星空のあんバターフランス（後編）
蓮はあんバターフランスが入った紙袋を受け取り、レジの前で小さく礼をした。
「ありがとうございます。」
「こちらこそ。」
紬は笑顔で送り出そうとしたが、蓮はすぐには店を出なかった。窓際の席へ腰を下ろし、紙袋からあんバターフランスを取り出す。
「今日はここで食べてもいいですか。」
「もちろんです。」
ククノチには四人掛けの小さな木のテーブルが二つだけある。大きな窓からは坂道が見え、午後になると柔らかな陽射しが差し込む。
蓮は一口かじると、思わず目を細めた。
「……おいしい。」
表面は香ばしく、中はしっとり。粒あんの優しい甘さのあとに、発酵バターの塩気がゆっくりと広がる。
「甘いのに、最後は少しだけ引き締まるんですね。」
「だから、罪深い美味しさですよね。」
紬はパンを並べながら答えた。
「甘いだけだと飽きてしまうけど、塩気が引き締めてくれるから。」
蓮は頷いた。
「……同じかもしれませんね。」
「え？」
「楽しいことばかりじゃなくて、悩んだり迷ったりするから、人生は楽しいのかもしれない。」
その言葉に、紬は静かに笑った。
「先生らしいですね。」
「そうですか？」
「うん。」
自然に「うん」と返してしまい、紬は少し照れた。
蓮も気づいたようだったが、何も言わず、ただ嬉しそうに微笑んだ。
その日の放課後。
蓮は職員室で採点を終えると、校舎の屋上へ向かった。天文部の部室は屋上の隣にある。
ドアを開けると、一人の男子生徒が望遠鏡を磨いていた。
「佐伯。」
生徒が振り返る。
「先生。」
「今日はククノチへ行った？」
「……はい。」
少し驚いたような表情だった。
「おいしかったか？店主が、佐伯が元気なさそうだったと気にしていたぞ。」
「そう言えば、焼きたてですよ、って声かけてくれました。なんか特別な感じがして嬉しかったな。」
佐伯は思い出しているのか、微笑んだ。その笑顔を見て、蓮は少し安心する。
「先生。」
「ん？」
「先生は、夢を諦めたことありますか。」
静かな風が屋上を吹き抜けた。蓮は少し考えてから答える。
「あるよ。」
佐伯は意外そうな顔をした。
「英語の教師になる前は、海外で歌手になりたいと思ってた。ピアノだって、本気だったからかなり上手かったんだぞ？」
「そうだったんですか。」
「でも家の事情もあって、一度は戻った。」
蓮はフェンス越しに空を見上げる。
「人生終わったと思っていたけど、今こうして歌の次に好きな英語を教えている。」
少し笑う。
「人生って、不思議だよ。」
「……。」
「夢って、一つじゃないのかもしれない。」
佐伯は黙って聞いていた。
「だから急いで答えを出さなくていい。」
「先生。」
「うん。」
「もう少し考えてみます。」
その表情は、朝ククノチで見た時よりも、少しだけ軽くなっていた。
夕方。坂の下から鐘の音が聞こえてくる。カラン、とククノチの扉が鳴った。
「こんにちは。」
蓮だった。
「忘れ物ですか？」
紬が笑う。
「いえ。」
蓮は照れくさそうに頭をかいた。
「伝えたいことがあって。」
「伝えたいこと？」
「今日、佐伯と話しました。」
紬は黙って耳を傾ける。
「少しだけ前を向けたみたいです。」
「よかった。」
本当に嬉しそうな顔だった。蓮はその表情を見つめながら言う。
「小鳥遊さん。」
「はい。」
「あなたのパンには、不思議な力がありますね。」
紬の胸が小さく揺れる。その言葉だけは、昔から少し怖かった。気味悪がられたことが何度もある。
表情がほんのわずかに曇ったのを、蓮は見逃さなかった。
「あ……。」
慌てて言い直す。
「違います。」
紬は顔を上げる。
「え？」
「パンが魔法みたいだと言いたいんじゃないんです。」
蓮は少し考えながら言葉を選ぶ。
「小鳥遊さんは、その人が今ほしいものを自然に勧めてくれるでしょう。」
紬の鼓動が速くなる。
「だから、みんな安心して帰っていく。」
「私は……。」
「きっと、パンだけじゃないんです。」
蓮は穏やかに笑った。
「小鳥遊さん自身が、この町の人たちを安心させているんだと思います。」
紬は何も言えなかった。そんなふうに言われたことは、一度もない。
自分の”勘”を怖がるのではなく、誰かを安心させる優しさだと言ってくれた人は、初めてだった。
「ありがとうございます。」
ようやく出た言葉は、それだけだった。
店を出た蓮は、夕暮れの坂をゆっくり上っていく。最近はなぜだろう。ククノチへ行きたいと思う理由が、パンだけではなくなっている。もとろんパンがおいしいから、それもある。でも、それ以上に。
あの店で「こんにちは」と迎えてくれる笑顔に会いたい。そんな気持ちが、胸のどこかで静かに芽を出し始めていた。
一方、店先で蓮を見送る紬もまた、坂を上る背中を目で追っていた。やがて見えなくなるまで。そのことに自分で気づき、少しだけ恥ずかしくなって店の中へ戻る。
パンの焼ける香りは、今日も変わらず優しかった。
