ククノチ〜坂道の小さなパン屋さん〜

食パンと頼み事（後編）

　その日の閉店時間が近づいていた。紬は、店の奥で明日の仕込みに使う材料を確認していた。カウンターには蓮が残っている。

「今日は、少しゆっくりしていってくださいね」

　紬がそう言って奥へ行ったあと、店内には千鶴と蓮だけが残った。

　千鶴は、いつになく口数少なく、何か思案している様子だった。蓮は、いつもと少し違う空気を感じていた。千鶴はうん、と納得した顔をすると、蓮を見つめ徐に口を開いた。

「蓮くん。……あなたに、頼みたいことがあります。」

　千鶴が言った。

「僕に、ですか？」

「そう」

　千鶴は、カウンターの上に置かれた蓮のカップを見た。

「紬ちゃんの母親のことなんだけどね。」

　蓮は、静かに姿勢を正した。紬の母親。その話は、これまでにも何度か出てきた。

　紬がパン屋になることを反対されたこと。そのことが、紬の中に今も残っていること。けれど、蓮が知っているのは、それだけだった。

「美和は」

　千鶴は、ゆっくりと言葉を選んだ。

「紬ちゃんを嫌っていたんじゃないの。」

　蓮は黙って聞いていた。

「むしろ、あの子は紬ちゃんのことを、よく見てた。」

　千鶴の目が、遠い記憶を見るように細められる。

「紬が小さい頃はね。ククノチから帰ってくるのを、楽しみにしていたの。」

「……そうなんですね」

「今日は何があったのか。誰が来ていたのか。どんなパンがあったのか。紬は、帰ってきたら何でも話していた。」

　千鶴は小さく笑った。

「美和も、それを聞くのが好きだったの。」

　蓮は、先日の紬の言葉を思い出していた。母親は、昔はククノチに行くことを喜んでいた。紬自身がそう話していた。それは、紬の記憶だけではなかったのだ。

「じゃあ、どうして……」

　蓮が言いかける。千鶴は、すぐには答えなかった。

「美和は、紬ちゃんの力を怖がったんじゃない」

　蓮の目が、わずかに動く。

「怖かったのは、その力を見た人間が、紬ちゃんに悪さをしようとしないかどうかだった。」

　千鶴は声を落とした。

「利用しようとする人間が出てくるかもしれない。紬ちゃんが傷つけられるかもしれない。あの子は、それを怖がってた。」

　蓮は、黙って聞いていた。それは、紬を守ろうとした気持ちだったのかもしれない。

「何か、すれ違いがあって紬さんは、傷ついてしまったんですね。」

　千鶴は、ゆっくり頷いた。

「その通り。」

　その答えに、迷いはなかった。

「美和に悪気がなかったとしても、紬ちゃんの傷は消えないんだけどね。」

　千鶴は、カウンターの向こうにあるパンの棚を見た。

「母親が自分の好きなものを嫌がるようになった。自分が大事にしとるものを、怖いものみたいに扱われた。」

　そこで、千鶴は一度言葉を止めた。

「それは、子どもの紬ちゃんには……あまりにも重い出来ごとだった。」

　蓮は、何も言わなかった。

「だから、私は下手に動けなかった。」

　千鶴が言った。

「美和の本当の気持ちを知ってたから、会わせれば分かり合えると思ったこともある。」

　けれど、と千鶴は続ける。

「もし、うまくいかなかったら。」

　その声が、少しだけ揺れた。

「もし、紬ちゃんがもう一度傷ついたら。」

　千鶴は目を伏せた。

「私は、あの子を一人で支えきる自信がなかったのよ。」

　蓮は、千鶴を見た。

「だから、時期を待っていたんですか？」

「待ってたんじゃない」

　千鶴は静かに首を振った。

「動けなかった。逃げてたようなものね。」

　千鶴の笑顔は苦しそうだった。その言葉が、店内に落ちた。しばらく、誰も話さなかった。やがて千鶴は、蓮を見た。

「でもね」

　蓮は、顔を上げる。

「今は、蓮くんがいるから。」

　蓮は、すぐには答えなかった。

「私は、紬ちゃんと美和を会わせようと思ってるの。」

　その言葉に、蓮の表情が変わった。

「会わせる……」

「そう」

　千鶴は頷いた。

「うまくいくかどうかは分からない。」

　美和が何を言うのか。紬がどう受け止めるのか。

千鶴にも分からない。

「失敗するかもしれない。」

　蓮は黙って聞いていた。

「その時は」

　千鶴は、蓮をまっすぐ見た。

「紬ちゃんのそばにいてやって。」

　蓮は、しばらく考えた。

「僕に、何ができるかは分かりません」

「何かしようとしなくてもいいの。」

　千鶴は言った。

「ただ、そばにいてくれるだけで助かる。」

　蓮は、静かに頷いた。

「……それなら、できます」

　その時だった。

「おばあちゃん？」

　店の奥から、紬の声がした。千鶴と蓮は、同時にそちらを向いた。

「何の話ですか？」

　紬が戻ってくる。千鶴は一瞬だけ蓮を見た。

それから、いつもの顔に戻った。

「あんたの昔の話よ」

「私の？」

「そう」

　千鶴は笑った。

「小さい頃のあんたは、よう喋ったって話」

「……それは、今もじゃない。」

　紬が少し不満そうに言う。蓮が笑った。

「確かに」

「蓮さんまで」

　紬は、少しだけ頬を膨らませる。千鶴は、その二人を見ていた。その夜、紬が帰ったあと。

　千鶴は一人、スマートフォンを手に取った。しばらく迷ってから、美和の名前を押す。

「……もしもし」

「美和？」

　短い沈黙のあと、千鶴は言った。

「そろそろ、紬ちゃんに会いに来ない？」

　電話の向こうで、美和が息を呑んだ。

「……でも。」

「まだ紬ちゃんに会うのが怖い？」

　千鶴は静かに続けた。

「会わないと、これっきりになっちゃうよ。」

電話を切ったあと、千鶴はしばらく店の外を眺めていた。

　店の外では、大きなシダの葉が夜風に揺れていた。