『死因：熊。転生先はマンモス時代でした』

第２話 死因：熊

　夜の山は、静かすぎるほど静かだった。

　テントの中、シュラフにくるまった俺は、うっすらと目を開けた。

　……何か、変だ。

　さっきまで聞こえていた沢の音が、やけに遠い。

　風もない。

　虫の声もない。

　嫌な静けさだった。

　腕時計を見る。午前一時十七分。

「……トイレか」

　眠気混じりに苦笑する。

　山ではよくあることだ。

　だが、次の瞬間。

　――ざり。

　テントのすぐ外で、砂利を踏む音がした。

　全身の眠気が、一瞬で吹き飛ぶ。

　心臓が、どくん、と嫌な音を立てた。

　……近い。

　近すぎる。

　息を止めて耳を澄ます。

　ざり。

　ざり。

　ゆっくりと、何かがテントの周りを歩いている。

　重量感のある足音。

　軽い獣じゃない。

　頭の中に、昼間見た土の抉れが浮かぶ。

　あれは――爪痕だったのか。

　背中を、冷たい汗が伝う。

　だが、パニックになっている暇はない。

　俺は静かに起き上がり、枕元の熊スプレーを握った。

　もう片手でナイフを掴む。

　呼吸を整える。

　相手が何であれ、こっちは丸腰じゃない。

　熊避けスプレーは、近距離なら効く。

　目を狙えば、怯む。

　その隙に逃げる。

　何度も頭の中でシミュレーションしたことだ。

　……だが。

　次の瞬間。

　ドゴォッ！！

　テントの横が、外から何かに突き飛ばされた。

「っ！？」

　ポールが軋み、布がたわむ。

　視界が揺れた。

　デカい。

　想像以上に。

　俺は歯を食いしばり、ジッパーに手をかけた。

　閉じこもってたら終わる。

　テントは檻だ。

　意を決して、外へ飛び出す。

　冷たい夜気。

　焚き火は、ほとんど熾火になっていた。

　その赤い光の向こうに――いた。

「……うそだろ」

　思わず声が漏れる。

　そこにいたのは、巨大なヒグマだった。

　四つ足のままでも、俺の腰ほどある。

　毛並みは夜に溶けるほど黒く、鼻先から白い息が漏れている。

　小さな目が、真っ直ぐに俺を見ていた。

　獲物を見る目だ。

　ぞわり、と本能が悲鳴を上げる。

　逃げろ、と。

　だが、足が動かない。

　でかすぎる。

　怖すぎる。

　熊は、ぬっと一歩踏み出した。

　地面が、沈む。

「来るな！！」

　俺は叫び、スプレーの安全ピンを抜いた。

　熊が走る。

　速い。

　巨体なのに、信じられない速さ。

「うおおおっ！！」

　噴射。

　白い霧が、熊の顔面にぶち当たる。

　熊が咆哮した。

「グオオオオォッ！！」

　効いた――！

　目を閉じ、頭を振る。

　今だ！

　俺は踵を返し、沢の方へ駆けた。

　足場の悪い夜道を全力で走る。

　枝が顔を打つ。

　石に足を取られる。

　でも止まれない。

　背後で、木が折れる音。

　来てる。

　まだ来てる！

「くそっ……！」

　スプレーで止まらないのかよ！

　息が切れる。

　肺が焼ける。

　沢まで行けば、岩場で時間を稼げる。

　水に入れば――

　その瞬間。

　足元の根に引っかかった。

「しまっ――」

　派手に転ぶ。

　受け身も取れず、肩から地面に叩きつけられた。

「ぐっ……！」

　立て。

　立て！

　だが、振り返った先には、もういた。

　黒い壁。

　熊。

　月明かりの中、その巨大な影が、俺の上に覆いかぶさる。

　牙。

　爪。

　生臭い息。

　目が合った。

　そこに感情なんてない。

　ただ、自然。

　ただ、捕食。

「やめ――」

　言い終わる前に、衝撃が来た。

　ドンッ！！

　巨大な前脚が、俺の胸を打った。

「がっ……！」

　空気が全部、肺から抜ける。

　肋骨が折れる音が、自分の中から聞こえた。

　次の瞬間、身体が宙を舞っていた。

　木に叩きつけられる。

　背骨に、焼けるような痛み。

　息が、できない。

　視界が揺れる。

　吐き気。

　血の味。

　だが、熊は止まらない。

　のそり、と近づいてくる。

　逃げなきゃ。

　立たなきゃ。

　腕に力を入れる。

　……動かない。

　右腕の感覚がない。

　熊が鼻先を寄せてきた。

　熱い息。

　鉄みたいな匂い。

　俺は、震える左手でナイフを握りしめた。

「……ふざけんなよ」

　喉の奥から、笑いが漏れた。

「ソロキャン、ナメてたわけじゃ……ねえんだよ……」

　熊が、唸る。

　その巨顔が迫る。

　俺は最後の力で、ナイフを振り上げた。

「うおおおおおおッ！！」

　刃が、熊の頬を浅く裂いた。

　血が飛ぶ。

　熊の目が、細くなる。

　次の瞬間。

　牙が、俺の肩に食い込んだ。

「あああああああああああッ！！」

　肉が裂ける。

　骨が軋む。

　熱い。

　痛い。

　痛い痛い痛い。

　熊はそのまま、俺の身体を咥えたまま振り回した。

　空と地面が、何度も入れ替わる。

　木。

　岩。

　星空。

　ぐしゃ。

　何かが折れた。

　もう、どこが痛いのかも分からない。

　視界の端で、焚き火の残り火が、遠くに見えた。

　赤い、小さな光。

　ああ。

　あったかかったな。

　今日の飯、うまかったな。

　もっと、キャンプしたかった。

　もっと、生きたかった。

　でも。

　最後に思ったのは、たったひとつだった。

「……熊だけは……嫌だった……」

　その瞬間。

　熊が俺の身体を、地面に叩きつけた。

　世界が、砕けた。

　闇が、来る。

　音も、痛みも、全部、消えていった。

　ただ、最後に。

　誰かの声が、聞こえた気がした。

『――まだ、終わりじゃない』

　そして、俺は死んだ。