ククノチ〜坂道の小さなパン屋さん〜

仲直りのバケット（後編）

　夕方の店内には、昼間の賑わいが嘘のような静けさが戻っていた。紬は空になった棚を眺めながら、度小さく息を吐いた。

「先生の分、なくなっちゃったな……。」

　千鶴は厨房の奥で、その声を聞いていた。

「また明日の分があるよ。」

「そうだよね。」

　紬は振り返って笑った。

「そうなんだけど」

「そうなんだけど？」

「……今日は、いつもより忙しかったから仕方ないね。」

　それ以上は言わなかった。忙しかった日に、蓮がパンを食べてホッとする顔を見るのは癒しだ。その顔が見られないのは少し残念である。

　千鶴は、何も聞かずに鍋を片付ける。しばらくして、店の扉が開いた。

「こんばんは」

　蓮だった。紬は顔を上げ、店の扉の方を見た。

「こんばんは」

　その声が、少しだけ弾んだ。

「今日は遅かったですね」

「そうですか？」

「いつもより少しだけ」

「今日は職員室を出るのが遅くなりまして」

　蓮はいつもの席に座った。

「先生も忙しかったんですね」

「はい。今日は夕方に会議がありました」

「お疲れさまでした」

「ありがとうございます」

　蓮は店内を見回した。

「今日は、ずいぶん売れたみたいですね」

「はい」

　紬は少し嬉しそうに頷いた。

「スープセットが、思っていたより出ました」

「それはよかったですね」

「本当に」

　紬はカウンターの向こうで、今日一日のことを話し始めた。

　どれくらい注文があったこと。思ったより早くスープがなくなったこと。パンもいつもよりたくさん売れたこと。

　蓮は、時々相槌を打ちながら聞いていた。

「それなら、僕の分がなくなっていても仕方ありませんね」

　蓮が言った。紬は少し申し訳なさそうに笑った。

「すみません」

「謝ることではありませんよ」

「でも、いつも来るので、頭にはあったのですが。」

　言ってから、紬は言葉を止めた。来る前提で話してしまった。蓮は、そんな紬を見ていた。

「気にしてくれてありがとう。」

　それだけ言って、微笑む。

「今日はパンだけいただきます。」

「はい」

　紬も笑った。残っていたパンを一つ選び、蓮の前に置く。

「スープはまた、次回楽しみにしています。」

「明日は、もう少し多く作る予定なので。」

「僕の分も計算に入っていますか？」

　蓮が尋ねる。紬は少し考えてから頷いた。

「その予定です。」

　蓮は、ほんの少しだけ目を細めた。

「ありがとうございます。」

　紬はその表情を見て、なぜか少しだけ嬉しくなった。

「そう言えば今日、ちょっと変わったお客さんが来たんです。」

「変わった？」

「いえ、変わったというか……。」

　紬は今日の女性を思い出した。

「娘さんにパンを買って行かれた方がいて。」

「娘さんに？」

「はい。少し喧嘩をしているそうで。」

　蓮はパンを手に取りながら聞いていた。

「それで、パンを持って会いに行くって。」

「仲直りですね。」

「最初は、行こうかどうしようか迷っていたんです。」

　紬は、女性がブリオッシュを見つめていた時のことを思い出す。

「でも、パンを持って行くことが、会いに行くきっかけになるかもしれないって話をしました。」

「紬さんが？」

「はい。」

「なるほど。」

　蓮は、少し笑った。

「紬さんらしい言葉ですね。」

　紬は、少し照れたように笑う。

「そうですか？」

「いつも、迷っている方の背中を押す言葉を選んでいるので。」

　紬は少し考えた。

「……そうかもしれません」

　それから、棚の方へ視線を向けた。

「パンって、不思議ですね。言葉の代わりに気持ちを運んでくれる気がします。」

　蓮は、紬を見た。紬は続けた。

「会いたいとか、心配しているとか、仲直りしたいとか。そういうことを、直接言えなくても」

　紬は、少しだけ笑った。

「パンは代わりに伝えてくれる時があります。」

　蓮は紬の言葉を、頷きながら静かに聞いていた。紬は、少し間を開けると、ふと遠くを見るような目をした。

「……昔、私もそうだったな。」

「昔？」

「母に」

　紬は言った。

「母に、パンを買って帰ることがありました」

　蓮は、続きを待つかのように、静かに聞いている。

「ククノチに来た帰りに」

　紬は、棚に並ぶパンを見た。

「今日はこんなパンがあったよって」

「お母さんは喜んでいましたか？」

「はい」

　紬はすぐに答えた。

「喜んでくれていました」

　その声は確信しているようだった。

「私がククノチに遊びに行くことも、昔は喜んでいたんです。」

　蓮は、紬の顔を見た。

「そうなんですね」

「はい」

　紬は笑った。

「今日は何があったのって、いつも聞いてくれて」

　その記憶を思い出すように、紬は少し目を細めた。

「私は、ククノチであったことを何でも話していました」

「パンを通して起こったことも？」

「もとろんそのことも」

　紬は頷いた。

「誰かが嬉しそうだったとか、悲しそうだったとか」

　そこで、紬は少し言葉を止めた。

「……そういうことも」

　蓮は、急かさなかった。紬が自分から話すまで、何も言わない。

「でも」

　紬は、ゆっくり続けた。

「いつからか、母にそう言う話は、人に話さない方がいいと言われるようになりました。」

　蓮の表情が少し変わった。

「紬さんの、特技ことを？」

「はい。」

　紬は頷いた。

「前は喜んでくれていたのに。」

　その声には、母親への怒りよりも、理解できなかった寂しさがあった。

「どうしてなのか、当時は分からなくて。」

　蓮はパンを置いた。

「今も、分からないんですか？」

　紬は少し考えた。

「……分からないというより、」

　その時だった。店の扉が開いた。カランカランとベルが鳴る。

「すみません！」

　二人が振り返る。今朝の女性が、少し急いだ様子で戻ってきていた。

「あ……！」

　紬が目を見開く。

「どうされましたか？」

　女性は、少し照れたように笑った。

「さっきのパンなんですけど」

「バケットですか？」

「まだ、ありますか？」

　紬はすぐに棚へ向かった。

「もちろんです。」

「あの後勇気を出して、娘のところへ持って行ったんです。」

　女性は、少し笑った。

「そうしたら……」

　そこで一度、言葉を止める。

「『お母さんも食べる？』って聞かれて」

　紬の顔が、ふっと緩んだ。

「それで？」

「スープの付け合わせに一つしか買っていかなかったから」

　女性は笑った。

「今度は、二人で食べる分を買いに戻ってきました。」

　紬は、バケット一本を袋に入れる。これならスライスして二人で食べられる十分な量だ。

「はい。お好きな大きさにカットして食べられますよ。」

　女性は袋を受け取った。

「これなら、二人で分けられますね。」

　紬は笑った。

「その方が、きっとおいしいですね」

「ええ」

　女性は嬉しそうに頷いた。

「そう思います」

　女性が店を出ていく。扉が閉まる。紬は、しばらくその方を見ていた。蓮も、その光景を眺めていた。

　女性の仲直りが上手くいき、戻ってきてくれたことが、嬉しかった。

「……よかったですね。」

　蓮が言う。

「はい」

　紬は頷いた。そして、その言葉は自然と口から溢れていた。

「母にも、またいつかパンを買って帰りたいな。」

　その言葉に、蓮は紬を見た。紬自身も、自分が何を言ったのかに気づいたようだった。

「私にその勇気が出せるでしょうか。」

　けれど、蓮は何も言わなかった。ただ、静かに笑った。

「紬さんが勇気を出せるように見守っています。」

　紬は蓮を見た。

「……失敗したら、慰めてくれますか。」

「もちろんそのときは、しっかり受け止めますよ。」

　店の外では、夜の気配が少しずつ濃くなっていた。今日、誰かのために買われたパンが、二人分になった。

　そして紬の中でも、ずっと遠くにあった母親との記憶が、ほんの少しだけ、今の時間に近づいていた。