ククノチ〜坂道の小さなパン屋さん〜

食パンと頼み事（前編）

　スープセットを始めてから、ククノチの店先に立つ人が少し増えた。

　黒板に書かれた「スープセット、はじめました」の文字は、もう目新しいものではなくなっている。

「今日は何のスープ？」

　店に入ってきた常連客が、カウンターの向こうにいる紬へ尋ねた。

「今日は、きのこと玉ねぎのスープです」

「じゃあ、それにしようかな」

「ありがとうございます」

　紬はスープを器によそい、パンを選ぶ。

「パンはどれにしますか？」

「いつものやつで」

「はい」

　紬は迷わず、棚からパンを取り出した。最近、こういうやり取りが増えた。スープを楽しみに来る人。パンを買うついでに、スープを頼む人。

　いつも同じパンを買い続ける人。その人たちの「いつも」が、少しずつククノチの中に増えていく。

　紬は、そのことが嬉しかった。昼を過ぎた頃、一人の男性客が入ってきた。何度か来たことのある人だった。いつも同じパンを買う。

　紬は、その人が棚の端にあるパンを見ていることに気づいていた。視線だけが、何度もそちらへ向く。けれど、手に取るのはいつも同じパンだった。今日もそうだった。男性は、いつもの食パンを手に取った。

「こちらも、今日焼き上がったばかりですよ」

　紬は、棚の端のパンを指した。

「そうですか」

「もしよかったら」

　男性は、勧められたパンを見る。少し迷った。

けれど、結局いつもの食パンを持ち上げた。

「いや、今日はいつものを」

「はい」

　紬は頷いた。

「では、こちらで」

　男性は会計を済ませて帰っていった。紬は、特に残念には思わなかった。その人が選んだのは、いつもの食パンだった。それだけのことだ。

　夕方。仕事を終えた蓮が、いつものように店にやって来た。

「先生。こんばんは」

「こんばんは」

　紬は顔を上げる。

「今日は少し早いですね。」

「すっかり来店時間を把握されていますね。」

「はは、そうですね。」

「今日は会議がなかったんでふ。」

「そうなんですね。」

　蓮はいつもの席に座った。紬は、今日のスープの話をした。きのこと玉ねぎのスープがよく出たこと。

　常連客が、最近はスープの種類を楽しみにしてくれていること。蓮も学校であったことを話した。

「今日は、生徒が授業中に妙な質問をしまして」

「どんな質問ですか？」

「英語の単語の語源についてです」

「先生が答えられる質問だったんですか？」

「うーん、質問があまりに突然だったので、一緒に調べてみました。」

　紬が笑う。

「藤代先生らしいですね。調べ物は先生の方が楽しそうだったのでは？」

「どういう意味でしょう。」

「どう言う意味でしょうね？」

　二人で笑った。しばらくして、蓮がパンを食べながら言った。

「そういえば、今日はお客さんに別のパンを勧めていましたね」

　紬は少し驚いた。

「見ていたんですか？」

「たまたまです」

「そうですか」

　紬は、昼間の男性客を思い出した。

「でも、買ってはもらえませんでした」

「先日の女性のようにはいかなかったんですね」

「はい」

　紬は笑った。

「この前の方は、たまたまです」

　蓮は、少しだけ首を傾げた。

「たまたま？」

「はい」

　紬はカウンターの上を拭きながら話した。

「私が勧めたから買ってくれたわけじゃないと思います」

「そうでしょうか」

「その人が、その日に買おうと思ったから買ったんです」

　紬は、先日の女性がパンを持って店を出ていった時のことを思い出した。

「私は、たまたまパンを勧めただけで」

「でも、背中を押したのでは？」

　蓮の言葉に、紬は少し考えた。

「そうかもしれません」

　それから、ゆっくり首を横に振った。

「でも、押されても動かない人もいますから」

　蓮は黙って紬を見た。

「今日の人も、別のパンを気にしていたんです」

「はい」

「でも、いつもの食パンを選びました」

　紬は、少しだけ笑った。

「それでいいんです」

「それで？」

「はい」

　紬は、棚に並んだパンを見る。

「その人がいつものパンを選びたいなら、私はそれを渡せばいいので」

　蓮は、パンを一口食べた。

「紬さんは、もっと勧めるのかと思っていました」

「私がですか？」

「はい」

「どうしてですか？」

「その人が求めているパンが、よく分かるからです」

　紬は、少し困ったように笑った。

「分かっても、その人がどうするかは別です」

　蓮は何も言わなかった。

「パンを勧めたら、みんなが買ってくれるわけじゃないですから」

　紬は、いつものように穏やかな声で続けた。

「買わなくてもいいんです」

「はい」

「その人が、自分で選んだものなら」

　蓮は、紬の言葉を聞いていた。

　紬は、自分が何を言っているのか、深く考えている様子はなかった。ただ、店で毎日人を見ているから。パンを選ぶ人を見ているから。

　そういうことを、自然に知っているだけなのだろう。

「……紬さんらしいですね」

「そうですか？」

「はい」

　蓮は微笑んだ。

「おすすめを買うかどうかは委ねている。」

　紬は、少しだけ目を瞬いた。それから、ゆっくり頷いた。

「そう言うことになりますね。」

　店の外が、少しずつ暗くなっていく。棚には、まだいくつかのパンが残っていた。その中から、誰かが自分の食べたいものを選ぶ。紬は、その選択を待つ。急かすこともなく。決めてしまうこともなく。

ただ、その人が選んだものを、そっと手渡す。それが、紬のやり方だった。