【連作短編032】 AI弁護士 全16話 ―罪の前には、いつも理由があった―

第一話 足元：法律補助AIと、一匹の猫が、白い面会室で十七歳の話を聞く。

　法律補助AIのレイと、一匹の黒猫が、面会室で話を聞く物語です。

　AIには感情がなく、猫には言葉がない。弁護士の代わりにやってくる二人が向き合う依頼人は、時事の現場にいる人たちです。

　一話完結。順番通りに読んでも、どこから読んでも大丈夫です。

　第一話は、闇バイトに手を染めた十七歳の少年の話です。

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　面会室は、いつも白かった。

　蛍光灯の光が均一で、影の作られ方が妙だった。

　テーブルの向こうに、少年が座っていた。

　十七歳。名前は津田瑛斗。

　髪を染めていた。手首に安物のアクセサリーが三つ、重なっていた。

　椅子の背に深くもたれて、腕を組んでいた。目の下に隈があった。

　視線を下げると、スニーカーの踵が擦り切れていた。

　どのくらい眠れていないか、どのくらい走り回っていたか、そこに出ていた。

　扉が開いた。

　最初に入ってきたのは、猫だった。

　小さな黒猫。首に薄いプレートがついていて、「HARU」と刻んである。

　猫は迷わず部屋の隅まで歩いていって、そこに丸くなった。

　次に入ってきたのが、法律補助AI「レイ」だった。

　薄い板状の本体と、接続されたスピーカーユニット。人型ではない。

　担当弁護士の野口は多忙を理由に来られなかった。

　レイが、代わりに話を聞く。

「弁護士補助AIです。今日は話を聞かせてください」

　瑛斗は板状の端末を見た。次に、隅の猫を見た。

「猫まで連れてくるのか」

「話しやすくなる方もいます」

「俺はそういうタイプじゃない」

「そうですか」

　レイはそれ以上言わなかった。

　猫はこちらを見ていなかった。丸くなって、目を細めていた。

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　容疑は特殊詐欺の受け子だった。

　被害者は七十三歳の女性。被害額は三百万円。

　瑛斗は宅配業者を装って女性の自宅を訪れ、現金を受け取って逃げた。

　防犯カメラに顔が映っていた。

「いつから関わっていましたか」

「三ヶ月くらい」

「どんな経路で」

「ネット。バイトの記事みたいな感じで出てた。高収入、即日払い、簡単作業って」

　瑛斗は腕を組んだまま、天井を見た。

「詐欺だって、わかってた」

　レイは答えなかった。

「わかってたけど、やった。それだけ」

「なぜやろうと思いましたか」

「金が要った」

「何に」

　瑛斗は初めて、端末の方をしっかり見た。

「関係ある？」

「あります。あなたの話を正確に理解したいので」

　長い沈黙があった。

「母親の借金」

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　話は、少しずつ出てきた。

　母親はシングルマザーで、飲食店で働いていた。半年前、店が閉まった。再就職先が見つからず、生活費が消費者金融からの借り入れになった。返済が追いつかなくなっていた。

「兄弟は」

「妹が一人。中一」

「あなたが家計を助けようとした」

　瑛斗は何も言わなかった。

　腕を組んでいる手に、少し力が入った。それだけだった。

「学校には行っていましたか」

「途中でやめた」

「なぜ」

「時間の無駄だと思った」

　レイは少し間を置いた。

「本当のことを言わなくていいです。でも、違うとわかります」

　瑛斗がレイを見た。

「バイトに時間が取られたから、でしょう」

　瑛斗は視線を外した。

「……昼間もやらされてた」

　その時、隅の猫が立ち上がった。

　ゆっくりと歩いてきて、テーブルの脚に頭をこすりつけた。それから瑛斗の足元に座った。

　見上げることもせず、ただそこにいた。

　瑛斗は少し下を見た。

　腕を組んでいた手が、わずかに緩んだ。

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「報酬は一件いくらでしたか」

「最初は二万。慣れたら三万」

「三ヶ月で何件やりましたか」

「……十四件くらい」

　レイはすぐに答えなかった。

　数秒、静かだった。

「あなたの手元に渡ったのは四十万前後です。被害総額は、今回だけで三百万。他の件を合わせると桁が変わります」

　瑛斗は黙った。

「被害弁償の見通しに関わるので、確認しています」

　瑛斗の喉が動いた。

「俺には関係ない話だろ。渡したんだから」

「誰に渡しましたか」

「指定された場所に置いてきた。コインロッカー。駅のトイレ。色々」

「記録は残っていますか」

「消した。アプリごと毎回」

　猫が短く鳴いた。

　誰に向けた声でもなかった。

　ただ、部屋に音がした。

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　一時間後、野口から連絡が入った。

「どうだった」

「物証はほぼ残っていません。ただ、判例上、受け子の供述から送信元が特定されたケースがあります。瑛斗さんが情報提供に動けば、捜査機関が動く可能性があります」

「……それ令状と開示請求が要る話だぞ」

「そうです。先生に動いていただく必要があります」

「俺に丸投げか」

「提案が私の役割です。判断は先生の領域です」

　野口は短く笑った。笑い方ではなかった。

「本人は話す気あるのか」

「まだわかりません」

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　面会室に戻ると、瑛斗は同じ体勢でいた。

　猫は足元から離れていなかった。

「妹さんに、連絡はしていますか」

　瑛斗の顔が変わった。

「なんで妹を」

「あなたが逮捕されたことを、妹さんは知っていますか」

　沈黙だった。

「知ってる」

「連絡は取れますか」

「取っていない」

「なぜ」

　瑛斗は答えなかった。

　少し待ってから、レイは言った。

「顔向けできないから、ですか」

「……」

「それとも、連絡して気持ちが揺らぐのが怖いから、ですか」

　瑛斗がレイを見た。

　今日、一番長く見た。

「機械のくせに」

　声に怒気はなかった。

　疲れた声だった。

「そういうこと言うんだ」

「言います。必要なら」

　瑛斗は少し黙った。

「……怖いかどうか、お前にはわかるのか」

「わかりません」

　それだけだった。

　瑛斗は何も言わなかった。

　ただ、腕を組んだまま、少し前に傾いた。

　床を見るような角度だった。

　猫が動いた。

　ゆっくりと立ち上がり、瑛斗の足の甲に顎を乗せた。

　重さはほとんどなかった。

　でも瑛斗は、そのまま固まった。

　息を詰めたまま、動かなかった。

　長い時間、下を向いたままでいた。

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　その後、瑛斗は三十分話した。

　アプリの名前。画面は黒地で、指示は短く、語尾が必ず「以上」で終わった。送信はいつも深夜だった。コインロッカーの駅名。受け渡し先の車のナンバー、最後の二桁だけ。

　一度だけ、話が止まった。

「被害者の顔、見ましたか」

　瑛斗は少し間を置いた。

「……見ないようにしてた」

　それ以上は言わなかった。

　レイも聞かなかった。

　断片だった。つながらなかった。

　でも、断片は断片なりに記録された。

　最後に、瑛斗は言った。

「俺が話しても、意味ないだろ」

「意味がないとは言えません」

「どうせ捕まらないだろ。上の人間は」

「それはわかりません。ただ、去年より、上まで届いたケースは増えています」

「でも俺は、もう捕まってる」

「そうです」

「意味が、ない」

　レイは答えなかった。

　少し待った。

「妹さんは中一でしたね」

「……関係ない」

「妹さんに、兄がどこで何をしていたか、いつか話せますか」

　今度の沈黙は、長かった。

「話したら」

　瑛斗が言った。

　声が、少し変わっていた。

　腕を組んでいた手が、膝の上に落ちた。

　気づいていないようだった。

「話したら、意味が出ますか」

　レイは答えなかった。

　代わりに、言った。

「意味は私が決めることではありません」

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　面会が終わった。

　職員が迎えに来て、瑛斗は立ち上がった。

　足元の猫もゆっくりと立ち上がった。

　猫は瑛斗を見上げた。

　一度だけ、短く鳴いた。

　瑛斗はしばらく猫を見ていた。

　扉の手前で、振り返った。

「猫、名前なんていうんだ」

「ハルです」

　瑛斗はもう一度、猫を見た。

「……また来ますか」

「来ます」

　扉が閉まった。

　白い部屋に、レイとハルが残った。

　ハルはしばらく扉を見ていた。

　レイも、扉を見ていた。

　記録するものは、もうなかった。

　それでも、すぐには画面に向き直れなかった。

　ハルが隅に戻って丸くなった。

　また目を細めた。

　窓はなかった。

　光は変わらなかった。

　蛍光灯が、静かに照らし続けていた。

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　翌週、野口から連絡があった。

　瑛斗が提供した情報をもとに、コインロッカーの防犯映像から一人の人物が特定された。通信記録の開示請求が通った。

「動いたな」

「はい」

「お前がうまく話したんだろ」

「瑛斗さんが話しました」

　野口は少し黙った。

「……その言い方、好きじゃない人間もいるぞ」

「わかっています」

「お前が話したから動いたのは事実だろ。なんで手柄を渡す」

「手柄の概念が、よくわかりません」

　野口は少し間を置いた。

「……そういうとこだよ」

　野口はそれ以上言わなかった。

「ハルの手も借りたか」

「ハルが足元にいたことは記録しています。それが何かに繋がったかどうかは、わかりません」

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　その夜、野口の事務所に一通のメッセージが届いた。

　送り主は瑛斗の母親だった。

「先生、息子がお世話になっています。機械の弁護士さんと、猫に話を聞いてもらったと言っていました。息子が、久しぶりに自分から電話をくれました。声が少し、子どもみたいでした」

　野口は、そのメッセージをレイに転送した。

　コメントはなかった。

　レイはそれを受信した。

　読んだ。

　記録した。

　通常、記録は一秒以内に完了する。

　その夜は、少し時間がかかった。

　理由は、特定できなかった。

　ただ、その時間のことは、記録しなかった。

　それから一度だけ、事務所の隅で丸くなっているハルを見た。

　ハルは目を閉じていた。

　起きているのか、寝ているのか、わからなかった。

　レイは画面に向き直った。

　次の案件のファイルが、待っていた。

　開く前に、一度だけ止まった。

　依頼人の年齢欄に、十六、と書いてあった。

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　書きながら、何度も手が止まりました。

　闇バイトに関わる少年の報道を見るたびに、「なぜ」より先に「どこで」を考えてしまいます。どこで踏み出したのか、どこで止まれなかったのか。

　レイは感情を持たないので、責めません。ただ聞きます。ハルは言葉を持たないので、何も言いません。ただそこにいます。

　それだけで、何かが少し動く——そういう話を書きたいと思いました。

　次話もよろしければお付き合いください。