龍の再起 ― 始まりの地、広東の決算
19世紀がその終わりを告げようとする1890年代後半。ロンドンの権力者たちを「信用の包囲網」で沈黙させたヨシュア・ゴールドシュミットは、自らの人生の帳簿に最後の一行を書き加えるべく、東洋へと向かった。目指すは、すべての始まりの地、清国・広東。
かつてアヘンの煙が立ち込め、列強の略奪に晒されていたその港は、今や巨大なクレーンが林立し、世界中の商船がひしめき合う、東アジア最大の「自由貿易の心臓」へと変貌を遂げていた。
「ヨシュア様、ご覧ください。かつて林閣下と共に守り抜いたあの海岸線に、今では清国自らが運営する巨大な製鉄所と、大陸を縦断する鉄道の起点が築かれています。アヘンの代わりに、ここからは清国製の絹、茶、そして最新の精密機械が世界へと輸出されているのです」
サミュエルの言葉に、ヨシュアは深く頷いた。広東の居留地に降り立ったヨシュアを待っていたのは、白髪となった林則徐の遺志を継ぐ清国の官僚たちと、彼が設立を支援した「広東商科大学」の若き学生たちであった。
だが、この「黄金の平和」を最後の最後で脅かす火種が、清国宮廷の奥深くに残っていた。保守派の重鎮たちが、海外資本の流入を「国家の汚辱」と呼び、ヨシュアが築いた経済特区を武力で接収しようと画策していたのである。
「ゴールドシュミット殿。貴殿の支援には感謝するが、この地の繁栄は清国皇帝のものだ。本日をもって、特区の全利益を北京の国庫へ返還し、外国人は立ち去れ。拒めば、わが『新軍』がこの港を焼き払うことになる」
宮廷から派遣された傲慢な特使が、ヨシュアの目の前で「接収命令書」を広げた。その背後には、最新式の銃を構えた兵士たちが並んでいる。
ヨシュアは静かに、特使の顔を正面から見据えた。その瞳には、半世紀前に林則徐と語り合った「真の強国」への情熱が、今なお衰えずに宿っていた。
「接収？ ……笑わせないでいただきたい。あなたがたが今手にしているその銃、その軍服。それらを買うための資金は、誰が、どこから調達したものか忘れたのかッ！！」
ヨシュアの怒声が、広東の港に鋭く反響した。
「な、何だと！？ これは皇帝陛下の御威光によって備えられたものだ！」
「いいえ！ それらはすべて、わが銀行が発行した『清国復興公債』によって賄われたものだッ！！ あなたがたがこの特区の自由を奪い、私有化しようとした瞬間、その公債は『契約違反』によって即座に不渡りとなる。……清国全土の鉄道は止まり、兵士への給与は途絶え、あなたがたの権威は明日には路頭に迷う飢えた民の怒りに飲み込まれることになるのだッ！！」
ヨシュアは一歩、特使の鼻先まで詰め寄り、最後通牒を突きつけた。
「やられたら、やり返す。……この地の民が汗を流して築き上げた繁栄を、自らの虚栄心のために奪おうとした罪。その報いを、あなたがたの『権力からの永久追放』という形で、一文残らず清算していただくッ！！」
ヨシュアは、背後に控える若き学生たち、そして自立した清国の商人たちを指差した。
「彼らを見ろ！ 略奪で肥えることしか知らないあなたがたと違い、彼らは『投資と循環』で国を豊かにする術を知っている。……北京の腐敗した旧弊は、もはやこの国の成長を止める足枷に過ぎない。……これは私ではなく、時代が下した『解任決議』だッ！！」
ヨシュアの圧倒的な気迫と、民衆の地鳴りのような支持を前に、特使は腰を抜かし、命令書を地面に落とした。武力ではなく、民の自立と経済の力が、古い帝国の呪縛を完全に断ち切った瞬間であった。
1890年代末、広東。アヘン戦争という「歴史の分岐点」を金融でねじ伏せてから半世紀。ヨシュア・ゴールドシュミットは、自ら蒔いた平和の種が、大樹となって東洋の大地を支えていることを確信した。
「サミュエル、これで私の『人生の決算』は終わった。……アヘンの煙は消え、ここには真に豊かな龍の国がそびえ立っている」
ヨシュアは夕暮れの広東港を見つめ、静かに、そして晴れやかに微笑んだ。
