ククノチ〜坂道の小さなパン屋さん〜

挑戦の英単語アイシングクッキー（前編）

　その話を持ちかけられたのは、ククノチの午後だった。昼を過ぎ、客足が少し落ち着いた頃。紬はカウンターの内側で、焼き上がったパンの粗熱を確認していた。

「紬さん。」

　声を掛けられて振り返る。蓮が、いつもより少しだけ改まった顔で立っていた。

「はい？」

「少し、お願いがあるんですが。」

　その言葉に、紬は自然と背筋を伸ばした。

「お願い……ですか？」

「はい。」

　蓮は一度、言葉を選ぶように考えた。

「今度、生徒と手仕事市に参加することになりまして。」

「生徒さんたちがでですか？」

「そうなんです。普段は参加していないんですが、今年は地域との交流も兼ねて、生徒たちがいくつかの露店を出すことになりました。」

「へえ……。」

　紬は興味深そうに聞いていた。常磐木町の手仕事市は、町の人たちが作ったものを持ち寄る小さな催しだった。

　陶器や木工品、布小物。季節の植物や、手作りの菓子。決して大きなイベントではないけれど、毎年楽しみにしている人も多い。

「僕の担当している生徒たちが、焼き菓子を出したいと言いまして。」

「焼き菓子……。」

「はい。英語の授業とも少し関連づけて、英単語の形をしたクッキーを作ることになったんです。」

「英単語の形？」

「LOVEとか、HOPEとか、SMILEとか。」

　蓮が指を折りながら挙げていく。

「なるほど。可愛いでしょうね。」

「ええ。ただ、生徒たちはお菓子作りの経験がほとんどなくて。」

　そこで蓮は、紬を見た。

「それで、紬さんにお願いできないかと思ったんです。」

　紬は目を瞬かせた。

「私に？」

「はい。」

「私が、生徒さんたちにお菓子作りを教えるんですか？」

「お願いできれば。」

　思いがけない話だった。紬は、パンを作ることには慣れている。ククノチで千鶴と一緒に、何度も生地を触ってきた。けれど、人に教えたことはない。まして、学校の生徒たちに。

「でも……私、誰かにお菓子作りを教えたことはないです。」

「そうですよね。」

　蓮は頷いた。

「急なお願いですし、無理にとは思っていません。」

「いえ、そういう意味ではなくて……。」

　紬は言葉を探した。

「私でいいのかなって。」

　その言葉を聞いて、蓮の表情が少し変わった。

「僕は、紬さんにお願いしたいと思ったんです。」

「……。」

「以前いただいたアップルパイが、とても美味しかったので。」

　紬の頬が、ほんの少し赤くなる。

「あれは……たまたまです。」

「たまたまで、あんなものは作れないと思います。」

「そんな……。」

「僕は、あれを食べた時に思ったんです。」

　蓮は穏やかに続けた。

「紬さんなら、パン以外のお菓子もきっと得意なんだろうなって。」

　紬は、しばらく黙っていた。蓮はよく紬のことを褒めてくれるけれど、なかなか慣れない。それだけでもかなり嬉しいのに、以前自分が作ったものを覚えていてくれた。

「……先生が、私にお願いしたいと思ってくださったんですか？」

「はい。」

　蓮は迷いなく答えた。

「紬さんにお願いしたいです。」

　その言葉に、紬は視線を落とした。胸の奥が、少しだけ熱くなる。

「……私でよければ。」

　そう言うと、蓮の顔が柔らかくなった。

「ありがとうございます。」

「でも、本当に私で大丈夫でしょうか。」

「大丈夫です。」

「まだ何もしていないのに。」

「紬さんは、僕のお墨付きですから。」

　蓮はそう言ってから、少し笑った。

　数日後。

　紬は、蓮の勤める学校を訪れた。校門をくぐると、学校らしい景色が広がっている。生徒たちの声。廊下を走る足音。遠くから聞こえる部活動の掛け声。紬は少し緊張しながら、蓮の隣を歩いていた。

「緊張していますか？」

「……少し。」

「大丈夫ですよ。」

「先生は、いつもそう言いますね。」

「何がですか？」

「大丈夫って。」

　蓮は紬を見た。

「大丈夫ではない時もありますか？」

「あります。」

「では、その時は言ってください。」

「え？」

「大丈夫ではない時は、すぐに助けを出します。」

　紬は少し驚いた。蓮は前を向いたまま続ける。

「僕にできることは手伝えますから。」

　あまりにも自然に言われたので、紬は返事をするのが遅れた。

「……はい。」

　その時、廊下の向こうから生徒たちの声が聞こえた。

「先生！」

「来た！」

「今日、クッキー作るんだよな？」

　数人の生徒が蓮のもとへ集まってくる。

「走らない。」

　蓮がすぐに注意した。

「廊下は歩いてください。」

「はいはい。」

「返事は一回でいいです。」

　少し厳しい。けれど、怒っているわけではない。生徒たちは蓮に注意されても、どこか楽しそうだった。

「先生、この人がパン屋さん？」

「そうです。」

　蓮が紬を紹介する。

「坂道のパン屋さん、ククノチの小鳥遊紬さんです。今日は皆さんのお菓子作りを手伝ってくださいます。」

「よろしくお願いします。」

　紬が頭を下げる。

「よろしくお願いします！」

　生徒たちも一斉に頭を下げた。その勢いに、紬は少し驚いた。蓮が笑う。

「では、行きましょう。」

　その声に、生徒たちは蓮の後をついていく。紬もその背中を見ながら歩いた。ククノチで見る蓮とは、少し違う。

　生徒たちの前に立つ蓮は、いつもより少しだけ大きく見えた。教師として、生徒たちに頼られている。その姿を見ていると、胸の奥が不思議に温かくなる。

「藤代先生。」

　隣を歩く蓮に、紬は声を掛けた。

「はい。」

「先生は生徒さんたちに、慕われていますね。」

　蓮は少し困ったように笑った。

「そうでしょうか。」

「はい。」

「僕は、けっこう怒りますよ。」

「でも、みんな先生と話すのが楽しそうでした。」

「それは、クッキーを作りたいからでしょう。」

「そうですかね。」

　紬が笑う。蓮は、その横顔を見た。学校という自分の場所に紬がいる。そのことが、思っていた以上に嬉しかった。

　自分が普段過ごしている場所を、紬に見てもらえる。それだけのことなのに。蓮は、少しだけ歩く速度を落とした。紬が隣にいる時間を、ほんの少しでも長くしたかった。

　調理室には、すでに材料が並べられていた。小麦粉、バター、砂糖、卵。そして、英単語の形をしたクッキー型。

「うわ、これ難しくない？」

「LOVEってどうやって抜くんだよ。」

「先生、これ売れるの？」

「売れるものを作るために、今から頑張るんでしょう。」

　蓮が答える。

「でも先生、お菓子作れるの？」

「僕は監督です。」

「作れないんじゃん。」

「野球の監督だって、実力と監督に向いているかどうかは別です。」

「先生、絶対作れないじゃん。」

　調理室に笑い声が広がった。紬も思わず笑った。蓮がこちらを見る。

「紬さんまで笑うんですか。」

「すみません。」

「いえ。」

　蓮は少し笑った。

「紬さんが笑っているなら、いいです。」

　紬は一瞬、言葉を失った。

「……え？」

「いえ。」

　蓮は何でもなかったように材料へ視線を戻した。

「では、始めましょうか。」

　けれど、紬の頬はしばらく赤いままだった。