EP 3
「合流する親友たちと、競馬場屋台の誘惑」
アバロン魔皇国が誇る巨大な闘技場、兼・競馬場施設。
明日に控えた『ジオ・リザード親善ダービー』に向けて、会場周辺はすでに前夜祭のような熱気に包まれていた。黒曜石の石畳の通りには、魔族や獣人たちが開く多種多様な屋台がズラリと並び、香ばしい肉の焼ける匂いや、陽気な音楽が鳴り響いている。
「わあぁっ！ お姉ちゃん、あっちでお肉焼いてる！ すっごくいい匂い！」
「ふふっ、リン、走ると迷子になっちゃうわよ」
オルフェウス様は現在、ルーベンス将軍と共に両国の公式な軍事会談（という名の、しじみ汁で胃袋を掴まれた将軍との和やかな情報交換）に出席している。
そのため、私とリンは護衛の騎士たちを少し離れた場所に待機させ、二人きりで魔皇国の屋台巡りを楽しんでいた。
前世で限界ＯＬだった頃。
仕事帰りに神社の夏祭りの横を通り過ぎたことがあった。楽しそうに笑い合うカップルや家族連れを横目に、私はコンビニの袋を提げて、一人で暗いアパートへと帰るだけだった。「お祭りなんて、私には縁のない世界だ」と、疲れた心に蓋をして。
けれど今、私の隣には手を引いてくれる可愛い親友がいて、周囲の魔族たちも私たちに気さくに笑いかけてくれる。こんなにも温かいお祭りの景色を、私は初めて知った。
「――あ、アマネさんっ！ リ、リンちゃん！」
不意に、人混みの中から悲痛な声で私の名前を呼ぶ者がいた。
振り返ると、そこにいたのは、目立たないようにすっぽりと灰色のローブを被った、一人の女性だった。しかし、そのローブの隙間からは、白銀の美しい髪と、隠しきれない神々しいオーラが漏れ出している。
「ヴァルキュリアさん！？」
「金ピカお姉ちゃん！ どうしてここにいるの！？」
天界の監査官であり、私たちの『ずっ友』である最強の聖騎士・ヴァルキュリアさんが、なぜか両手に大量の紙袋を抱えて、フラフラと歩み寄ってきたのだ。
「はわわ……まさか、魔皇国でアマネさんたちにお会いできるなんて……私、今、感動で泣きそうです……っ」
ヴァルキュリアさんは私の顔を見るなり、ポロポロと涙をこぼした。
「どうしたのですか？ 天界のお仕事で、魔皇国に監査へ？」
「い、いえ……。実は、ルチアナ様からのお使いで……魔王ラスティア様に、地球の『朝倉月人君の限定アクリルスタンドと、ライブＤＶＤ』を内緒でお届けに来たのです……」
ヴァルキュリアさんは、抱えている紙袋を恨めしそうに見つめた。
「ルチアナ様ったら、『魔王ちゃんにこれ渡しといて！ あと帰りに魔皇国限定のスイーツも買ってきてね！ 領収書は天界の経費で落とすから！』などと無茶振りを……！ 私はパシリではありませんのに……っ！」
どうやら、天界のトップであるルチアナ様と、魔皇国のトップであるラスティア様は、地球の男性アイドルを推す「オタ活仲間」らしい。そして真面目なヴァルキュリアさんは、その二人の個人的なやり取りの板挟みにされ、パシリとして異国まで遣わされていたのだ。
「まあ……それは、本当にお疲れ様です」
私は深く同情し、ヴァルキュリアさんの背中を優しく撫でた。中間管理職の悲哀は、世界を超えても変わらないらしい。
「ちょうど良かったです。ヴァルキュリアさんも、一緒にお祭りの屋台を回りましょう。美味しいものを食べれば、きっと元気が出ますよ」
「えっ……よ、よろしいのですか？ 私なんかが、お二人の楽しいお時間に混ざっても……」
「水臭いこと言わないで！ だって私たち、ずっ友でしょ！」
リンがヴァルキュリアさんの手をギュッと握ると、彼女の瞳がパァッと明るく輝いた。
「はいっ……！ アマネさん、リンちゃん……私、やっぱりお二人のことが大好きです！」
こうして、大公妃（予定）と第六聖獣と天使族長という、文字通り世界最強の女子三人組による、屋台での買い食いツアーが始まった。
「お姉ちゃん、あの『トライバードの串焼き』が食べたい！」
「ええ、買いましょう」
私は魔族の店主から、大きく切られた鳥肉が刺さった熱々の串焼きを三本買った。
そして、脳内で【善行ポイント通販】を開く。旅行中もコツコツとポイントを貯めていたので、残高は余裕だ。
私は地球の『秘伝・絶品にんにく醤油ダレ（10pt）』と、歩き疲れた体に染み渡る『キンキンに冷えた黒烏龍茶（15pt）』を取り出し、皆の串焼きにタレをサッと塗った。
「わあぁ……！ なんですか、この食欲をそそる芳醇な香りは……！」
ヴァルキュリアさんが目を丸くする。
「さあ、冷めないうちにどうぞ」
私たちが一口かじると、トライバードの弾力のある肉汁と、地球の甘辛いにんにく醤油ダレのパンチが、口の中で完璧なハーモニーを奏でた。
「おいしぃぃーっ！ お姉ちゃん、これ最高だよ！」
リンが口の周りをタレだらけにしながら、満面の笑みで串を頬張る。
「……素晴らしいです。ルチアナ様の無茶振りで荒んでいた心が、この温かいお肉と、冷たいお茶で完全に浄化されていきます。アマネさんは、やはり歩く女神ですね……」
ヴァルキュリアさんも、ローブのフードを少し下げ、心底幸せそうに目を細めていた。
「ふふっ、二人とも、タレがついているわよ」
私はハンカチでリンとヴァルキュリアさんの口元を拭ってあげた。
三人で肩を並べて、美味しいものを「美味しいね」と笑い合いながら食べる。
前世では手に入らなかった、ごく普通の、けれど何よりも尊い「友達と過ごす温かい時間」。
私は、自分が今、本当に幸せな居場所にいることを噛み締めていた。
明日のダービーも、きっとこの調子で、楽しい思い出になるに違いない。
――しかし。
私たちがそんな平和な女子会を満喫していた、その裏側。
闘技場の地下深く、出走馬であるジオ・リザードたちが繋がれている薄暗い飼料庫では、どんよりとした邪悪な笑い声が響いていた。
＊
【幕間：悪徳商人と、破滅の農産物】
「クックックッ……ルーベンス将軍め、私が単なる疲労回復ハーブを仕入れたと信じ切っておるわ。本当にチョロい男だ」
薄暗い飼料庫の中で、ゴルド商会の名を騙る悪徳商人が、密輸した大量の木箱の前で下劣な笑みを浮かべていた。
木箱の中には、アマネの大公邸から闇ルートで流出してきた、あの最悪のトラウマ野菜『折れたス』がギッシリと詰まっている。
「将軍は、この『折れたス』を我が魔皇国の馬に食わせろと命じたが……馬鹿め。そんなことをすれば、馬の疲労は抜けても、我が魔皇国が勝ってしまうではないか。私が儲けるためには、大穴である『三番人気の馬』を勝たせなければならないのだ」
商人は、木箱から『折れたス』を数株取り出し、それをルナミス帝国のオルフェウス大公が騎乗する馬や、魔皇国の本命馬の飼料桶へと次々に混ぜ込んでいった。
「そして、騎手や審判たちを確実に私の言いなりにするための、最強の賄賂……」
彼が別の箱から取り出したのは、黄金色に輝く魅惑的なトウモロコシ――『ずっ友ロコシ』だった。
これを半分にして分け合えば、どんな相手ともズブズブの癒着関係（ずっ友）になれるという、汚職にまみれた魔農産物である。
「さらに、対抗馬の騎手たちの精神を完全に狂わせるための、とっておきの隠し玉も用意してある」
商人の後ろには、ポヨン、ポヨンと不気味に揺れながら、甘ったるい香りを放つ巨大なメロンが鎮座していた。
人生クラッシャーの異名を持つ魔性の果実、『メロロン』の完全熟成個体である。
すでに「私、あなたが来るのを待ってたの……♡」と、箱の中から極上の甘いテレパシーを放っており、商人は鼻栓と耳栓をしてなんとか正気を保っていた。
「ふははははっ！ これで明日のダービーは、完全に私の支配下だ！ 『折れたス』で本命馬の騎手たちを潰し、『メロロン』でライバルを狂わせ、『ずっ友ロコシ』で審判を買収する！ 大公の馬も惨敗し、私は莫大な富を手に入れるのだ！」
悪徳商人の高笑いが、地下の飼料庫に虚しく響き渡る。
彼は知らなかったのだ。
自分が手にしたものが「便利な工作道具」などではなく、食べた者の社会人としてのプライドを根底からへし折り、不倫駆け落ちへと誘い、最終的にすべての責任を押し付けて自滅させる、アナステシア世界最悪の『精神破壊セット』であることを。
強欲な男が自ら仕掛けた地雷原。
平和なダービーが、前代未聞の阿鼻叫喚のギャグ時空へと変貌するカウントダウンは、すでに最終段階へと突入していた。
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