19/20

第19話　もう鍵は譲りません

王都の一行が去った夜、領主館は久しぶりに静かだった。

　私は執務机で補填到着までの暫定配給表を書いていた。公開監査は終わっても、倉の仕事は終わらない。むしろここからが本番だ。

　扉がノックされ、カイルが入ってくる。

「まだ起きていた」

「表を今日中に回したくて」

「明日でも」

「明日配る麦は、今日決めないと混乱します」

　私がそう言うと、彼は少しだけ笑った。最近わかってきた。彼は本当に少しだけだが、笑う。

「君は徹底しているな」

「今さらです」

　カイルは机の向かいに立ち、短く息を吐いた。

「王都から正式書簡が来た。北辺特任監査官の任をそのまま継続してほしいそうだ」

「北辺側の希望ですか」

「俺の希望でもある」

　私は羽根ペンを置いた。

「……戻れと言われても戻る気はありません」

「知ってる」

　彼はそれから、机の端に置いていた古い鍵束へ目をやった。

「もう一つ。もし君が嫌でなければ、その鍵を今後も君に預けたい」

「穀倉の管理鍵を？」

「それだけじゃない。北辺の備蓄全体の鍵だ」

　領主としての正式な任命の言い方だ。けれどどこか、それだけではない響きがあった。

「私はもう、誰かに譲ってと言われても譲りませんよ」

　そう言うと、カイルは真っ直ぐ私を見た。

「譲れとは言わない。持っていてほしい」

　胸の奥が静かに熱くなる。

　王都で奪われた時は、悔しさばかりが残った。けれど今、同じ“鍵”という言葉が全く違う重みで手元に来る。

「なら、お受けします」

　私は鍵束を取り上げ、机の上へ置いた。

「ただし条件があります」

「何だ」

「朝のパンは、今後も続けてください」

　一瞬だけ、カイルが目を見開く。

　それから、本当にわずかに笑った。

「努力する」

　その笑顔を見た瞬間、私は思う。

　もう鍵は譲らない。

　仕事も、居場所も、明日の朝も。

　全部、自分の手で持っていく。