EP 8
「気づけば大公邸の女神になっていた」
私がオルフェウス様の屋敷に身を寄せてから、数日が経過した。
その間、私は相変わらず【善行ポイント通販】を活用して、屋敷の人々にちょっとした地球のアイテムを配り続けていた。
「アマネ様、おはようございます！ 今日も素晴らしいお天気ですね！」
「おはよう、アンナ。あら、少し手が赤く荒れているわね。水仕事が続いたの？」
朝の回廊ですれ違った若いメイドのアンナは、手元を隠すようにして恥ずかしそうに頷いた。
「はい……。大公閣下のお屋敷を常に清潔に保つのが私の誇りですから。でも、最近少し乾燥してしまって……」
前世の私も、冬場にオフィスの給湯室で冷たい水を使って洗い物をさせられ、手がひび割れていた時期があった。あの頃、誰一人として私の荒れた手を気遣ってくれる人はいなかった。
私は迷わず【善行ポイント通販】を開き、ポイントを使って地球の『高保湿・無香料ハンドクリーム（10pt）』を取り出した。
「これを水仕事の後に塗り込んでみて。すごくしっとりして、手荒れを防いでくれるから」
「こ、こんな貴重なお薬を、私のような下働きに……！？」
「いいのよ。あなたの頑張る手が、少しでも休まると嬉しいわ」
私がアンナの手にクリームを少し出し、優しく馴染ませてあげると、彼女の瞳からポロポロと涙がこぼれ落ちた。
「アマネ様……っ、ありがとうございます……！ 私、アマネ様のためなら、たとえ火の中水の中、命を懸けてお仕えいたします！」
「ふふ、命なんて懸けなくていいから、これからもよろしくね」
アンナが何度も頭を下げて去っていくのを見送りながら、私は小さく息を吐いた。
この屋敷の人たちは、本当に真っ直ぐだ。少しの親切に対して、何倍もの感謝と誠意を返してくれる。
庭に出れば、訓練を終えたばかりの護衛騎士たちが、木陰で肩で息をしていた。
私は通販で取り寄せた『スポーツ用・冷感湿布（15pt）』と『ミネラル補給スポーツドリンク（10pt）』の入ったボトルを持って、彼らに歩み寄った。
「皆様、お疲れ様です。少し冷たいお飲み物はいかがですか？ あと、肩や腰の痛むところがあれば、この冷たい湿布を貼ると楽になりますよ」
「ア、アマネ様！ わざわざ我々のようなむさ苦しい者のために……！」
屈強な騎士たちが、まるで聖遺物でも受け取るかのように、震える両手でボトルと湿布を受け取っていく。
「うおおお……っ！ この飲み物、乾いた体に染み渡る……！」
「こ、この湿布という布を肩に貼ると、氷魔法をかけられたようにスゥッと痛みが引いていくぞ……！ なんという奇跡だ！」
騎士の一人が、感極まったようにその場に膝をついた。
「アマネ様……！ 貴女様は、殺伐とした我々の人生に舞い降りた女神です！ 我ら大公邸騎士団、アマネ様に絶対の忠誠を誓います！」
「いやいや、女神だなんて大袈裟よ。皆さん、いつも屋敷を守ってくれてありがとうね」
私が微笑むと、騎士たちは一斉に「おおおおっ！」と野太い歓声を上げ、ますます訓練に熱を入れ始めた。
誰も蹴落としていない。特別な権力を使ったわけでもない。ただ、相手の頑張りを認めて、ほんの少しの癒やしを提供しただけだ。
それなのに、私の【善行ポイント】はカンストしそうな勢いで貯まり続け、屋敷の中はかつてないほどの温かさと活気に満ち溢れていた。
「アマネお姉ちゃーん！」
背後から元気な声が聞こえ、振り返ると、厨房から飛び出してきたリンが、私の腰に抱きついてきた。
彼女の手には、焼き立てのクッキーが握られている。
「リン、また厨房でおやつをもらったの？」
「うんっ！ ここのシェフのおじさん、すっごく優しいの！『リンちゃんが美味しそうに食べてくれると、作り甲斐がある』って！」
天真爛漫なリンは、すでに屋敷のアイドルとしてすっかり馴染んでいた。
彼女の屈託のない笑顔は、軍隊のような規律で縛られていた使用人たちの心を和ませる、最高のカンフル剤になっているらしい。
私たちは本当の姉妹のように手をつなぎ、中庭のベンチに腰を下ろした。
「お姉ちゃん、ここ、すごくいい場所だね。みんなお姉ちゃんのこと大好きで、ニコニコしてる。前のバカ男のところとは大違い！」
「そうね……。本当に、夢みたい」
前世では、誰かに必要とされるために身を削り、それでも「都合のいい道具」として捨てられた。
でも今は、私が私らしく、誰かに優しくしているだけで、こんなにも温かい居場所をもらえている。
リンが私の肩にコテンと頭を乗せてくる。その温もりを感じながら、私は静かにこの幸せを噛み締めた。
「――私の部下たちを、すっかり手懐けてしまったようだな」
ふいに、頭上から穏やかな声が降ってきた。
見上げると、黒い軍服を隙なく着こなしたオルフェウスが、深い紫の瞳を細めて私を見下ろしていた。
「あ、オルフェウス様。申し訳ありません、私が出しゃばりすぎたでしょうか……」
「とんでもない」
オルフェウスは私の隣に腰を下ろし、まるで壊れ物を扱うかのような優しい手つきで、私の髪を撫でた。
「執事長から報告を受けている。メイドの手荒れは治り、騎士たちの疲労も劇的に回復しているそうだな。何より、皆の顔つきが全く違う。軍事施設さながらだったこの屋敷が、本来の『家』としての温かさを取り戻した。すべて、君のおかげだ」
「私は、地球……いえ、特別なところから取り寄せたお薬や飲み物をお渡ししただけです。皆様の本来の力が引き出されただけですよ」
「謙遜するな。君のその『純粋な思いやり』こそが、彼らの心を動かしているのだ。……私も、君に癒やされている人間の一人だからな」
オルフェウスは微かに微笑み、私の手を取って、その甲にそっと唇を落とした。
ちゅっ、という微かなリップ音と、彼の吐息の熱さに、私の顔が一気に火のように熱くなる。
「オ、オルフェウス様……っ」
「エギルは本当に愚かだ。これほど愛おしく、価値のある君を、己の手で手放すとは」
彼の紫の瞳には、一切の打算のない、純粋な愛着と熱が込められていた。
重すぎず、けれど確実に私を大切に想ってくれているのが伝わってくる、極上の甘さ。
前世では絶対に知ることのなかった「特別に扱われる」という事実に、私の胸は甘く締め付けられた。
＊
【幕間：絶望の夜と崩壊の足音】
大公邸が温かな空気に包まれていたその日の夜。
ルナミス帝国軍、エギルの駐屯地の兵舎は、不気味な静けさと、重苦しい空気に支配されていた。
「……痛い……胃が、痛くて眠れない……」
「俺もだ……。靴擦れが化膿して、熱を持ってきた。明日の行軍なんて、とても無理だ……」
暗闇の中、ベッドに横たわる兵士たちの口から、呻き声が漏れる。
エギルの『二郎系超回復理論』による過酷な訓練と、豚神屋の超特盛りラーメンの強制給餌。
これまでは、アマネが裏で配っていた地球の『胃腸薬』や『医療用絆創膏』、『栄養ドリンク』があったからこそ、なんとか耐えることができていた。
しかし、アマネが追放されてから数日。備蓄されていた薬は底を尽き、彼らの肉体と精神はついに限界を迎えていた。
「もう……限界だ。アマネ様のあの甘い飴と、温かい言葉がないと……俺はもう、心が折れそうだ……」
「ああ……アマネ様……どうして少将は、あんなに優しくて素晴らしい方を追放してしまったんだ……」
兵舎のあちこちで、アマネを求める悲痛な声が囁かれる。
翌朝。
訓練広場に集まった兵士たちの顔は、まるで死人のように青ざめ、まともに立つことすらできない者が続出していた。
「貴様ら！ なんだその無様な姿は！」
視察に現れたエギルが、信じられないものを見たという顔で怒鳴り声を上げた。
「昨夜も豚神屋のラーメンを食わせ、回復魔法をかけたはずだろう！ 俺の完璧な理論になぜついてこられない！ 気合いが足りない証拠だ、すぐに腕立て伏せを千回――」
「む、無理です……っ！」
その時、一人の若い見習い兵士が、涙を流しながらエギルに抗議の声を上げた。
かつて、駐屯地の裏手で嘔吐していたところを、アマネに助けられたあの少年だった。
「俺たちは……もう限界です！ 俺たちがこれまで倒れずにやってこられたのは、少将の理論のおかげじゃない！ アマネ様が、裏で俺たちに特別なお薬を渡し、励ましてくれていたからです！」
「な、なんだと……？」
エギルは目を丸くした。
「アマネ様が追い出されてから、俺たちは胃の激痛と不眠でボロボロです！ アマネ様のお薬と、あの優しい気遣いがなければ、俺たちはもう一日たりとも戦えません！」
「そうだ！ アマネ様を返してくれ！」
「アマネ様がいなければ、訓練なんて無理だ！」
次々と上がる兵士たちの反乱の声に、エギルは顔面を蒼白にさせた。
「ば、馬鹿な……。あの１馬力の無能女が、俺の部隊を裏で支えていただと……？ そんなこと、あり得るわけがない！」
自分の完璧な理論が、実は「無能」だと見下して捨てた女の【善行】によってのみ成立していたという残酷な真実。
エギルは震える声で否定したが、兵士たちの冷ややかで絶望的な視線は、もはや彼を「有能な指揮官」としては見ていなかった。
慢心と傲慢で築き上げられた砂上の楼閣が、今、完全に崩れ去ろうとしていた。
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