ククノチ〜坂道の小さなパン屋さん〜

素直な心と明太フランス（後編）

　蓮が店に入ってきてから、紬はどうにも落ち着かなかった。別に、いつもと変わらない。蓮がククノチに来ることも、紬と話すことも、これまで何度もあった。しかし最近二人は、恋人になった。その事実を思い出すたびに、紬の胸の奥が少しだけくすぐったくなる。

「紬さん」

「なに？」

「今日のクリームパンは？」

　店内を探すように見渡す。クリームパンは連の好きなパンである。

「……ないよ。」

「ないん？」

「今日は作ってないから。」

「なーや、そうか……。」

　蓮は本当に残念そうな顔をした。

「そんな顔しなくても。」

「いや、別に。」

「食べたかったんだね。」

「ワシの好きなパンじゃし、毎日作ってもらえるんかと思っとった。」

「そんな特典ないですー。」

「そうなん？」

「私は特別扱いしないの。」

　紬が笑うと、蓮も笑った。その会話を聞いていた美和が、ふと顔を上げる。

「二人とも、楽しそうね。」

「えっ。」

　紬の手が止まった。

「そうですか？」

　蓮はなぜか、また少し背筋を伸ばした。

「ほら。」

　紬がすかさず言う。

「また緊張してる。」

「いや、だからこれはじゃな……。」

「お母さんがいると、蓮、急にちゃんとするよね。」

「僕はいつもちゃんとしとるじゃろ？」

「そうかなあ。」

　紬はからかい口調で楽しそうだ。蓮はそんな紬に少しタジタジになっている。

「そうじゃろ。」

「じゃあ、いつも通りにしてみて。」

「いつも通り？」

「うん。」

　蓮は少し考えた。どう仕返ししてやろうか？　そして、紬を見た。

「……紬さん。」

「うん。」

「そうやってワシのことからかって楽しんでる顔も、かわいいな。」

「えっ。」

　紬の顔が一気に熱くなった。

「ちょっと！」

「何が？」

「何がじゃないよ！」

　蓮はきょとんとした顔をしている。その顔があまりにも自然で、紬は余計に困った。

「そういうこと、急に言わないでよ！」

「でも、思ったことを言っただけじゃけど。」

「……そういうところがずるい。」

「何が？」

「もういい。」

　紬は顔を背けた。その様子を見て、美和はまた静かに笑った。蓮は美和に気づかれないように、紬へ少しだけ近づいた。

「顔、赤い紬さんもかわいいですよ。」

「蓮さんのせいでしょ。またヘンテコな敬語だし。」

「僕のせいなん？」

「そう。」

　好きな人が自分の発言に顔を赤くしたり、怒ったり。こんな楽しいことはない。蓮は上機嫌だ。

「それは……すみません。」

「そこは謝らなくていいの！」

　蓮が声を立てて笑う。その笑い声に、紬もつられて笑った。ククノチの店内は、いつの間にか三人の気配で満たされていた。美和はパソコンに向かい、紬はパンを作り、蓮はカウンターの端に座っている。

　それぞれが別のことをしているのに、不思議と居心地が悪くなかった。しばらくして、蓮が鞄から一枚の写真を取り出した。

「そうじゃ。紬さん、これ。」

「なに？」

　紬が近づく。蓮が差し出したのは、古い写真だった。そこには、若い頃の蓮の祖父が写っている。背景には、木々に囲まれた小さな神社があった。

「この写真、前に見せてもらったやつ？」

「そう。けど、少し気になることが分かった。」

　蓮は写真の端に写った植物を指さした。

「これ、見覚えがあったんじゃ。」

「植物？」

「うん。祖父の残した資料を整理しとった時に、何度か同じ植物の写真が出てきた。」

　蓮はスマートフォンを取り出した。画面には、植物の写真が表示されている。

「それで、常盤木町の神社にある植物と似とることに気づいた。」

「常盤木町の神社って……。」

「この町の、あの神社。」

　蓮は写真を見つめた。

「今度、実際に見に行ってみようと思う。」

　紬は、古い写真と蓮の横顔を見比べた。

「一人で？」

　蓮が顔を上げる。

「……一緒に来てくれる？」

　それは、以前の蓮ならもっと慎重に言っていたかもしれない。けれど今は、少しだけ自然だった。恋人だから。そう思うだけで、紬の胸が温かくなる。

「うん」

　紬は笑った。

「行く」

「よかった。」

　蓮も笑った。

「じゃあ、今度の休みにでも――。」

「蓮くん。」

　突然、美和が声をかけた。二人が同時に振り向く。

「はい、美和さん。」

「私がいるからと、そんなに緊張しなくて大丈夫よ」

「……はい！」

　紬がまた吹き出した。

「ほら、今も。」

「もう、紬さん。いじわるじゃ。」

「だって。」

　蓮は困ったように笑いながら、写真を鞄にしまった。その時、美和の視線が、ほんの一瞬だけ写真に向いた。常盤木神社、この町に唯一ある古い神社が写っていた。

　午後になり、蓮が帰った後も、ククノチには静かな時間が流れていた。紬は店の片づけをしながら、時々、窓の外を見た。蓮が帰っていった方向。ほんの少し前まで、同じ町の中にいるだけで嬉しかった。今は、恋人として一緒に神社へ行く約束までしている。

「……なんか、変な感じ。」

　紬が呟く。

「何が？」

　美和が聞いた。

「え？」

「また蓮くんのこと考えてる？」

「えっ。」

　紬の顔が赤くなる。

「違う、そういうんじゃなくて！」

「そういうことじゃないの？」

「……そういうことだけどぉ。」

　言ってから、紬はさらに赤くなった。

　美和は笑った。

「大好きなのね。」

　紬は、うなずきながら、少しだけ母を見た。

「……お母さん。」

「なに？」

「蓮さんのこと、どう思う？」

　聞いてしまってから、紬は少し後悔した。母に恋人の話をする。それは、今までの自分には考えられないことだった。美和は少し考えた。

「優しくてしっかりしている。」

「うん。」

「それに、あなたのことをよく見ている。」

「……うん。」

　紬は、少しだけ嬉しくなった。

「でも、時々すごく変な敬語になるんだよ。」

「そう。」

「敬語になったり、岡山弁になったりして。」

「ふふ。まだ距離感が掴めないのね。」

「笑わないでよ。」

「ごめんなさい。」

　美和は笑いながら、また画面へ視線を戻した。その日の夕方。美和がパソコンを閉じた。店内には、千鶴が戻ってきていた。

「お疲れさま。」

「おかえりなさい。」

　美和はそう言ってから、少しだけ迷った。

「お母さん。」

「ん？」

「紬のことなんだけど。」

　千鶴の表情が、わずかに変わった。

「……紬がどうしたの？」

「今日、お客さんと話しているのを見ていて。」

　美和は、昼間の女性客のことを話した。一人の時間が欲しい。でも、夫が嫌いなわけではない。そんな話。

「紬は、あの人に『一人で食べてもいいと思います』と言ったんです。」

「そうか。」

「それだけなのに、その人の顔が少し変わった。」

　美和は、店の奥にいる紬を見た。紬はパンの棚を整理している。

「昔から、あの子はそうだったの。」

「……うん。そうだね。」

　千鶴は少し黙った。

「でもね。紬は、人の心を変えているんじゃない。」

　美和が千鶴を見る。

「え？」

「その人が、自分で変わるためのきっかけを、そっと渡しとるだけなんだよ。」

　美和は、すぐには答えなかった。

「それは……紬の力なんですか？」

　千鶴は、答えを急がなかった。窓の外では、夕暮れの光が町を包み始めていた。

「力という言葉で片づけていいものかは、わからないよ。」

「……。」

「ただ、あの子には、人の心に触れる何かがある。」

　美和は、紬を見た。娘は、こちらに背を向けている。何も知らない顔で、パンを並べている。

「やはり、子どものころからよね？」

「ああ、今も変わっていないよ。」

　千鶴は、静かに答えた。

「だけど、紬は自分が何をしとるんか、よくわかっていない。」

　美和の胸に、昔の記憶がよみがえった。幼い紬が、誰かのそばに立っていた。泣いている人の隣に。困っている人の隣に。いつも、何も言わずに。ただ、そこにいた。

「……私は。」

　美和は小さく呟いた。

「それを、怖いと思ってしまった。」

　千鶴は黙って聞いていた。

「紬が人と違うことをするたびに、何か悪いことが起きるんじゃないかと思って。」

「うん。」

「だから、遠ざけようとした。」

　美和の声が、少し震えた。

「この町からも。パンからも。」

　千鶴は、何も否定しなかった。

「でも、今日見ていたら……。」

　美和は、紬の背中を見つめた。

「この子は、ずっとこうして、特に意識することなく、呼吸をするように人を助けていたのかもしれないと思ったの。場所やパンは関係ない。」

　千鶴は、ゆっくり息を吐いた。

「助けているかはわからないよ。」

「え？」

「紬は、相手の人生を代わりに歩くことはできないからね。」

　千鶴は、紬を見た。

「ただ、ほんの少しだけ、その人が自分で歩き出すためのきっかけを作るのが得意なんだよ。」

　美和は、黙ってその言葉を聞いていた。その時、紬が振り返った。

「お母さん？」

「なに？」

「今日、晩ご飯どうする？」

　美和は一瞬、言葉を失った。それから、ゆっくり笑った。

「……そうね」

　娘の声を聞く。娘の顔を見る。それだけのことが、今は以前とは違っていた。

「何が食べたい？」

　紬が尋ねる。美和は少し考えた。

「明太フランス。」

「え？」

「今日は、明太フランスが食べたいわ。」

　紬は驚いた顔をした。明太フランス—―今日のおすすめパン。そして、ふっと笑った。

「じゃあ、今から作るね！」

「ええ。」

　店の外では、夕暮れがゆっくりと夜へ変わり始めていた。ククノチの中には、母と娘と、まだ語られていない秘密があった。そして、蓮の祖父が残した一枚の写真もまた、静かに次の場所へ二人を導こうとしていた。