ククノチ〜坂道の小さなパン屋さん〜

仲直りのバケット（前編）

　店先の黒板に、白いチョークで書かれた文字がある。

　スープセット、はじめました。

　その文字を見上げて、紬は少しだけ首を傾げた。

「もう少し大きく書いた方がよかったかな。」

「十分見えるよ。」

　店の奥から千鶴の声がした。

「そう？」

「さっきから何人も立ち止まって見てるよ。」

「本当？」

　紬が振り返る。千鶴は厨房の奥で、鍋の中のスープをかき混ぜながら笑っていた。

　今日のスープは、かぼちゃのポタージュだった。焼きたてのパンと一緒に出すため、朝から千鶴と紬で仕込んでいた。

　このセットは昨日始めたばかり。どれくらい注文が入るか読みきれず、スープの在庫が適切かどうかもまだ定かではない。パンを買いに来た客が、わざわざスープまで頼むだろうか。そんな不安も少しあった。

　けれど、蓋を開けてみれば、昼前からスープセットを注文する客が続いた。

「スープセット、まだありますか？」

「はい。ございます」

「じゃあ、それを」

「ありがとうございます」

　紬はパンを選び、テイクアウト用の容器にスープをよそう。また一人、客が帰っていく。その背中を見送ったところで、次の客が扉を開けた。

「今日は忙しそうねえ。」

　近所の女性が笑いながら入ってくる。

「ありがたいことに。」

　紬も笑った。

「スープセット、評判いいみたいよ。」

「本当ですか？」

「さっき向こうで食べとった人が、おいしい言ってたよ。」

「それは嬉しいです。」

　紬の顔が明るくなる。その様子を、千鶴は厨房の奥から静かに見ていた。

　紬は昔から、誰かがおいしいと言ってくれると、嬉しそうな顔をする。パンを作ることも、誰かに食べてもらうことも。その人の時間の中に、自分の作ったものが残ることも。紬にとっては、全部が同じくらい大切なのだ。昼を過ぎても、客足は途切れなかった。

　その女性が来店したのは、少し落ち着き始めた頃だった。

「こんにちは。」

「こんにちは。いらっしゃいませ。」

　紬が顔を上げる。時々ククノチに来る女性だった。女性は店内を見回し、それからスープの黒板を見た。

「スープセット、始めたのね。」

「はい。昨日からです。」

「じゃあ、それをいただこうかしら。」

「ありがとうございます。」

　紬はスープの準備を始めた。女性はパンの棚の前に立つ。いくつかのパンを眺めたあと、ひとつのパンの前で足を止めた。

「……これにしようかしら」

　手に取ったのは、バケットだった。紬がそのパンを受け取った。指先に、かすかな感情が触れる。迷い、寂しさ。そして、パンを渡して仲直りしたいとという気持ち。紬は、パンを見た。

「どなたかへ買って行かれるのですか？」

女性は少し驚いたように紬を見る。

「あら。分かる？」

「いつも好まれいるパンと違いましたので。」

　紬は、すぐに付け加えた。

「違ったらすみません。」

「いいえ。」

　女性は少し笑った。

「娘に持って行こうと思っているのよ。」

「娘さんに？」

「ええ。」

　女性は、バケットを見た。

「近くに住んでいるんだけどね。」

　そこまで言って、少し黙る。

「ちょっと、喧嘩をしているの。」

　紬は何も言わずに聞いた。

「大した喧嘩じゃないのよ。たぶん。」

　女性は苦笑した。

「でも、何となくこちらから連絡しづらくて。向こうも連絡してこないし。」

　女性は、手の中のパンを見た。

「だから、これを持って行こうかなって。でも、今さらパンなんて持って行っても、変かしら」

　紬は少し考えた。パンから伝わってきた感情は、寂しさ。この人は、娘に会いたい。けれど、会いに行く理由を探している。紬は、パンを女性に差し出した。

「娘さんの好物を持って行くのは、変じゃないと思います。」

　女性が顔を上げた。

「そう？」

「はい。」

　紬は微笑んだ。

「パンを渡して、すぐに仲直りできなくても。」

　女性は黙って聞いている。

「まず、会いに行くきっかけにはなるかもしれません。」

　女性は、しばらくバケットを見ていた。それから、小さく息を吐いた。

「……そうね。」

　迷いが、ほんの少しだけ薄くなった。

「行ってみようかしら。」

「ええ。」

　紬は頷いた。

「きっと、喜ばれると思います。」

　言ってから、紬は少しだけ考えた。なぜそう思ったのか、自分でも分からなかった。けれど、女性は微笑んだ。

「そうだといいわね。」

　会計を済ませる。女性はパンの入った袋を受け取った。

「ありがとうございました。」

「こちらこそ。」

　女性は扉の前で一度振り返った。

「……行ってみるわ。勇気をありがとう。」

「はい！」

　紬は笑った。

「お気をつけて。」

　女性が店を出ていく。紬は、その背中が通りの向こうへ消えるまで見送った。

　厨房の奥で、千鶴が鍋の蓋を閉じた。

「ええこと言うようになったねえ。」

「そうかな？」

　紬は振り返った。

「たまたまだよ。、」

「たまたまでも、言えん時もあるんよ」

　千鶴はそう言って、また鍋の方へ向き直った。紬は、少しだけ考えた。それから、店内を見回す。

　午後になっても、スープセットはよく売れた。最初は一鍋で足りると思っていたスープが、思ったより早くなくなった。

「これ、もう少し作っておけばよかったね。」

　紬が空になった鍋を見て言う。

「初日から売り切れなら、上出来じゃない。」

　千鶴が笑った。

「そうかな？」

「そうよ。」

　紬は、店内の棚を見た。パンも、いつもより少なくなっている。

　夕方が近づき、ようやく店内に静けさが戻ってきた。紬は、ふと時計を見た。そろそろ、蓮が来る頃だった。いつもなら、この時間に仕事帰りの蓮が店に立ち寄る。

　紬は、無意識に棚の端へ視線を向けた。今日は、朝から忙しくて。スープも、パンも。気がつけば、ほとんど売れてしまっていた。紬は、空になった棚を見た。

「……あ」

　小さく声が漏れる。そして、少し困ったように呟いた。

「先生の分、なくなったな……」

　いつもは、好きそうなパンをいくつか残しておくこともあった。

　千鶴は、紬が少しだけ残念そうに棚を見つめている姿を、静かに見守っていた。