、事実としてそう見ているという言い方だった。
ギラも、小さく頷く。
『わても、好き勝手には勧められまへん。でも、源悪の意志やら何やらに食い込めるの、いまんとこ神子はんしかおらんのも事実です』
しばらく黙っていた太郎が、低く言った。
『肉体を置いていく方式は好きではない』
僕は、思わず足元を見た。
「太郎……」
『だが、嫌いでも必要な作業はある』
その言い方は、妙に太郎らしかった。
『弓良が行くなら、太郎は肉体側を守る』
その一言は、短いのにかなり大きかった。
青葉は、少しの間のあと、静かに言った。
『本艦は、同行可能と判断します』
僕は、そちらへ意識を向ける。
「青葉」
『はい』
「怖くない？」
『怖くない、とは言いません』
その答えが、ちょっと意外だった。
『ですが、本艦は元より、この件の中心にいます。機怪天国、『青葉』、弓良、イハァトパー機関。いずれも切り離せません』
そして、少しだけ間を置いて続ける。
『行くべきだと考えます』
その一言に、少しだけ無い心臓が静かになったように思った。
怖い。
それは本当にそうだ。
でも、ここまで来て、自分が中心の外に立っているふりはもうできない。
『青葉』もそう言っている。
マザーも、僕をそのために造ったとまで言った。
なら、あとは僕がどうするかだけだ。
僕は、ゆっくり息を吐いてから、マザーを見た。
「……分かりました」
声が少しだけ乾いていたけれど、それでもちゃんと出た。
「行きます」
その一言とともに、部屋の空気が少しだけ変わる。
ナルディアが息を呑み、ジェプラが目を閉じる。
ブライアントは、何も言わなかった。
でも、その沈黙は止めるものではなかった。
マザーは、ほんの少しだけ微笑んだ。
『ありがとうございます』
その笑みは、優しいようにも見える。
でも、その優しさの裏に、巨大工廠の計算がまるごと乗っているのだと思うと、やっぱり少しぞくりとする。
『では、準備を開始します』
薄青い長い髪が、窓の向こうでわずかに揺れた。
『神子弓良。青葉さん。機怪都市への転送経路を接続します』
その言葉と同時に、社所ステーションの床下で、ごく低い振動が始まった。
部屋の照明が一段暗くなる。
窓の外では、金属の星の光が、脈打つみたいに波を広げていく。
僕は、シャドーコンパスを握る手に少しだけ力を込めた。
もう、後戻りはない。
次に踏み込むのは、機怪天国の機怪都市とマザーが呼んだ場所だ。
神話の根元で、侵食された中枢であり――そして、多分、僕自身の正体に一番近い所だろうと思う。
怖さは、消えない。
でも、その怖さごと、前へ行くしかない。
そう思いながら、僕は静かに目を閉じた。
（続く）
プロトタイプは、大体強いです（笑）。ここで、『オッコク編』が終わりです。次パート、『機怪天国編』で全てが明らかになります！ このまま～７７章まで続けて毎日投稿します。引き続き宜しくお願い申し上げます！
