ククノチ〜坂道の小さなパン屋さん〜

賑やかな来訪者とクリームパン（前編）

　朝のククノチには、焼きたてのパンの匂いが満ちていた。

　オーブンから取り出した天板を作業台に置き、紬はふう、と息を吐く。いつもと変わらない朝だった。

　パンをこねて、発酵を待って、焼き上がったものを並べる。窓から差し込む光も、坂の下から聞こえてくる車の音も、昨日までと何も変わっていない。なのに。

「……蓮さんだって。」

　ぽつりと呟いた瞬間、紬の手が止まった。思い出しただけで、頬が熱くなる。

　昨日の海。車の中で交わした会話。夕方の光を受けた蓮の横顔。そして、あの言葉。

　――僕は、紬さんが好きです。

「……っ」

　思わず両手で頬を押さえた。

「朝からえらい忙しい顔してるねぇ。」

　背後から千鶴の声がして、紬は飛び上がった。

「えっ、な、何が？」

「顔が赤くなったり、ぼんやりしたり、急に笑いそうになったり」

「笑ってないよ！」

「そう？」

「そう！」

　勢いよく否定してから、紬は自分の声が妙に大きかったことに気づいた。千鶴は何も言わず、にやりと笑った。

「……何？」

「別に」

「その顔、絶対別にじゃない」

「紬ちゃんがそう言うなら、別にじゃないんでしょう。」

「もう……」

　紬はそっぽを向き、焼き上がったパンを一つずつトレーに並べていく。けれど、口元に浮かんだ笑みを消すことはできなかった。

　その様子を、店の奥のテーブルから美和が静かに見ていた。ノートパソコンの画面には、書きかけの原稿が表示されている。

　美和は小説家だ。決まった時間に決まった場所へ通う必要はない。締め切りさえ守れば、仕事をする場所は選べる。

　だから、しばらく常磐木町に滞在することになった今も、仕事を続けることはできた。今日はククノチで執筆活動をしている。パンの焼ける匂い。オーブンの音。紬が店の中を動き回る気配。

　そういうものがある方が、なぜか筆が進むことがあった。

「お母さん、仕事してるなら、無理にここに来なくてもいいよ」

　紬が、少し遠慮がちに声をかけた。美和は画面から顔を上げる。

「うん」

「……うん？」

「ここにいる方が、書ける時もあるから」

　美和はそう答えた。紬は少しだけ目を瞬かせた。

「そうなんだ。」

「うん。」

「じゃあ……邪魔しないようにするね。」

「どちらかと言うと私がお邪魔しているから。」

　美和はすぐに答えた。紬の手が止まる。短い沈黙が流れる。それから紬は、いつものように少しだけ笑った。

「……そっか。」

「うん。」

　それだけだった。けれど、以前ならなかった会話だった。紬は再びパンの並べ替えを始め、美和はパソコンの画面に目を戻す。店内には、キーボードを打つ音と、パンを置く小さな音が交互に響いた。その穏やかな時間は、昼前に突然破られた。

「ここじゃない？」

「えー、でも普通のパン屋さんじゃん」

「だからここだって！　蓮先生が言ってたもん」

　店の外から、明るい声が聞こえてくる。紬が顔を上げた。やがて、女子高校生が三人、少し遠慮がちに店の扉を開けた。

「こんにちはー……」

「いらっしゃいませ」

　紬が笑顔で迎える。三人は店内を見回した。焼きたてのパンが並ぶ棚。木のテーブル。窓辺のトケイソウ。そして、カウンターの向こうに立つ紬。三人のうち、一人が急に目を見開いた。

「あっ！」

　紬が驚いてそちらを見る。

「もしかして……紬さんですか？」

「え？」

「小鳥遊紬さん？」

「……はい。そうですけど」

　答えた瞬間、三人が顔を見合わせた。

「やっぱりー！」

「えっ、ほんとに？」

「めっちゃ美人！」

「思ってた通りじゃん！」

　あまりの勢いに、紬は目を丸くした。

「え、あの……？」

「藤代先生が好きなパン屋さんって、ここですよね？」

「藤代先生が？」

「そうです！」

　三人は一斉に頷いた。

「先生、たまに言ってるんですよ。ここのパンが好きだって」

「あと、紬さんのことも」

「……私のこと？」

　紬の声が少し裏返った。

「はい！」

「先生、紬さんのことすごく褒めてますよ」

「優しい人だって」

「一人でパン屋さんやっててすごいって」

「それから……」

　一人の生徒が、いたずらっぽく笑った。

「めっちゃ綺麗な人だって」

「……」

　紬は固まった。

「えっ、そこ？」

　隣の生徒が笑う。

「だって先生、言ってたもん」

「紬さんは綺麗な人だから、って」

「ええ……」

　紬は思わずカウンターに手をついた。蓮が、学校で。自分のことを、綺麗な人だと。

「紬さん、大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫です」

　大丈夫ではなかった。顔が熱い。さっきまでとは違う意味で、心臓が落ち着かない。生徒たちはそんな紬の様子を見て、ますます楽しそうに笑った。

「先生、紬さんのこと好きですよね？」

「えっ？」

「だって、めっちゃ話すんですよ」

「ククノチのパンがどうとか」

「紬さんがこういう人で、ああいうパンを作っててって」

「この前なんて、季節限定のパンが出たって、授業の合間に話してましたよ」

「先生、紬さんの話するときだけちょっと嬉しそうなんですよね」

「そうそう！」

　紬は、何も言えなかった。蓮が学校で自分の話をしていた。そのこと自体が、まず意外だった。蓮はいつも落ち着いていて、必要以上に自分のことを話す人ではない。ましてや、紬の話を学校でするなんて。

「でも、先生に聞いたことあるんですよ」

　一人の生徒が言った。

「何を？」

「先生、紬さんのこと好きなんじゃないですかって」

「……！」

　紬の手が、また止まった。

「そしたら先生、なんて言ったと思います？」

「……なんて？」

「『そういうことを先生に聞くものではありません』って」

　生徒たちは、蓮の声を真似るように言った。紬の脳裏に、いつもの蓮の姿が浮かぶ。少し困ったような顔。でも、完全に否定するわけではない。

「それで、先生がちょっと笑ったんですよ」

「だから、みんなで言ったんです」

「絶対好きじゃんって」

「先生、分かりやすすぎるんですよ」

　紬は、ますます何も言えなくなった。蓮は、そんなふうに見られていたのか。これまで自分に向けられていたあの優しさも。何度もククノチに来てくれたことも。パンを買いながら、何気ない話をしてくれたことも。

　もしかしたら、蓮の中ではもっと早くから、特別なものだったのだろうか。紬は昨日のことを思い出した。海へ向かう車の中。助手席から見た蓮の横顔。自分のことを「大事な人」だと言ってくれたこと。そして、好きだと伝えてくれたこと。胸の奥が、またじわりと熱くなった。

「それで、今日は先生の好きなパンを買いに来たんです！」

　生徒の一人が、明るい声を上げた。

「先生が一番好きなのって、どれですか？」

「え？」

「蓮先生がいつも買ってるパン！」

　三人の視線が、棚に並んだパンへ向く。紬は、少し考えた。

「蓮さんは……」

　言いかけて、慌てて言い直す。

「藤代先生は、クリームパンをよく買います」

　紬が指差したパンを見て、生徒たちは一斉に声を上げた。

「えー！　これなんだ！」

「意外！」

「先生、こういうの好きなんだ！」

「じゃあ私これにする！」

「私も！」

　気づけば、三人とも同じパンを手にしていた。

「先生に、私たちも買ったって言おうよ」

「うん！」

「紬さんに会ったってことも言っていいですか？」

　紬は一瞬だけ迷った。そして、

「……はい」

　と答えた。生徒たちは嬉しそうに笑い、パンを受け取った。

「ありがとうございました！」

「こちらこそ」

　扉が開き、三人の明るい声が店の外へ遠ざかっていく。紬はしばらく、その背中を見送っていた。

「……蓮さんって、女子生徒にも人気なんですね。」

　気づけば、そう呟いていた。千鶴が、パンを並べながら答える。

「慕われてるんだねぇ。」

「でも……」

　紬は、店の外を見たまま言った。

「女の子たちの憧れの先生だったんだなって」

　その言葉を口にすると、妙な気持ちになった。自分は今まで、蓮を自分が知っている蓮としてしか見ていなかった。

　英語を教える先生。岡山弁で話す人。パンを買いに来る人。自分を気にかけてくれる人。

　けれど、学校では。生徒たちにとって、蓮はまた別の顔を持っている。

「……私、ちょっと悪いことした気分です」

「なんでじゃ」

「だって……」

　紬は言葉に詰まった。昨日、自分は蓮と恋人になった。そのことを、まだ誰にも話していない。もちろん、生徒たちに言う必要なんてない。

　それでも、蓮に憧れているらしい彼女たちの前で、嘘をついているようで。心の中だけで、

　――ごめんなさい。

　と思ってしまった。

「……なんでもないです」

　紬は小さく笑った。その時、店の外に気配がした。紬が反射的に顔を上げる。坂の下から歩いてくる、見慣れた長身の姿。蓮だった。紬の心臓が、また一つ大きく跳ねた。

　昨日までと同じように、蓮はククノチへ向かって歩いてくる。けれど、昨日から自分たちの関係性は少し変わっていた。

　その事実を思い出しただけで、紬の頬がまた熱くなった。