エピローグ 続いて行くパン
常盤木町には、今日も穏やかな朝が訪れていた。
海から吹く風は優しく、坂道には柔らかな光が差し込んでいる。そして町の小さな坂の上にあるパン屋から、焼きたてのパンの香りが漂っていた。
ククノチ。
木の扉。店先に咲くトケイソウ。何年経っても、そこだけは変わらない。
「お母さん、もうパン焼いてるの。」
眠そうな声が聞こえて、紬は振り返った。
「陽毬、おはよう。」
「おはよう……。」
小さな女の子が、まだ眠そうな顔で厨房を覗いている。小鳥遊陽毬。
「もう起きたの？」
「パンの匂いがしたから。」
陽毬はそう言って、店の中を見渡した。その姿を見て、紬は自然と笑顔になる。昔の自分が、この子を見たらどう思うだろう。
人の心が分かってしまうことを怖がっていた幼い自分。誰にも理解されないと思っていた自分。でも今はその力も含めて、愛してくれる人がいる。
「陽毬、朝ごはん食べる前にパン触ったらだめじゃぞ。」
奥から声がする。蓮だった。ベテラン教師となっても、穏やかな雰囲気は変わらない。
長い髪を後ろでまとめた姿も、今では町の人たちにはすっかり馴染んでいた。
「お父さん。」
「ん？」
「先生もパン屋さんも早起きの仕事だよね。」
「そうじゃな。朝は早いなあ。」
「先生になったら困っている子を助けられるのかなあ。陽毬も早起きの練習した方がいいのかな。」
突然の質問に、蓮は少し驚く。
「どうしたん？ 教師になりたいんか？」
「昨日、お友達が困ってたから。」
陽毬は少し考えながら言った。
「どうしたらいいのかなって思って、私が先生になれば解決できるかなって思ったの。」
蓮は優しく笑った。
「陽毬は優しいな。だけど、教師になるだけでは助けてあげられるとは限らないよ。沢山の経験が必要なんだ。」
2人のやりとりを見ながら、紬も微笑む。この子は、既に人を思いやろうとする心をもっている。
その日の昼。ククノチの前で、陽毬は友達と遊んでいた。
「じゃんけんで決めよう！」
友達が言う。何をするか。誰が先にするか。子どもたちにとっては大事なことだった。陽毬は相手の顔を見る。そして少しだけ迷う。
実は陽毬はじゃんけんをする際にいつも、相手が何を出そうとしているか。分かってしまうのだ。
「じゃーんけーん……」
陽毬は勝った。
「やった！」
嬉しそうに笑う。でも相手の子が少しだけ寂しそうな顔をした。その様子を蓮は見ていた。
その日の夜。蓮は陽毬の隣に座った。
「陽毬、今日のことなんじゃけど。」
「うん。」
「陽毬。人の気持ちが分かるんじゃないか？ そのことは、悪いことじゃないよ。」
陽毬は顔を上げる。
「寧ろすごいことなのかもしれん。でもな。」
蓮はゆっくり言葉を選ぶ。
「分かったことを、自分がじゃんけんに勝つためだけに使ったね。陽毬は勝てて嬉しいかもしれん。じょけど、それめ誰かが悲しい気持ちになることもある。」
「じゃあ、どうしたらいいの？」
陽毬が聞く。蓮は少し笑った。
「分かったことを、その人が嬉しくなるように使うんよ。」
「でもどうしたらいいかわからないよ。皆んなが喜ぶことって何？」
「コツはな、相手の気持ちを勝手に決めつけるんじゃなくて、まずは聞くこと、話すこと、一緒に考えること。」
陽毬は真剣に聞いていた。
「先生のお仕事の時もそうしてるの？」
蓮は少し目を丸くする。
「俺？」
「うん。」
蓮は笑った。
「そうじゃな。先生って、勉強を教えるだけじゃないんよ。困ってる子がおったら話を聞く。迷っている子がおったら、一緒に考える。その子が自分で前を向けるように手伝うんじゃ。」
陽毬は考える。
「お父さんも、お母さんみたいに人を元気にしてるんだね。」
「時々そうかもしれんな。」
少し間を置いて陽毬が聞いた。
「じゃあお寺の人もそうなの？」
蓮は少し驚く。
「どうして？」
「だって。」
陽毬は当たり前のように言う。
「お寺には困った人が来るんだよね？ 悲しい人とか、悩んでる人のお話を聞くんでしょ？」
蓮はしばらく黙った。そして優しく笑った。
「そうじゃな。お寺も、昔からそういう場所だった。」
陽毬は嬉しそうに笑う。
「じゃあ私、お寺の人になるーー！」
「え？」
蓮が目を丸くする。2人のやりとりを聞いていた紬が横で笑った。
「陽毬、急だね。」
「だって、人を助けられるんでしょ？」
「楽しそう！」
蓮は困ったように笑う。
「陽毬は、寺の厳しさを知らんからな。」
「でもね。」
陽毬が続ける。
「私、泥中の蓮のお話好きだよ。」
紬が少し驚く泥中の蓮は仏教の有名な説法で、紬も蓮から何度か聞いている。
「陽毬、それ知ってるの？」
「うん。前にお父さんが教えてくれた。素敵な話だなって思ってるの。」
陽毬は一生懸命考えながら言う。
「泥の中にいても、綺麗なお花を咲かせるんでしょ？ 大変なところにいても、優しい心でいるってことだよね？」
蓮は静かに笑った。
「そうじゃな。人はな、どんな場所にいるかだけで決まるんじゃない。大切なのは、どんな心でいるかじゃ。」
陽毬は頷く。
「じゃあ、お寺じゃなくてもできる？」
「できるよ。」
蓮は答える。
「学校でも。パン屋さんでも。どこにいても、人を大切にすることはできる。」
そして紬を見る。
「な。」
紬は笑った。
「うん。ククノチも、そういう場所だから。」
夕方。ククノチの扉が開く。今日も誰かがやってくる。少し疲れた人、悩みを抱えた人、ただ美味しいパンを食べたい人。
それぞれの理由で、この店を訪れる。紬はパンを並べながら思う。千鶴から受け取ったもの。千歳から受け取ったもの。そして。蓮と作ってきた日々。 すべては、ここにつながっていた。
「お母さん。」
陽毬が小さな声で呼ぶ。
「今日も誰かを元気にするパン作るの？」
紬は笑う。
「うん。」
少し考えて。
「でもね。パンの味だけじゃないよ。」
陽毬が首を傾げる。
「大事なのはね。その人のことを大切に思う気持ち。それが、きっと誰かの心を動かすんだよ。」
蓮が隣で微笑む。それは、千歳が千鶴へ。千鶴が紬へ。そして紬と蓮が陽毬へ渡そうとしているもの。
人の心を読む力ではない。人の心を明るい方へ動かす力。ククノチの扉が開く。今日もまた誰かの心を少しだけ軽くする一日が始まる。
