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進路相談ときのこシチューパン（前編）

　朝靄がゆっくりと坂の町を包み込んでいた。海から届く冷たい風に、軒先の柿が小さく揺れる。ククノチでは、まだ開店前だというのに厨房の中は温かな湯気で満ちていた。

　今日のおすすめは、秋限定のきのこシチューブール。しめじ、まいたけ、エリンギをオリーブオイルでじっくり炒め、香りづけにローリエをほんの少し。

　焼き上がるころには、きのこの旨みとパンの香ばしい匂いが店いっぱいに広がる。

「今年はまいたけを少し多めにしたんじゃね。」

　千鶴が焼き色を確かめながら言う。

「うん、。香りがよく出るかなと思って。」

　紬は焼き上がったブールを木の網へ並べる。ぱちぱち、と小さく音を立てながらパンが息をしているようだった。

「おじいちゃん、このパン好きだったよね。」

　ふと漏れた一言に、千鶴は目を細める。

「そうだねぇ。秋になると、『きのこは森の匂いがする』ってよく言ってたよ。」

　二人は顔を見合わせ、小さく笑った。祖父が亡くなって数年。それでも季節のパンを焼くたび、その笑顔を思い出す。ククノチはそういう場所だった。

　人がいなくなっても、思い出がちゃんと残り続ける場所。

　常磐木高校。

　昼休みが終わり、校内が少し静かになったころ。職員室の前で、一人の女子生徒が何度も足を止めていた。

　二年生の女子生徒。文化祭では実行委員として忙しく動き回っていた真面目な生徒だ。職員室の扉へ手を伸ばしかけては引っ込める。廊下を少し歩いて戻ってくる。そんなことを三度ほど繰り返した。

「小山さん？」

　声を掛けられ、小山は肩を震わせた。藤代蓮だった。

「あ……藤代先生。」

「何か用？」

「少しだけ、お時間ありますか。」

　蓮は腕時計を見る。次の授業までは三十分ほどある。

「もちろん。」

　二人は空いている相談室へ移動した。午後の日差しが窓から差し込み、静かな部屋をやわらかく照らしている。

　しばらく沈黙が続いた。小山は膝の上で制服のスカートをぎゅっと握りしめる。

「焦らなくて大丈夫。」

　蓮が穏やかに言う。

「ゆっくり話して。」

　その一言で、小山は小さく息を吐いた。

「私……製菓の専門学校へ行きたいんです。」

「そうなんだ。」

「お菓子を作る仕事がしたくて。」

　その声は少しだけ明るかった。夢を話すときだけ、人は自然と表情が変わる。蓮はその変化を感じ取った。

「でも、親が反対してるんです。」

　笑顔はすぐに消えた。

「大学へ行きなさいって。好きなことだけじゃ生きていけないって。」

　静かな部屋に、小山の声だけが響く。

「私、子どもの頃からケーキ屋さんになりたかったんです。毎年、誕生日ケーキも自分で作るくらい好きで。それなのに、『趣味ならいいけど仕事は違う』って。」

　蓮はゆっくりとうなずいた。教師として、これまで進路相談はこなして来た。夢と現実。理想と生活。どちらも大切だと知っている。

「……ご両親は、小山さんのことが心配なんだと思う。」

　小山は黙って聞いていた。

「だから、一度落ち着いて話し合ってみるのはどうかな。」

「製菓の道もいろいろあるし、大学へ進学してから目指す方法だってある。焦って決めなくても――」

　そこまで言ったときだった。小山は小さく笑った。

「……そうですよね。」

　その笑顔は、どこか遠くを見ているようだった。

「先生なら、そう言いますよね。」

　その言葉に、蓮は胸の奥が小さく痛んだ。小山が求めている言葉は、何かが違うのだろう。そう感じるのに、その違和感の正体が分からない。

「先生、ありがとうございました。」

　小山は深く頭を下げ、相談室を出て行った。

　閉まった扉を見つめたまま、蓮はしばらく動けなかった。

（ーー求めているアドバイスに辿り着けなかった。間違ったことは言ってない。）

　教師として、偏った助言もしていない。それでも。小山が本当に欲しかった言葉は、あれではなかった気がした。

　放課後。夕日に染まり始めた坂道を、蓮はゆっくり歩いていた。気づけば足は、いつもの場所へ向かっている。

　ククノチ。

　木の扉を開くと、ベルが澄んだ音を鳴らした。

　ガラン——。

「いらっしゃいませ。」

　紬が顔を上げる。その笑顔を見た瞬間、蓮はようやく息をついた。自分でも気づかないうちに、肩に力が入っていたらしい。

「こんにちは。」

「こんにちは、藤代先生。」

　紬は蓮の表情を見て、小さく首をかしげた。

「今日は……少しお疲れですか？」

　問い詰めるでも、心配しすぎるでもなく。ただ、いつもとの小さな違いに気づいただけ。その一言に、蓮は苦笑した。

「顔に出てましたか。」

「少しだけ。」

「紬さんには嘘がつけませんね。」

「そんなことありません。」

　紬は穏やかに笑う。

「でも先生が元気がない日はすぐにわかりますよ。」

　その言葉で不思議と心が少し軽くなった。蓮は窓際の席へ腰を下ろす。紬は焼きたてのきのこのフォカッチャと、湯気の立つコーヒーをそっと運んできた。

　香ばしいきのこの香りが、静かな店内にゆっくりと広がっていった。