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1-10．昏倒

――私のポケットの中にある「三枚目の銀貨」は、何？

ネリナは鳥肌が立った。

「ピウス…。ごめん。もう一度、銀貨、見せてくれないかな？」

「ん？いいぜ？何ならネリナが管理しといてくれよ。」

ピウスは無造作にテーブルの上に銀貨を置いた。

「わ…分かったわ。」

ネリナはまだ自分の疑問を言い出せず、エプロンのポケットにそれをしまった。

――やっぱり三枚ある。

「それにしても良く寝てやがるな。ラルス、朝だぞ？」

ラルスは、揺らしても軽く叩いても起きる気配がなかった。ただ、顔色も良く、幸せそうにすやすやと眠っていた。

「寝る子は育つっていうしな。リビングで、銀貨が珍しくてずっと見てたのかもしれんぞ。」

「そ…そうね。悪いけど、二階のベッドに寝かせてきてくれる？」

「お安いご用だ。」

ピウスはラルスを背負うと、ゆっくりと二階に上がっていった。

その間にネリナは三枚の銀貨を取り出した。

ラルスの手から剝がしたものだけが、鋳造所から出て来たばかりのような輝きだった。天秤に掛けたわけではないが、体感、重さも、弾いた時のチンチンという涼しい音も、変わりがなかった。

ピウスの降りてくる音がしたので、ネリナはまた銀貨をポケットにしまい込んだ。

「全く、ラルスは良く寝てるよ。じゃ、今日も行ってくるぜ。」

ピウスは優しくネリナにキスをすると、仕事へ行った。

ネリナはその日、洗濯し、洗い終えた服を干したり、機を織ったり、昼食を作ったりとくるくると家事をこなしたが、昼になってもラルスは一向に起きなかった。

「大丈夫かしらね？」

午後には1時間おきにラルスを起こしに行くのだが、すやすや、むにゃむにゃとしたまま、一向に起きる気配がなかった。おでこに手を当てて熱を測ってみたり、脈を取ってみたり、ちょっとペチペチと頬を叩いたりもしたが、ラルスはついに夕食の時間になっても起きなかった。

「ただいま、ネリナ、帰ったぜ。」

「お帰りなさい。ピウス。ラルスちゃん、起きないのよ。」

「え？まだ寝てるのか？」

「そうなの。午後は一時間ごとに見に行っているんだけど。」

「全く、どうなってやがるんだ。」

「このまま起きなかったらどうしましょう。私…。私…。」

「さすがに起きるんじゃないか。」

半泣きのネリナの背をピウスがさすっているところに、とてとてと、かわいい足音がした。

「おはようございます。」

日没も過ぎたというのにラルスがようやく起きてきた。