ククノチ〜坂道の小さなパン屋さん〜

無自覚なシナモンロール（後編）

　「期待した方でなくてすみませんた。」

　郵便配達員の困ったような笑顔に、紬は目をぱちぱちと瞬かせた。

「え……？」

「違いました？」

「い、いえ……。」

　否定しようとして、言葉が続かない。自分ではそんなつもりはなかった。

　けれど、ベルが鳴った瞬間、胸が少し高鳴ったのは事実だった。

　郵便配達員は「失礼しました」と笑って帰っていく。紬は封筒を抱えたまま、その場に立ち尽くした。

「紬ちゃん。」

　厨房から千鶴が顔を出す。

「どうしたの？」

「……そんなに分かりやすいのかな。」

「何が？」

「いえ、何でもない。」

　紬は慌てて首を振った。こんな気持ちを口にしたら、きっと笑われてしまう。恋と言ってしまうには、なんだかむず痒い。

　午後四時を回る頃には、西日が店の床を長く照らしていた。焼き上がったシナモンロールは残りわずか。甘く香ばしい香りが店いっぱいに漂う。

　カラン。

　再びベルが鳴る。

「こんにちは。」

　今度こそ、その人の声だった。無造作にまとめられたハーフアップ。眼鏡にいつもの麻のスーツ姿。蓮が軽く会釈をしながら店へ入ってくる。

「こんにちは。」

　紬も自然と笑顔になる。さっきわかりやすすぎて失敗したので、勤めて顔に出ないようにする。

「今日は少し遅かったですね。」

　口をついて出た言葉に、紬は「あっ」と小さく息をのむ。まるで待っていたと言っているようだ。蓮は気づいた様子もなく、肩をすくめた。

「職員会議が長引いてしまって。」

「そうだったんですね。」

「先生方って、会議が多いんですね。」

「想像以上でした。」

　二人は顔を見合わせて笑う。会話のテンポが心地よい。二言くらいの会話に、不思議と心がほどけていく。

　蓮はショーケースを眺めた。

「今日はこの渦巻きのパンですか。」

「シナモンロールです。」

「きれいですね。」

　紬は少し嬉しそうに頷く。

「同じように作っても、一つずつ少しずつ違うんです。」

「パンの個性ですね。」

　その言葉に、紬は目を丸くした。

「私も今朝、同じことを考えていました！」

「本当ですか。」

「はい。」

　蓮はシナモンロールを見つめながら微笑む。

「英語の授業でも思うんです。同じことを教えても、受け取り方は一人ひとり違う。」

「パンも同じです。」

「「不思議ですね。」」

　声が重なって、二人はまた笑った。

　紬がシナモンロールをパン棚に並べていると、不意に指先からイメージが伝わってくる。

　——少し疲れている。

　——ちゃんと眠れていない。

　そんな感覚が、一瞬だけ胸をよぎった。紬は蓮の顔を見る。昨日より元気そうだ。

　けれど、目の下にはまだうっすらと疲れが残っている。「無理しないでください」と言うべきか迷う。結局、その言葉は飲み込んだ。

　心配されすぎるのは、相手にとって負担になることもある。代わりに、シナモンロールをもう一度見つめて言った。

「今日のおすすめです。」

「じゃあ、それを一つ。」

「疲れた日には、温かい紅茶と一緒に食べるとおいしいですよ。」

　蓮は少し驚いたように笑う。

「実は昨日から紅茶ばかり飲んでいるんです。」

「そうなんですか。」

「なんとなく気に入っています。」

「じゃあ、ぴったりですね。」

　紬も笑う。パンが教えてくれたことは言わない。

ただ、パンを通してそっと伝える。それが紬なりの方法だった。

　会計を済ませても、蓮はすぐには帰らず、立ち話をする。蓮は店の窓から坂道を眺めていた。

「この町、夕方がきれいですね。」

「私も好きです。」

　鐘の音が、遠くのお寺から響いてくる。

　ゴーン……。

　ゆっくりと町を包む音。

「岡山のお寺でも、この時間になると鐘を撞いていました。」

　蓮は懐かしそうに目を細める。

「実家を思い出します。」

「先生のお寺、一度見てみたいです。」

　紬は何気なく言ってから、私は今とんでもないことを言ったのでは？と少し照れた。

「立派なお寺じゃないですよ。」

「きっと素敵だと思うんです」

　蓮はその言葉が少し嬉しかった。彼女に自分の育った場所に興味を持ってもらえたことが。それだけで、胸の奥が温かくなる。

　店を出た蓮は、数歩歩いてから振り返った。紬は店先で、今日も見送ってくれている。目が合うと、蓮が小さく会釈をした。紬も笑って会釈を返す。手は振らない。

　その控えめなやり取りが、二人には心地よかった。

　閉店後。

　紬は売れ残ったシナモンロールを一つ切り分け、千鶴と紅茶を飲んでいた。

「今日、藤代先生来たね。」

「うん。」

「紬ちゃん、なんだか嬉しそうだった。」

　紬は紅茶を飲みながら、小さく笑う。

「シナモンロール、気に入ってくれたみたい。」

「それだけ？」

「それだけに決まってるでしょ。」

　そう答えたものの、胸の奥では違う声がしていた。

　『来てくれて、嬉しかった。』

　その気持ちは、まだ誰にも言えない。窓の外では、夕焼けが群青色へと変わり始めていた。

　明日も、あのベルが鳴るだろうか。

　そんなことを考えながら、紬は湯気の立つ紅茶にそっと口をつけた。