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昔馴染のベーコンエピ（前編）

　冬の気配が、少しずつ常磐木町に降りてきていた。朝の空気は冷たく、坂道を吹き抜ける風には、秋の名残と冬の匂いが混ざっている。

　ククノチの店内では、紬が焼き上がったパンを並べていた。

　今日のおすすめは、ベーコンエピ。

　小麦を感じるしっかりとした生地の中に、カリカリのベーコン。

　歯応えがあって、食べ応えがある。

「ベーグルエピは、お腹いっぱい食べたい人に人気だね。」

　千鶴が棚を眺めながら言う。

「昔から変わらないもんね」

　紬は笑った。

「私も小さい頃よく食べていたよね？」

「知ってるよ」

　千鶴が笑う。

「紬ちゃん、自分で作った最初のベーコンエビもどきも、嬉しそうに食べてたもの」

「もどきって言わないでよ。」

「だって、ベーコンが全部片寄ってたじゃない」

　そんな会話をしていると、店のベルが鳴った。

　カラン。

「こんにちは」

　聞き慣れた声。

「藤代先生」

　紬の表情が自然に明るくなる。その変化に、蓮自身は気づいていなかった。

「今日は寒いですね」

「本当ですね」

　蓮はいつもの席に座る。最近では、それが当たり前になっていた。学校帰りに寄る日もある。休日に立ち寄ることもある。パンを買うため。

　……そう思っていた。

「今日は何にしますか？」

　紬が尋ねる。蓮は少し考えた。

「ベーコンエピをお願いします。おすすめですよね？」

「はい」

　紬は笑う。

「今日は、きっと先生に合うと思います」

　その言葉に、蓮は少しだけ目を細めた。紬はいつもそうだった。何気ない言葉の中に、相手を思う気持ちがある。

　だからなのか。この店に来ると、肩の力が抜ける。

　昼前。ククノチの前に、一台の軽トラックが止まった。

「紬ー」

　男性の声が響く。聞き慣れない声に、蓮は顔を上げた。紬が店の外へ出ていく。

「あ……！　智也くん。久しぶり。」

　その瞬間。蓮は少し驚いた。紬の顔が、いつもと違ったからだ。もちろん笑っている。でも、ククノチで見せる優しい笑顔とは少し違う。

　もっと自然で、もっと素に近いような自然な笑顔。

「久しぶり」

　男性はそう言って笑った。

「棚の修理に使う部品、持ってきた」

「ありがとう。助かる」

「紬、相変わらずだな」

「何が？」

「昔から、パンが似合う。」

　紬が少し困ったように笑う。その会話を聞きながら、蓮は胸の奥に小さな違和感を覚えた。

　この人は。紬さんの昔を知っている。自分が知らない時間を。

「先生」

　千鶴が小さな声で話しかける。

「子どもの頃からこの町にいる人です。紬ちゃんとは、子どもの頃から一緒だったんですよ」

　蓮は頷いた。

「そうなんですね。」

　それだけ答える。けれど、視線は自然と外へ向いていた。紬が笑っている。楽しそうに話している。その姿を見るのは嬉しいはずなのに。なぜか少しだけ、胸が沈んだ。ハッキリとした理由は分からない。ただ、自分はあの笑顔を見たことがなかった。

「彼は智也くん。子ども時代からの知り合いなんです。最近結婚したので、店にはなかなか来れなくて。はじめましでですよね？」

　紬が店に戻ってきて言った。

「ええ、初めて見かけるお客さんでした。」

「奥さんも優しくて素敵な人なんですよ。今度、一緒に来てくれるそうです。」

　蓮は一瞬だけ黙った。

「それは、嬉しいことですね。」

　自分でも分からないほど自然に、安堵していた。そんな自分に蓮は違和感を覚えた。なぜ安心したのだろう？　彼はただ、紬の昔からの知り合いだ。大切な人なのだろう。しかし、さっきまで感じていた寂しさは、何だったのか。

「先生？」

　紬が首を傾げる。

「大丈夫ですか？」

「あ、はい」

　蓮は笑った。

「少し考え事をしていただけです」

　紬は少し心配そうに見る。その視線に、また胸が温かくなる。そして蓮は思った。自分は、いつからこんなにも、この人の一言に心を動かされるようになったのだろう。