ククノチ〜坂道の小さなパン屋さん〜

挑戦の英単語アイシングクッキー（後編）

　最初の生地作りは、思ったよりも順調だった。

　……最初だけは。

「先生、これ混ぜすぎじゃない？」

「どうでしょう。」

「紬さん、これ大丈夫？　バターが溶けすぎた気がするんだけど。」

　生徒の一人が、不安そうにボウルを覗き込む。紬は生地を確認した。

「大丈夫ですよ。肩を抜く前に生地をきちんと冷やせば軌道修正できます。」

「本当に？」

「はい。ここから粉を入れていけば、ちゃんとクッキーになります。」

「俺、こういうの苦手。向いてないんだよな。」

　別の生徒が、少し投げやりに言った。紬はその生徒を見る。

「苦手なのと、できないのは違いますよ。」

　生徒が顔を上げた。

「……そう？」

「はい。最初から上手にできる人はいませんから。」

　紬は、生地を少しずつまとめていく。

「失敗したら、どうしたらいいか考えればいいんです。」

　その言葉を、蓮は少し離れたところから聞いていた。紬は、他人にはそう言える。けれど、自分のことになると。

　――私でいいのかな。

　紬を講師に誘った時の言葉が、蓮の中に残っていた。蓮は紬を見る。

紬は、生徒の手元を覗き込みながら、丁寧に説明している。その表情は真剣だった。それでいて、生徒が上手くできると自分のことのように嬉しそうに笑う。

　蓮は思った。自分は、紬のこういうところが好きなのだ。パン屋にいる時だけではない。誰かが少し前を向けるように、そっと手を添えるところ。それに一生懸命なあまり、自分自身のことは、いつも後回しにしてしまうから。

　だからこそ自分くらいは、紬のことをちゃんと見ていたい。

「先生？」

　紬がこちらを見た。

「はい。」

「何か考え事ですか？」

「いえ。」

　蓮は少し笑った。

「紬さんが、教えるのが上手だなと思っていました。」

「そんなことないです。」

「ありますよ。」

　即答だった。紬の手が止まる。

「……そうですか？」

「はい。」

　蓮は、今度は目を逸らさなかった。

「僕は、そう思います。」

　紬は何も言えなくなった。その様子を見ていた生徒が、隣の生徒に小さな声で囁いた。

「先生、あの人にだけ優しくない？」

「いつもだよ。あの人のこと好きからね。」

「そうなの？」

「多分ね。」

　蓮は聞こえていたが、聞こえないふりをした。

　英単語クッキーは、何度かの失敗を経て、少しずつ形になっていった。

　LOVE。

　HOPE。

　SMILE。

　DREAM。

　中には、焼いている途中で形が崩れてしまったものもある。それでも、最後にはたくさんのクッキーが並んだ。

「次はアイシングですね。」

　紬が言う。

「アイシングって何？」

「上に文字や模様を描くものです。」

「俺、絵苦手。」

「大丈夫です。」

　紬が笑う。

「線を引くだけでも、十分かわいくなりますよ。」

　生徒たちは、それぞれ好きな色を選んだ。紬は一枚ずつ、アイシングのやり方を見せる。細い線を引く。力を入れすぎない。急がない。

「先生もやってみる？」

　生徒の一人が蓮にアイシングバッグを差し出した。

「僕は結構です。」

「逃げた。」

「僕は監督ですから。」

「また言ってる。」

　紬が笑った。

「先生もやってみたらいいのに。」

「紬さんがそう言うなら。」

　蓮はアイシングバッグを受け取った。そして、真剣な顔でクッキーに線を引く。結果。

「……先生。」

「はい。」

「これは、何ですか？」

　紬が尋ねる。

「LOVEです。」

「……LOVE？」

「はい。」

「先生、これ……。」

　生徒が横から覗き込む。

「なんか、カニみたい。」

「カニではありません。」

　蓮は真顔で答えた。調理室に笑い声が響いた。蓮も、とうとう笑った。紬はその顔を見て、また胸が少し熱くなった。

　学校で見る蓮は、少し違う。けれど、笑った時の表情は同じだった。

　紬は、自分がその笑顔を見るのが好きなのだと、まだはっきりとは気づいていなかった。

　手仕事市当日。会場には、たくさんの店が並んでいた。生徒たちの露店にも、次々と人が訪れる。

「HOPEください。」

「SMILE、二つ。」

「これ、どういう意味？」

　英単語クッキーは思っていた以上に好評だった。紬は、少し離れた場所からその様子を見ていた。

「よかったですね。」

　蓮が隣に立つ。

「はい。」

「紬さんのおかげです。」

「私は、少しお手伝いしただけです。」

「それでもです。」

　蓮はそう言って、並べられたクッキーを見た。色とりどりのアイシング。生徒たちが一生懸命作ったもの。そして、その中には紬が仕上げたものも混ざっている。

　蓮は、一枚のクッキーに目を留めた。白いアイシングで、丁寧に文字が描かれている。少しだけ線が細く、端の部分に小さな揺れがあった。それが故に売れ残っているらしい。

「これにします。」

　蓮が言った。

「え？」

　紬が見る。蓮が手に取ったのは、英単語の形をしたクッキーだった。その表面には、紬がアイシングした文字が描かれている。

「先生、それ……。」

「はい。」

「それ、私がアイシングしたものです。」

「知っています。」

　紬は目を見開いた。

「分かるんですか？」

「分かりますよ。」

「どうして……。」

　蓮は、少しだけ笑った。

「ずっと見ていましたから。」

　紬の頬が、一気に赤くなる。

「……ずっと？」

「はい。」

　蓮はクッキーを見た。

「紬さんがアイシングしているところを。」

「でも、これ……少し歪んでます。」

「そうですか？」

「はい。ここの線が……。」

「僕は、これが好きです。」

　紬は黙った。蓮は、クッキーを大切そうに持った。

「だから、これにします。」

「……他にも、きれいなものがありますよ。」

「そうですね。」

　蓮は素直に頷いた。

「でも、僕はこれがいいです。」

　紬は、何も言えなかった。自分が作ったものを。たくさんのクッキーの中から。蓮が選んだ。その事実が、胸の奥にじんわり広がっていく。

「この子が売れ残ったら、私が引き取ろうと思っていました……ありがとうございます。」

　やっと、それだけ言った。

「こちらこそ。」

「え？」

「紬さんが作ったものが買えたので。」

　蓮はそう言って、少しだけ笑った。紬の顔が、また赤くなる。その様子を見ていた生徒が、隣の生徒に小声で言った。

「先生、やっぱりあの人にだけ……。」

「だから、いつもじゃない？」

「そうなのか……。」

　蓮は聞こえないふりをした。紬は聞こえてしまったらしく、さらに赤くなった。

　イベントが終わり、片付けをしている時だった。蓮は買ったクッキーを、紙袋の中から取り出した。

「先生、食べないんですか？」

　紬が尋ねる。

「はい。」

「クッキーなので、早めに食べた方がいいと思います。」

「そうですね。」

　蓮はクッキーを見た。紬がアイシングした文字。少しだけ揺れた線。けれど、丁寧に描かれたもの。

「では、今日食べます。」

「はい。」

「大事に食べますね。」

　紬は少し困ったように笑った。

「クッキーなので……。」

「分かっています。」

　蓮も笑う。

「でも、紬さんが作ったものなので。」

　紬の動きが止まった。

「……先生。」

「はい。」

「そういうこと、誰にでも言うんですか？」

　蓮は紬の目をまっすぐに見て言った。

「言いませんよ。」

　あまりにも迷いのない返事だった。紬は、完全に言葉を失った。蓮はそんな紬を見て、少しだけ目を細める。

「紬さんだから言っています。」

　冷たい風が吹いた。紬の髪が揺れる。蓮は手を伸ばしかけて、止めた。

　代わりに、風で乱れた髪を自分で直そうとする紬を見つめる。触れたいと思った。けれど、今はまだ触れない。その代わり、言葉なら伝えていい。蓮は、そう思い始めていた。

「……帰りましょうか。」

「はい。」

　二人は並んで歩き始めた。紬はしばらく、何も言えなかった。自分が作ったクッキーを、蓮が選んだ。自分が作ったものだからと言う理由で。その言葉が、何度も胸の中で繰り返される。

　先生は優しい人だから。きっと、親しくなった人には誰にでもそうなのだ。そう思おうとした。でも。

「紬さんだから言っています。」

　その声が、どうしても脳裏から消えてくれなかった。

　その夜。蓮は自宅で、買ったクッキーを食べた。

アイシングは少しだけ歪んでいる。けれど、その歪みさえ愛おしかった。

　蓮は小さく笑った。自分はもう、かなり分かりやすくなっているのかもしれない。紬が作ったから選んだ。紬だから、誘った。紬だから、そばにいてほしいと思う。それを、もう隠すつもりはなかった。

　ただ、紬から気持ちを返してもらおうとは思わない。紬が自分の気持ちを受け止められるまで、急かすつもりもない。彼女が自分で選べるようになるまで。

　ククノチでは、紬が一人で片付けをしていた。千鶴は、少し離れた場所から紬を見ている。

「今日は楽しかったの？」

「うん。」

　紬は答えた。

「先生の学校に行って、生徒さんたちとお菓子を作って。」

「そう。」

「それに……。」

　紬は、今日のことを思い出した。蓮が選んだクッキー。自分がアイシングしたもの。そして、

　――紬さんだから言っています。

「……先生って、変な人なの。」

　千鶴が笑った。

「なんで？」

「優しいし、時々すごく……。」

　紬は言葉を探す。

「……まっすぐ言葉を伝えてくるから。」

「ほう。」

「私が作ったから選ぶって、普通そんなにストレートに言うかな？」

　千鶴は紬を見た。

「言う人は言うじゃろ。」

「そんなもの？」

「さあなぁ。」

　千鶴は笑った。紬は、また頬が赤くなる。

「……でも。」

「でも？」

「嬉しかったの。」

　その言葉に、千鶴は静かに笑った。紬はまだその意味をはっきりわかっていない。ただ、蓮が自分の作ったものを選んでくれたことが嬉しい。その小さな喜びを、紬は胸の中にしまった。