ククノチ〜坂道の小さなパン屋さん〜

新しい朝（後編）

　夕暮れの常盤木町。ククノチの灯りが少しずつ遠ざかっていく。閉店後の道を、紬と蓮は並んで歩いていた。いつもの帰り道。何度も歩いた坂道。

　けれど、今日はいつもと少し違っていた。隣にいる人の存在が、いつもより更に愛おしく感じる。

「今日来た先生、少し元気になったみたいだったね。」

　紬が言う。

「ああ。」

　蓮は頷いた。

「最初の頃の俺も、あんな感じだったかもしれん。」

「蓮が？」

　紬が驚いて見る。

「うん。」

　蓮は少し笑った。

「知らん土地に来て、ちゃんとやれるんかなって思っとった。」

「でも。」

　少し間を置く。

「この町の人たちに助けてもらった。」

　紬は静かに聞いていた。

　蓮がこの町を大切にしている理由。

　それは教師としてだけではない。

　ここで受け取った温かさを、今度は誰かに渡したいと思っているからだ。

「蓮らしいね。」

　紬が笑う。

「そうかな。」

「うん。」

「人のこと、よく見てる。」

　蓮は少し照れたように笑った。

「それは紬もじゃろ。」

「私？」

「うん。」

　蓮は前を向いたまま言う。

「自分では気づいてないだけで。」

　その言葉に、紬の胸が温かくなる。千歳がくれた言葉。そして今、蓮がくれる言葉。

　別々の形だけれど、同じ場所へ導いてくれている気がした。

「……蓮。」

「ん？」

「ありがとう。」

　紬が小さく言う。蓮は少し首を傾げた。

「何が？」

「なんとなく。」

　紬は笑う。

「でも、ありがとうって言いたくなった。」

　蓮も優しく笑った。

「紬。」

　少し歩いたところで、蓮が足を止める。

「明日、ククノチ休みじゃろ。」

「うん。」

「その……。」

　珍しく、蓮が少し迷った表情を見せる。紬は思わず笑った。

「どうしたの？」

「いや。」

　蓮は苦笑する。

「言葉にするのって、意外と難しいなと思って。」

「蓮でも？」

「俺でも。こう見えてな。」

　二人で笑う。少し間を置いて、蓮は言った。

「……もう少し、一緒におらん？」

　その言葉に、紬の胸が小さく跳ねる。でも、不思議と不安はなかった。

「うん。」

　紬が頷く。二人はゆっくり歩き出した。向かった先は、蓮のアパートだった。

　玄関の前に着く。紬は少しだけ懐かしい気持ちになった。ここへ来るのは二度目だった。一度目は、蓮が風邪を引いた時。心配で、パンとスープを持って訪れた日。

　あの日の紬は、ただ蓮が早く元気になることだけを考えていた。でも今は違う。好きな人と、もう少し一緒にいたい。あの頃よりも少しだけ成長した蓮への気持ち。

「入って。」

「うん。」

　扉が閉まる。静かな部屋。以前と同じ場所なのに、感じ方は全く違っていた。

「コーヒー飲む？」

「うん。」

　蓮が準備をする。紬はその後ろ姿を眺めていた。学校では先生。町では頼れる人。でもここでは、静かに暮らす一人の男性。

　そんな蓮の姿を見ることができるのが、少し嬉しかった。

「なんか、不思議。」

　紬が言う。

「何が？」

「前にここ来た時は、蓮が寝込んでたから。」

「ああ。」

　蓮は笑った。

「そうじゃったな。」

「覚えてる？」

「もちろん。」

　蓮はコーヒーを置く。

「忘れるわけない。」

「え？」

「あの日のこと。」

　紬は首を傾げる。

「だって。」

　蓮は少し照れながら言った。

「好きな人が、自分のために来てくれた日じゃから。」

　紬の動きが止まる。

「……好きな人？」

「うん。」

　蓮は自然に頷いた。

「俺、あの頃にはもう、紬のこと好きだった。」

　紬は思い出す。熱で少し頬を赤くしていた蓮。いつもより柔らかな声。近い距離で見た表情。

　普段は落ち着いている人なのに、あの日だけ少し頼りなく見えた。そしてその姿に、胸が大きく揺れたこと。今思えばあれが、初めて蓮を男性として意識した瞬間だったのかもしれない。

「……。」

「紬？」

「え？」

「どうした？」

「なんでもない。」

　紬は慌てて視線をそらす。

「顔赤いけど。」

「暑いだけ。」

　蓮は部屋を見る。

「エアコンついとるけど。」

「……。」

　紬は何も言えなくなる。蓮は不思議そうに笑った。

「でもな。」

　蓮の声が少し真剣になる。

「自分が紬のことが好きだとわかったのは、あの日に優しくされたからだけじゃないよ。」

　紬を見る。

「紬の生き方が好きだったんよ。」

　その言葉に、紬は顔を上げる。

「パンを持ってきてくれたこと。スープを作ってくれたこと。もちろん嬉しかった。でも、それだけじゃない。」

　蓮はゆっくり続ける。

「誰かが少しでも楽になればって、当たり前みたいに動けるところ。ククノチで、いろんな人の話を聞いて。その人が前を向けるように、そっと背中を押してるところ。俺は、そういう紬の生き方が好きなんじゃと思う。」

　紬は黙って聞いていた。千歳の言葉が胸によみがえる。

『あなたのやり方は、常盤の家が大切にしてきたものを体現している』

　今度は蓮が、別の言葉で伝えてくれる。自分が歩いてきた道は間違いではないと。

「だから。」

　蓮は少し笑う。

「紬のことが好き。」

　少し間が空く。

「あと。」

「？」

「普通に可愛いし。」

　一瞬、紬は固まった。

「……今それ言う？」

「本当のことじゃろ。」

「蓮って……。」

　紬は困ったように笑う。

「時々、すごくずるい。」

「そう？」

「そう。」

　二人で笑った。

　その後も、二人はゆっくり話をした。

　明日のこと仕事のことククノチのこと。これからのこと。特別な話をしているわけではない。でも、その時間が何より心地よかった。

　気づけば、夜は深くなっていた。二人はソファに並んで座っていた。肩が触れ合う距離。時々目が合って、照れたように笑う。何か特別なことをするわけではない。ただ隣にいる。それだけで幸せだった。

「紬。」

「ん？」

　蓮が小さく呼ぶ。そして、そっと手を伸ばす。

「……抱きしめてもいい？」

　紬は少し驚いた。けれど嫌ではなかった。

「うん。」

　小さく頷く。次の瞬間。蓮の腕が、紬を優しく包んだ。力強いのに、苦しくない。

　大切なものを扱うような抱きしめ方だった。紬は目を閉じる。聞こえるのは、蓮の心臓の音。近くにいる温もりと香り。そのすべてが、安心できた。誰かに守られること、誰かの温もりを受け取ること。

　昔の自分なら、怖かったかもしれない。でも今は違う。この人なら大丈夫だと思えた。

「……あったかい。」

　紬が小さく呟く。

「うん。」

　蓮も静かに答える。

「俺も。」

　二人はしばらく、そのままでいた。やがて自然にソファへ戻る。紬は蓮の肩に寄りかかる。

　蓮もその重みを嬉しく感じながら、静かな時間を過ごした。

「……紬？」

　しばらくして、蓮が呼びかけるが、返事がない。見ると、紬は蓮の肩にもたれたまま眠っていた。

「寝たんか。」

　蓮は思わず笑う。いつもは誰かのために頑張っている紬。そんな彼女が、今は安心しきった顔で眠っている。蓮はそっと髪に触れた。

「……心の準備がまだなんじゃけども。」

　小さく呟く。本当なら。もっと格好よく決めたかった。もっと雰囲気のある言葉を選んで。もっと紬をドキドキさせるような夜にして。

「まさか、こんな形で初めてのお泊まりになるとはな……。」

　蓮は小さくため息をつく。けれど、その表情はどこか嬉しそうだった。

　計画通りではなかった。格好よくもなかった。でもきっと、これが自分たちらしい。好きな人と一緒にいたい。その気持ちに素直になった結果なのだから。

　蓮は眠る紬を見つめ、静かに笑った。