ククノチ〜坂道の小さなパン屋さん〜

賑やかな来訪者とクリームパン（後編）

　坂の下から歩いてくる、見慣れた長身の姿。蓮だった。紬の心臓が、また一つ大きく跳ねた。昨日までと同じように、蓮はククノチへ向かって歩いてくる。

「あっ！」

　先に蓮を見つけたのは、生徒たちだった。

「藤代先生！」

　坂を下りかけていた三人が、声を揃える。蓮も足を止めた。

「おや。こんなところでどうしたんですか？」

「先生こそ！」

「私たち、先生の好きなパン買ってきました！」

　三人が、嬉しそうに袋を掲げる。蓮は一瞬だけ目を丸くした。

「……そうですか」

「あと、紬さんにも会いました！」

「ええ」

「めっちゃ美人でした！」

「……」

　蓮の表情が、わずかに固まった。店の中からその様子を見ていた紬は、思わず口元を押さえた。

「先生が言ってた通りでした！」

「何を言ったんですか、僕は」

「美人だって！」

「……」

「先生、やっぱり紬さんのこと好きなんじゃん！」

「そういうことを大きな声で言わないように」

　蓮は困ったように眉を下げた。しかし、生徒たちはますます楽しそうだった。

「でも先生、今日も紬さんに会いに来たんですよね？」

「パンを買いに来ただけです」

「でも顔が嬉しそう！」

「……君たちは、よく人の顔を見ていますね」

「先生のことはよく見てますから！」

　三人は笑いながら坂を下っていく。

「じゃあ、先生！　また明日！」

「はい。気をつけて帰ってください」

　蓮は手を上げて見送った。生徒たちの姿が坂の向こうへ消えるまで、蓮は教師の顔をしていた。

　その背中を、紬は店の中から見ていた。生徒たちと話す蓮は、いつもの蓮とは少し違って見えた。

　落ち着いていて、少し困ったように笑っていて、それでも生徒たちのことをきちんと見ている。先生の顔。紬が知っている蓮とは、少し違う蓮。

　やがて蓮が、店の方を振り返った。目が合う。その瞬間、蓮の表情が少しだけ変わった。

　生徒たちに向けていた教師の顔が、ふっとほどける。

「……見てました？」

　店に入ってきた蓮が、少し気まずそうに尋ねた。

「少しだけ」

「そうですか」

「蓮さんって、学校ではあんな感じなんですね」

「どんな感じですか？」

「先生っぽい感じ」

「僕はいつも先生ですよ」

「そうですけど……」

　紬は言葉を探した。昨日まで、蓮は自分にとって「先生」だった。もちろん、それだけではなかった。でも、今日からは。

「……なんだか、変な感じです」

「何がですか？」

「昨日まで常連さんだった人が、今日は……」

　そこまで言って、紬は口を閉じた。蓮が少し笑う。

「今日は？」

「……なんでもないです」

「そうですか」

　蓮は、いつものようにパンの並んだ棚へ向かった。けれど、その横顔を見ているだけで、紬は昨日までとは違う気持ちになる。

「そういえば」

　紬が言った。

「生徒さんたち、蓮さんのことすごく人気の先生だって言ってました」

「そうですか？」

「はい」

「僕には、あまり実感がないですね」

「そして、私の話をよくしてるって」

　蓮の手が、パンの前で止まった。

「……聞きましたか」

「はい」

「そうですか」

　蓮は少しだけ視線を逸らした。

「私のこと、そんなに話してたんですか？」

「そんなに、というほどでは……」

「でも、よく話してたって」

「……まあ」

　蓮は困ったように笑った。

「紬さんの話をするのが、嫌ではなかったんです」

「嫌ではなかった？」

「ええ」

　蓮は、棚に並んだパンを見ながら続けた。

「聞かれたら、嬉しかったんでしょうね」

　紬は黙って蓮を見た。

「でも、当時は自分でも、どうしてそんなに紬さんの話をしているのか、よく分かっていませんでした」

「……今は？」

　聞いてから、紬はしまったと思った。蓮がこちらを見る。

「今は、分かりますよ」

　穏やかな声だった。紬の心臓が跳ねる。

「……何がですか？」

「どうして、紬さんの話をしていたのか」

「……」

「大事な人だったからでしょうね」

　あまりにも自然に言われて、紬は息を止めた。昨日から、蓮の言葉が少しずつ変わった気がする。いや。もしかしたら、変わったのは蓮ではなく、自分の受け取り方なのかもしれない。

「……大事な人」

　紬が小さく繰り返す。蓮は、少し照れたように笑った。

「僕にとっては、大事な女性なので」

「……っ」

　紬の顔が一気に熱くなる。

「な、何ですか、それ……」

「何がですか？」

「急にそういうことを言うのは……」

「急にではないですよ」

　蓮は穏やかに言った。

「以前から、紬さんが大事だったことは変わりませんから」

　紬は言葉を失った。恋人になったから、急に大切になったのではない。恋人になる前から。蓮の中では、もう自分は大切な人だった。そのことが、胸の奥にじんわりと広がっていく。

「……私」

　紬は、どうにか声を出した。

「蓮さんのこと、まだ全然知らないんですね」

「そうですね」

「学校でどんな先生なのかも知らなかったし」

「僕も、紬さんの知らないところで、いろいろな顔をしていますよ」

「……そうなんだ」

「紬さんもでしょう？」

「私？」

「はい。僕が知らない紬さんも、きっとたくさんいる」

　蓮はそう言って、少し笑った。

「だから、これから知っていけばいいんじゃないですか」

　紬はその言葉を聞いて、胸の奥が少しだけ軽くなった。

　恋人になったからといって、相手のことを全部知っているわけではない。

　知らないところがあるからこそ、これから知っていける。

「……じゃあ、蓮さんの学校でのことも、これから少しずつ教えてください」

「分かりました」

「あと、私のことをどれくらい話してたのかも」

「それは……」

　蓮が苦笑する。

「できれば忘れてください」

「嫌です」

「なぜですか」

「知りたいので」

　紬がそう言うと、蓮は少し目を見開いた。それから、ふっと笑った。

「分かりました。では、少しずつ」

「はい」

　その様子を、店の奥で美和が見ていた。パソコンの画面は開いたままだった。けれど、しばらく文章は進んでいない。

　千鶴から、蓮のことは聞いていた。紬を気にかけてくれている人。紬が大切に思っている人。それくらいだった。けれど、実際に二人を見ていると分かる。

　紬が蓮を見る時の顔。蓮が紬を見る時の目。会話の間にある、言葉にしなくても伝わるもの。美和は、二人の関係が変わったことを悟った。いや、正確には、変わったというよりようやく、二人の気持ちが同じ場所にたどり着いたのだろう。

「……紬」

　美和が声をかけた。

「ん？」

　紬が振り返る。美和は少しだけ迷った。

「蓮さんは……紬の大事な人なのね。」

　紬は蓮を見た。蓮も、少し驚いたように美和を見る。紬は、ほんの少しだけ笑った。

「……うん」

　その返事は、とても自然だった。美和は、紬の表情を見つめた。自分は、この子がこんな顔をすることを知らなかった。誰かを大切に思っている顔。誰かに大切にされている顔。

　そのことに、胸の奥が少し痛んだ。もっと早く知っていればよかった。そんな思いが、ふと浮かぶ。けれど、美和はそれを口にしなかった。まだ、口にできるほど二人の距離は近くない。

「……よかったわね。」

　それだけを言った。紬は少し驚いたように美和を見た。それから、ゆっくりと頷いた。

「……うん。」

　その返事を聞いて、美和は小さく笑った。店の外では、夕方の風に大きなシダの葉が揺れていた。

　ククノチの中には、焼きたてのパンの匂いと、昨日までとは少し違う二人の空気が流れていた。