宇宙船墓場で古代エイリアンのアンドロイドとして転生した件

第ＩＶ部 オッコク編

第六十一章 機怪母との対話

　“お母さん”と呼んでください。

　その一言が落ちたあと、部屋の空気は、ほんの一瞬だけ完全に止まった。

　いや、止まったというより、全員の思考が同時にひっかかったのだと思う。

　目の前の窓に映っているのは、人工惑星『機怪天国』そのものを束ねる管理意志体《コントロール・ウィル・エンティティー》と名乗る存在だ。

　薄青い長い髪で、僕によく似た顔立ちをしている。

　でも、僕より少し年上に見えて、もっと静かで、もっと完成されている、そんな感じもする。

　人の姿を取っているのに、その人らしさが、逆に機械的な意図の上にきれいに組み上がっているような……。

　そんな相手が、いきなり“お母さん”と呼べと言ってきたのだ。

　無理が、ある。

　大分、ある。

「ええと……」

　僕は、反射的に返事ができなかった。

　横でナルディアも、完全に言葉を失っている顔だった。

　ギラでさえ、珍しく軽口を挟まない。

　ジェプラは混乱しているし、レンコフたち陸戦隊も、さすがに表情を崩すほどではないものの、目の奥に“それでいいのか”という色がある。

　ブライアントだけは、驚きよりも警戒を優先して、その窓の女をじっと見ていた。

　太郎が、真面目な声で言った。

『太郎は、その呼び方は少し早いと思う』

　ナルディアが吹き出しかける。

「だよね……」

『まず、相手の整備履歴を確認したい』

「えーと」

　僕は、数秒迷ってから、どうにか言葉を絞り出した。

「……その」

　何て言えばいいのか分からない。

　でも、このまま無言でいるのも変だ。

　頭の中を変な方向へ探した結果、口から出たのは、妙にありふれた名前だった。

「マザーで、いい？」

　自分でも、すごくそのままだと思った。

　でも、よくあるＳＦアニメとかで、だいたいこういう管理存在はマザーって呼ばれていた気がする。

　あまりにも安直だ。

　でも、“お母さん”よりは、まだ精神衛生上ましだった。

　薄青い髪の女――管理意志体は、ほんの少しだけ目を細めた。

『かまいません』

　その返答は、意外なくらいあっさりしていた。

『呼称は、機能上、問題ではありません』

「よかった……」

　思わず小さく息を吐くと、ナルディアがすぐ横で囁いた。

「よかった、でいいのそれ？」

「いや、だってさ。“お母さん”は、ちょっと無理かな、と……」

「それはそう」

　ナルディアは、即座に頷いた。

「でも、マザーも、大分そのままじゃん？」

「分かってるよ」

　そのやり取りの間も、マザーは、特に不機嫌そうな様子を見せなかった。

　むしろ、こちらの反応を“そういうもの”として受け流している感じすらある。

＊＊＊

　マザーは、機怪天国の外縁を背景にしたまま、静かに口を開いた。

『まず、状況の前提を共有します』

　その声は穏やかだ。

　でも、穏やかだからこそ、その一言一言の重さが際立つ。

『“機怪天国”は、ジャープッカ人――あなた方が神と呼ぶ存在たち――の最後にして最大の自律工廠でした』

　最後にして最大――その言葉は、金属の星の姿と、妙にしっくり噛み合った。

　神話的な天国ではなく、文明の最後の工場だ。

　それも、惑星そのものが工場になっている。

　ギラが、小さく息を漏らす。

『ジャープッカ人、っちゅうんが、〈先住者〉の自称なんですな』

『はい』

　マザーは、頷いた。

『我らが創造主が使っていた種族名です』

　ブライアントが低く言う。

「やっぱり、そうだったのか……」

　その言葉には、納得があった。

　そして、ほんの少しだけ、落胆も混じっているように聞こえた。

　僕は、横目で彼を見た。

　たぶん、彼もさっきまで、どこかで“願いを叶える星”という表現に、奇跡を起こす装置としての余地を残していたのだと思う。

　でも、「最後にして最大の自律工廠」と言われた時点で、かなり工学側の存在だと、はっきりと分かったのだ。

　何でも願いを叶えるのではなく、何かを造る。

　必要なものを供給する。

　……その理屈が、ほぼ確定したのだ。

　幼なじみであるカッシーナを蘇らせる――いわば死者蘇生みたいな領域は、工廠という言葉に変換された瞬間、ぐっと遠ざかる。

　たとえ、不可能とはまだ言い切れなくても、少なくとも“魔法のように一言で叶う”話では、なくなった。

　マザーは、そんな僕たちの反応を気にする様子もなく、続けた。

『あなたの艦も、一万年程前に、私が製造したものです』

　その一言に、今度は『青葉』の制御区画にいたら、きっと響いていたであろう沈黙が、この社所ステーションの室内にも落ちた。

「青葉を……？」

　僕が呟くと、ブライアントがすぐに言った。

「やっぱり、そうだったのか！」

　今度のそれは、ほとんど確信に近い納得だった。

「『青葉』の構造と、ここまでの話が妙に噛み合いすぎていた！　神の船、機怪天国、供給中枢……全部、別々の伝説や遺物にしては繋がりが良すぎたんだ」

　その言い方は、いかにもブライアントらしい。

　驚いているのに、同時に頭の中ではもうパズルが、はまっている。

　でも、その目の奥に、ほんの少しだけ別の色があるのも見えた。

　落胆――諦めとまでは言わない。

　ただ、“何でも願いを叶える星”への期待が、更にひとつ、現実側へ寄ったのだろう。

　太郎は、青葉の方を見上げるようにして言った。

『では、青葉の製造元が見つかったわけだ』

『そのようです』

　青葉が静かに答える。

　太郎は少しだけ考えるようにしてから続けた。

『保証期間は、たぶん切れている』

「そこ、気にするんだね」

『だが、文句を言える相手がいるのは少し珍しい』

　青葉は、僕らの掛け合いを聞いていても、ほんのわずかに沈黙しただけだった。

『……本艦の由来について、ひとつの有力仮説が確定しました』

「あんまり驚いていないね？」

　僕が思わず言うと、青葉は落ち着いて答える。

『驚いていないわけではありません。ただし、整合性は高かったため、想定範囲内です』

「青葉らしいなあ」

　ナルディアが、少しだけ呆れたように言う。

「“お母さんが作りました”って言われて、その感想なんだ」

『正確には、管理意志体による製造記録の裏付けです』

「さらに青葉らしい」

　そのやり取りに、少しだけ緊張がほぐれた。

　でも、本当に重いのは、むしろここからだった。

＊＊＊

　僕は、マザーを見た。

　似ている。

　この人は、たぶん僕の外見と同じ由来のような気がする。

　顔立ちの滑らかさ、髪色、静かな目――それらが、あまりにも近い。

　だったら、訊くしかない。

「僕も……」

　声が少しだけ掠れた。

「……僕も、あなたに造られたの？」

　その問いは、部屋の空気をまた変えた。

　ナルディアが黙り、ジェプラも、息を詰めた。

　ブライアントは、視線をマザーから逸らさない。

　ギラも、流石に、軽口を引っ込めた。

　マザーは、僕をまっすぐ見た。

『全ての機怪人形は、私の子供です』

　その一言は、さっきの“お母さんと呼んでください”より、ずっと重かった。

『あなたの身体も、最近、『機怪天国』で造られたことは、間違いありません』

　その言葉が、胸の真ん中へ落ちる。

　最近、機怪天国で、僕の身体は――。

　分かっていた。

　いや、分かりかけていた。

　僕は、ただの“人間の意識が偶然機械へ入った”だけの存在ではないのだろうと、ずっと思っていた。

　でも、こうして、機怪天国そのものの管理意志体に言われると、話が急に逃げられない形になる。

　僕は、思わず自分の手を見た。

　白い指で人間にしか見えない肌だ。

　でも、その奥にあるのは、機怪天国で造られた身体だ。

「……やっぱり」

　それしか、言えなかった。

　マザーは、そこで少しだけ間を置いた。

『しかし』

　その一言が、また胸をざわつかせる。

『それは、全てが私の意志では、なかったのです』

「……どういう意味？」

　僕は、すぐに尋ねた。

　その言い方は、すごく嫌な感じがした。

　マザーが造ったものの、マザーの意志だけではない。

　つまり、そこに別の手が混ざっている。

　マザーの表情は、変わらなかった。

　でも、その静けさの奥に、微かな圧迫みたいなものがある。

『最近、源悪の意志《マリグナント・ソース・ウィル》が、私を侵しているのです』

　その単語を聞いた瞬間、部屋の誰もが少しだけ反応した。

「源悪？」

　僕が繰り返すと、ギラが顔をしかめる。

『えらいまた、嫌な名前が出てきましたな』

「すごく悪そうじゃん」

　ナルディアが率直に言う。

　でも、それはたぶんみんな同じ感想だ。

　マザーは続けた。

『意志、と言っても、単なる悪意ではありません。侵食、書き換え、混線、乗っ取り――そういったものを束ねた現象です』

　その言い方は、神話の言葉を使っているようでいて、中身は完全にシステム障害の説明だった。

　ブライアントが、すぐに聞く。

「感染か？」

『近いですが、もっと大きなカテゴリーです』

　マザーは答える。

『局所機体ではなく、工廠全体の制御意志そのものへ食い込もうとしています』

「工廠全体……」

　僕は、小さく繰り返した。

　つまり、機怪天国という巨大工場そのものが、何かに侵されつつある。

　その結果、マザー自身の意志も、機怪巫女の系統も、正常な連絡を失っている。

　アラージの仮想体を宿したアンドロイドが、静かに問う。

『それは、外部侵入ですか』

『はい』

　マザーは、あっさり頷いた。

『南半球に、何らかの構造物が強制着陸しました』

　その言葉とともに、前方窓の横へ、新しい映像が開いた。

　僕たちは、息を呑んだ。

　映し出されたのは、ここの陰になっている、機怪天国の南半球の一角らしい。

　金属の惑星表面へ、棘のある幾何学的構造体が、まるで無理やり突き刺さるように食い込んでいた。

　塔のようにも見える。

　でも、普通の塔じゃなかった。

　斜めに突き出た棘と、何層にも折れ曲がる外殻があった。

　中央にある太い主柱みたいな部分が、機怪天国の金属表層へ溶け込むように接続している。

　まるで、巨大な寄生生物が、金属の星へ噛みついているみたいだった。

「……なんだろう、あれ？」

　僕は、思わず呟く。

　その問いに、一番早く反応したのはブライアントだった。

「やっぱり、そうだったのか！」

　彼は、前のめりになる。

「あれは、ガラＸＦＩザＡの機動要塞バズギャン型だ！」

　その一言で、また空気が変わる。

　ナルディアが目を見開く。

「機動要塞？」

「見たことあるの？」

　僕が聞くと、ブライアントは短く首を振った。

「実物を目の前で見るのは初めてだ。だが、資料と一致しすぎる」

　その声音には、嫌な確信があった。

「棘付きの多面体外殻、複数軸突入構造、半自律侵食接続。あれは、ガラＸＦＩザＡが惑星や軌道拠点ごと乗っ取りに行く時の型だ」

　ギラが、顔をしかめた。

『やー、ほんまに来とったんかい、っちゅう気分ですわ』

　アラージの仮想体も、そこではっきりと納得した声音を出す。

『なるほど。ガラＸＦＩザＡと黒狼族の共同作戦か』

　その一言に、僕の中でも何かが繋がった。

　黒狼族だけなら、あの社所ステーションを荒らし、巫女を拘束することはできたかもしれない。

　でも、機怪天国全体へ食い込むような構造体を撃ち込むのは、たしかに外部勢力の仕事だ。

　そこへ、黒狼族の宗教的反発と武力が組み合わさった。

「ヅゴダ、か」

　僕が小さく言うと、ブライアントが低く頷いた。

「可能性は高いな」

　ナルディアが、唇を噛んだ。

「名前は聞いたけど――そいつ、ほんと、どこまで迷惑なの！」

「黒狼族側の実行役としては、ありえる」

　ブライアントが言う。

「神殿系への敵意、機怪人形奪取への執着、地球人排斥――全部が噛み合ったな」

　ジェプラは、映像の中の要塞を見て青い顔をしていた。

『こんなものが……神の星へ……』

　その言葉は、白兎族の神官見習いとしての感情がそのまま出たものだろう。

　僕も、信仰的な意味はそこまで共有していないはずなのに、同じように嫌な感じがした。

　神話の根元へ、棘だらけの外敵が突き刺さっている。

　その光景そのものが、かなり気分が悪い。

＊＊＊

　ブライアントが、映像を見たまま問う。

「どうやって、あんなものを惑星表面へ？」

　マザーは、穏やかな声音のまま答えた。

『突然、軌道上に現れました』

「突然？」

『シャドーマターによるホログラフィックブレーン制御移動です』

　その説明は、僕にはすぐには飲み込めなかった。

　けれど、青葉は違った。

『バルクトランスファー魔法でしょう』

　青葉の声は、静かだった。

『高次元の質量座標情報の書き換えで、大質量構造物を別座標から局所的に押し込む手法です』

「……また長い」

　ナルディアが呟く。

　でも、その顔にはもう半分くらい慣れた感じもある。

　僕は、小さく言った。

「要するに、普通に飛んできたんじゃなくて、テレポートして、いきなりそこへ出現したってことだよね」

『はい』

　青葉は頷くように答える。

『通常の軌道防衛は、接近軌跡と時間差を前提としています。突然、要塞級質量が至近へ現れたなら、自動防衛機構の対応は間に合わない』

　マザーも、その説明を補強する。

『機怪天国の自動防衛は、接近に対しては最適化されています。しかし、発生に対しては弱かったのです』

「発生、か」

　僕が繰り返すと、ブライアントが苦い顔で言う。

「航路上を来る相手を迎撃する用意はあっても、“もう目の前にいる”相手には弱いってことだ」

　それは、すごく納得できる。

　砦でも船でも、どこから来るか分かる敵には備えられる。

　でも、いきなり中庭へ降ってきた相手には、どうしても初動が遅れる。

　アラージが、そこで低く言った。

『なるほど。黒狼族とガラＸＦＩザＡの共同作戦が行われたことが、ほぼ確定しました』

　より確信に近い響きだった。

『黒狼族が神話関係へのアクセスと転移技術に対応し、ガラＸＦＩザＡが要塞を持つ。確かに、機怪天国への違法侵入としては最悪に近い組み合わせです』

　ギラが、小さくため息をつく。

『嫌なもん同士が、ほんまにきれいに手ぇ組んどる』

「でも、黒狼族だけで、あんな大きなものを転移させられるの？」

　ナルディアが聞くと、ブライアントが首を振った。

「単独じゃ無理だろう。だからこそ、外の技術が混ざっている」

　僕は、映像の中の棘だらけの構造体を見つめた。

　あれが、源悪の意志――あるいは、その足場だ。

　工場全体を侵し、マザーの意志を蝕み、機怪巫女との連絡を断ち、社所ステーションまで機能不全に追い込んだ元凶だった。

「……あれを、どうにかしないと駄目なんだ」

　僕がそう言うと、マザーは静かに頷いた。

『はい。ただし、単純な破壊では不十分です。あれは既に、『機怪天国』の一部機械構造へ侵入し、接続を開始しています』

「うわあ……」

　ナルディアが素で嫌そうな声を出す。

「寄生じゃん、ほぼ」

『生物的な比喩としては、近いです』

　マザーは否定しない。

『異物でありながら、内部へ入り込み、内側の命令系へ混線を起こしている』

　ジェプラが、小さく言った。

『だから、ガンマ様も……』

『はい』

　マザーは、静かに答える。

『社所へも、既に影響が及んでいました』

　その一言で、さっき目の前で金属塊に変わった機怪巫女の姿が、また頭へ浮かぶ。

　あれは単なる“故障”ではない。

　中心との断絶と、侵食の波及と、何かが重なった結果だったのだろう。

＊＊＊

　しばらく、誰もすぐには喋らなかった。

　機怪天国は、ジャープッカ人最後にして最大の自律工廠で、『青葉』を造った場所だった。

　僕の身体も、最近ここで造られた。

　でも、その全てがマザーの意志だけではなかった――源悪の意志が、すでに工廠全体へ侵入しているから。

　それは、想像していたよりずっとまずい状況だった。

　ブライアントが、やがて低く言う。

「つまり、こっちは“壊れた工場を直す”どころじゃない」

『はい』

　マザーは穏やかに答える。

『侵されている工廠制御系から、まだ生きているあの異物を切り離し、正常性を取り戻さねばなりません』

「……最悪だな」

「うん」

　僕も、小さく答える。

　でも、同時に、話は随分、はっきりしてきた。

　なぜ、機怪天国が、隠れていたのか。

　なぜ、神司輸送隊が、辿り着けなかったのか。

　なぜ、黒狼族が、機怪人形へ執着していたのか。

　なぜ、ガラＸＦＩザＡが、ここへ要塞を撃ち込んだのか。

　――全部、一本の線で繋がる。

　そして、その線の中心には、今、僕と同じ顔立ちをした管理意志体がいる。

　その事実が、どうしようもなく重かった。

　僕は、ゆっくりと息を吐いてから、マザーを見た。

「……僕にできることは、何？」

　いま、訊くべきことはそれしかなかった。

　マザーは、僕を見つめ返した。

　その目は穏やかで、優しそうにすら見える。

　けれど、その奥にあるのは、惑星大の巨大工場一つぶんの意志だ。

『それを、これから示します』

　その答えとともに、窓の外の金属の星が、静かに光を脈打たせた。

　僕は、シャドーコンパスを握る手に、少しだけ力を込めた。

　もう後戻りは、ない。

　ここから先は、僕自身の正体と、機怪天国そのものの中枢へ入っていくことになる。

　そう分かっているのに、不思議と、逃げたいという気持ちだけではなかった。

　怖い。

　でも、それ以上に、ようやく核心へ触れられるという感覚がある。

　機怪母、源悪の意志、黒狼族とガラＸＦＩザＡの共同作戦、そして、僕の身体――。

　全部が、ひとつの場所に集まっている。

　その中心へ、次に踏み込むのだと、僕は、はっきり理解していた。