第４３話 赦しと条件
太狼村の広場。
捕えた者たちを、すべて並ばせた。
女。
子供。
負傷者。
そして――長老。
空気は重い。
誰も声を出さない。
＊
俺は一歩前に出る。
全員を見る。
そして――大きく息を吸う。
「聞け」
静寂が落ちる。
「俺たちは、話し合いに行った」
シリカが横で息を止める。
「だが、お前たちは応じなかった」
「いきなり攻撃してきた」
ざわ……と揺れる。
視線が下がる者もいる。
睨む者もいる。
「だから戦った」
短く、はっきりと言う。
「お前たちにも、大切な家族がいただろう」
沈黙。
子供の泣き声だけが、小さく響く。
「だが――」
一歩踏み出す。
「俺たちも、自分たちを守らなければならない」
間を置く。
全員の目を見る。
そして――
「……許せ」
その一言が落ちる。
風が吹く。
誰も動かない。
クロベが後ろで小さく呟く。
『あー……これは効きますね』
■条件
俺は続ける。
「ここにいれば――食料は与える」
ざわつく。
明らかに反応が変わる。
「飢えはない」
「さらに――」
後ろを指す。
「軍がいる」
「安全だ」
リグが腕を組んで立っている。
それだけで説得力がある。
「だが、条件がある」
空気が締まる。
「仕事をしてもらう」
当然だ。
タダではない。
「最初の三十日」
「食料をそのまま渡す」
シリカが少し驚く。
だが何も言わない。
「その間に覚えろ」
「やり方を」
「三十日後」
「通貨を渡す」
黒木貨を掲げる。
視線が集まる。
「働いた分だけだ」
「それで――食料を交換する」
長老がじっとそれを見る。
理解しているのか、いないのか。
だが目は動かない。
「そして――」
一番重要な部分。
「この村から出て行ってもいい」
ざわめきが広がる。
予想外の一言。
「ただし」
声を低くする。
「一度出たら――戻ライナい」
完全に静まる。
「面倒は見ない」
それが線だ。
はっきりした。
■反応
沈黙が続く。
長い。
重い。
やがて――
一人の女が前に出る。
子供を抱いている。
『……食べられるのか』
かすれた声。
「ああ」
短く答える。
それだけでいい。
別の男が言う。
『……働けばいいのか』
「ああ」
それも単純だ。
長老がゆっくりと口を開く。
『……変わっている』
俺を見る。
『だが、筋は通っている』
そして――
小さく頷く。
『従おう』
それで決まった。
■統合開始
動き始める。
食料が配られる。
傷の手当て。
寝る場所。
分ける。
教える。
混ざる。
シリカがほっと息をつく。
『……よかった』
「まだだ」
俺は首を振る。
「始まっただけだ」
クロベが横で言う。
『あー……いい形ですね』
『強制じゃない』
『でも逃げ道もある』
「逃げるか？」
『残る人の方が多いです』
断言する。
『人は安定を選びます』
ユキがぽつり。
『弱いけど、増える』
シロガネも。
『群れが大きくなる』
システムが表示される。
【統合プロセス：開始】
新規住民：158
定住意向：中
離脱可能性：低
【経済参加：準備中】
都市レベル：85% → 90%
火が揺れる。
人が増える。
声が増える。
そして――
ルールが広がる。
俺は空を見る。
曇っている。
だがその向こうに確実に何かがある。
この流れは止まらない。
