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第55話：尾張塩③〜アイヌ〜

───蝦夷地渡島半島：勝山館《かつやまだて》

蠣崎季広《かきざきすえひろ》は、己の居城から見える光景に、ただ呆然と立ち尽くしていた。

沖合には、見たこともない巨大な黒塗りの船団が停泊している。

煙を吐き、逆風でも進むその船は、織田家の威容そのものだった。

だが、季広を絶望させたのは、その戦力ではない。

彼らが数日前から始めた、常軌を逸した行動だった。

「・・・正気か？奴らは、正気でやっているのか？」

浜辺には、雪山と見紛うばかりの＂白い山＂が築かれている。

が、あれは雪ではない

雪山のように積まれただけの＂塩＂だった。

織田の船から次々と運び出される俵。

その中身は、不純物の一切ない真っ白な精製塩だったのだ。

北国において、塩の価値は極めて高い。

昨今では安くなってきていたとはいえ、それでもここまでの運送費も掛かる。

そんな理由もあって、塩の価値はまだまだ高いままだったのだ。

それが今や、浜辺にゴミのようにして積まれているのだ。

蠣崎氏は、この塩や鉄類の流通を独占することで、アイヌや商人たちを支配してきた。

アイヌとの取引を蠣崎家が独占することで、今まで蝦夷地においてやってきたのだ。

だが、織田の使者は、浜辺に築かれた塩の山の前で、集まったアイヌや商人たちに向けて、日本語とアイヌ語の両方で宣言した。

『我らが欲しいのは、この地の産物だ！

鳥の羽、干し鮑、昆布、硫黄、なんでもいい！珍しきものを持ってこい！

持ってきた者には、好きなだけ、この塩を持っていって良いぞ！！』

それが、蠣崎家崩壊の始まりで、終わりだった。

「塩がタダ同然で手に入る！」

その噂は風よりも速く広まり、アイヌの人々や、これまで蠣崎に頭を下げていた商人たちが、雪崩を打って織田の仮設交易所へと殺到したのだ。

「お、おのれ・・・おのれぇ・・・！」

季広は歯噛みする。

これは商売ではない。

経済による焦土作戦だ。

織田は、バラスト（重し）代わりに積んできた塩をばら撒くことで、蠣崎の権力の源泉を、物理的に無価値にしたのである。

この時点で、蠣崎家は武力だけでなく商売でも膝を屈した。

武力で攻められたなら、地の利を生かして戦うこともできただろう。

だが、民心が「富」に雪崩れ込んだ今、季広にできることは何一つ残されていなかった。

彼は、震える足で立ち上がり、降伏の使者を出す決断をした。

戦わずして、北の門番は膝を屈したのである。

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───蠣崎家降伏

「我らは、織田に降伏致します。どうか私の首一つで他の者は許していただけませんでしょうか・・？」

蠣崎季広は、当主として最後の仕事を全うした。

織田としては、正直、ここから出ていって欲しいだけであったので、この降伏にいくらか混乱したが、最後には受け入れた。

降伏を受け入れた織田が、蠣崎季広を処断することはなく蠣崎の家の者は全て、織田水軍に組み込まれた。

ただし、最初に与えられたのは洗礼だったが・・・

蠣崎季広は、新規に立てられた水軍部隊の長として組み込まれた。

ただ、部隊の長とは言っても、蠣崎家の者をそのまま部隊にしただけの簡易なものだ。

そして、彼らには最初の＂洗礼＂が待っていた。

＂訓練の洗礼＂

織田水軍の訓練は過酷だ。

特に最初の段階だと、恐ろしいまでにトレーニングが詰め込まれる。

走って走って走って、遅ければ腕立て伏せや腹筋。

椅子に座ることもほぼ出来ず、寝る時でさえ立ったままで寝られるようになるまで訓練される。

これが１週間続く。

この間、薄められた聖水が食事として供与され、普通なら簡単に折れてしまうだろう肉体は、この聖水によってギリギリ保ってしまうのだ。

１週間が終わった後は、もう少し軽い訓練になる。

槍ではなく、旧式の機械弓を使った戦闘だ。

矢で身体が傷つかないよう、ボルト（矢）の先端には布が巻かれる。

それだけを持って、先輩たちとの集団での模擬訓練である。

この時点で、完全に心身ともにボロボロだが、それでも、そのギリギリこそが戦の真髄だとばかりに襲いかかってくる。

これ以外にも幾らかの訓練を経て、彼らは兵士へと生まれ変わっていくわけだ。

「・・・織田様万歳！」

シラフでこれが言えるようになれば、ちょうk・・・もとい訓練は完了である。

洗礼はまだまだある。

季広の三男、蠣崎《かきざき》慶広《よしひろ》は、父季広とともに洗礼を受けていた。

＂宗教の洗礼である＂

織田家の国教は、＂織田神道《おだしんとう》＂である。

これは、織田信長が始めた宗教で、織田信長を信仰させるためのものだ。

聖水の力を背景に、織田家領内で絶大な人気を誇っている。

ただ、この宗教の特色はかなり異質だ。

まず、宗教であるのに科学を信仰の基礎としていること。

聖水というオカルト要素はあるが、これは、いくら調べてもわからない真の奇跡だと、織田神道では語られている。

だが、基本的には、研究者気質というか科学が基礎となった宗教なのだ。

だからこそ、この宗教に被れたものには文官が多い。

そして、一つのことにのめり込みやすいものたちも、この宗教においては美点だと評される。

もちろん武官の中にも信奉者はいる。

『織田神道：筋肉派』と呼ばれる団体で、「筋肉こそが己の未来を良きものにする」というスローガンを持つ、一種の邪教である。

だが、筋肉増強の仕方を、転生者である織田信長が熱心に語っていたこともあって、この宗派に参加している武官はなかなかに多い。

もちろん、織田神道には他にも宗派がある。

が、まずは季広と慶広の話に戻ろう。

彼ら親子が受けた宗教の洗礼とは、いわば、生活習慣の見直しについてである。

織田神道にとって、すべての宗派で重要視される要素であり、根幹といってもいいものだ。

織田神道はその始まりを＂聖水＂に由来している。

つまり、健康志向の人間が多いのだ。

だから、織田神道では、健康のための生活習慣教育という授業が、洗礼として行われる。

その後、現役の聖水が与えられ、全身の不調がどんどんなくなっていくのだ。

それは、ただの水にしか見えないため、生活習慣を数日改めただけで効果の出るその授業は、受けたものには意外と人気だ。

後々、それが聖水の効果だったと知るのだが、それでも、一度改まった生活習慣はなかなか崩れないという。

これが、第二の洗礼だった。

このあと、彼らは第三第四の洗礼も受けることになるのだが、それは織田領として、蝦夷地が開拓された以降となる。

訓練など以外で、蠣崎家の面々が命じられたのは、＂蝦夷地の管理と開拓の手伝い＂だった。

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───織田と蝦夷地の交易

───織田武官

「これを見よ！この鷲の羽を！」

織田の武官が、子供のように目を輝かせて叫んでいる。

とあるアイヌの男が持ってきたのは、見事なオジロワシの尾羽の束だった。

「尾張なら、これ一枚で布幣束が飛ぶほどの値が付くぞ。それがこれほどの量・・・！これだけで城が建てられるんじゃないか！？」

だが、ここにあるのは＂鷲の羽＂だけではない。

───船大工

別の場所では、船大工たちが木材を囲んで興奮している。

「これは・・・檜《ひのき》に似ているが、香りが違うな・・。ヒバ（翌檜）？そんな名前なのか・・・」

「・・・おい、水に濡れても水を弾いているぞ・・？よし、おいこれをありったけ集めろ！これで船底を作ってみてぇ！」

───技術士官

さらに、技術官たちは、火山の近くから運ばれてきた黄色い塊＂硫黄＂を見て、狂喜乱舞していた。

「火薬の原料が、これほど無造作に転がっているとは！北は宝の山か！」

「・・・問題があるとすれば、寒さだな。よし！これは上進しておこう。」

塩という、織田にとっては捨てても良い廃棄品が、軍事力と経済力を跳ね上げる＂宝物＂へと変換されていく。

その錬金術のような光景を前に、季広は織田という家の底知れなさを痛感していた。

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