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過去からのメッセージ（前編）

　千鶴が夢を見た次の日。千鶴はククノチで紬と蓮を神社に誘った。

「千歳姉ちゃんがね。話があるみたいなんだよ。お昼から店を閉めて、神社に一緒に来てくれるかい？」

　週末。蓮は仕事が休みでククノチに来ていたので快諾した。紬は少し驚いて、静かに頷いた。

　３人は常盤神社へ向かった。神社の鳥居を潜ると、神主が待っていた。

「千鶴さま。皆さんお待ちしていました。夢に千歳様が出てきて、今日皆さんがくると言っていたのです。」

　神主は３人を石碑の前へ案内した。

　石碑の前を吹き抜けた風が、4人の間を静かに通り過ぎていった。夕暮れの空は、昼と夜の境目をゆっくりと溶かしている。

　千鶴は石碑の前に立ったまま、目を閉じていた。紬は息を呑み、蓮は一歩だけ後ろに立って、その様子を見守る。神主もまた、少し離れた場所で静かに頭を垂れていた。

　その時だった。千鶴の肩が、小さく震えた。そしてゆっくりと目を開く。その眼差しは、いつもの千鶴でありながら、どこか懐かしい少女の面影を宿していた。

「……はじめまして、蓮さん。茂さんの、血筋の方。」

　穏やかな声が境内に響く。蓮は静かに息を吸った。

「千歳さん……ですね？」

　千鶴は微笑んだ。

「うん。」

　その一言だけで十分だった。紬は祖母の顔を見つめる。

「おばあちゃん……？」

「いるよ。」

　今度は千鶴自身の声だった。

「ちゃんとここにいる。見えてるし、聞こえてる。千歳ちゃんが話すことも、全部分かるよ。」

　紬は少しだけ安心したように頷いた。千鶴は優しく笑う。

「だから安心して。姉ちゃんが、伝えたいことがあるんだって。」

　その笑顔に重なるように、千歳が口を開いた。

「まずは、蓮さん。」

　蓮は姿勢を正す。

「はい。」

　千歳は少しだけ石碑へ目を向けた。その表情は、十四歳の少女とは思えないほど穏やかだった。

「茂さんはね。」

　その名前が出た瞬間、蓮の胸が静かに高鳴る。

「約束を忘れていなかったよ。」

　蓮は何も言わない。ただ、その言葉の続きを待った。

「また来るって約束ちゃんと果たしたの。」

　千歳は優しく笑う。蓮が静かに首を上げる。

「……祖父とは会えたのですね？」

「うん。」

　風がまた木々を揺らした。

「亡くなってから、この場所へ来てくれた。」

　千鶴にも、その時の記憶が流れ込んでくる。柔らかな光。石碑の前に立つ茂。あの頃よりずっと年を重ねた姿だった。それでも目だけは、少年の頃と変わらず穏やかだった。

『約束を守れなくて、ごめん。』

　最初に口にしたのは、その言葉だった。千歳は首を振った。

『来てくれたでしょう。』

　それだけで十分だった。長い年月など、もう関係なかった。茂は静かに笑い、

『やっと来られた。』

　そう言ってくれた。その記憶が、千鶴の胸にもそのまま流れ込む。涙が一筋こぼれた。

「茂さんは。最後まで、約束を忘れずにいてくれたのよ。」

　千歳が続ける。蓮はゆっくりと目を閉じた。祖父の遺品を整理していた日を思い出す。写真。古びたメモ。常盤木町という地名。祖父が最後まで持っていた、小さな写真。全部、ここへ続いていた。

「……そうですか。」

　蓮は小さく頷いた。

「それなら。祖父は、もう謝る必要はありませんね。」

　千歳は嬉しそうに微笑んだ。

「うん。」

　蓮は静かに頭を下げた。

「ありがとうございます。」

　それ以上は何も言わなかった。表情には出さない。けれど、その握った拳だけが、胸の内を物語っていた。紬はそんな蓮を見つめる。横顔は穏やかなのに、どこか少しだけ寂しそうで。それでも、どこか肩の荷が下りたようにも見えた。千歳は満足そうに頷いた。

「これで、茂さんも安心する。あなたに心配をかけたと言っていたから。」

　そして、今度は紬へ視線を向ける。

「紬ちゃん。」

「……はい。」

　紬は思わず背筋を伸ばした。千歳は優しく笑う。

「自分の力が怖かったでしょう。」

　その一言で、紬の胸がいっぱいになる。紬は頷いた。

「私だけ、何か違う気がして。」

「うん。」

「人の気持ちが動くたびに、自分がおかしいんじゃないかって思ってた。」

　千歳は静かに聞いていた。

「お母さんも心配してたし。」

「うん。」

「だから、できれば普通でいたかった。」

　涙が一粒、頬を伝う。千歳はその涙を見つめながら、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「紬ちゃん。」

「はい。」

「あなたは、自分の力を恐れなくていい。」

　紬は息を止める。

「あなたには、人の心を動かす力がある。」

　紬の瞳が揺れた。

「心を……動かす？」

「そう。」

　千歳は微笑む。

「常盤の家は、人の心を読むことだけを大切にしてきたわけじゃない。」

　紬は黙って聞いている。

「本当に大切にしてきたのは。」

　千歳は一度だけククノチのある町の方角を見る。

「人の心が、自分の意思で前へ動くこと。」

　その言葉に、紬はパン屋で出会ったたくさんの人たちの顔を思い浮かべた。子ども。夫婦。仕事に疲れた人。何かを失った人。誰一人、自分が救ったわけじゃない。ただ、パンを渡しただけ。少しだけ話を聞いただけ。それでも帰る頃には、みんな少しだけ笑っていた。千歳は紬を真っ直ぐ見つめた。

「その人自身が、自分で歩き出せるようになる。」

「……。」

「それが、人の心を動かすということ。」

　紬は言葉を失っていた。