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第3話　憧れのお兄様との婚姻（１）

　女王陛下からの手紙を読み終えたわたくしは、しばらくの間、居間のソファーに座ったまま動けずにいた。

　わたくしの目の前のテーブルには、青い封蝋の押された便箋が置かれている。

　何度読み返しても、そこに書かれている内容は変わらない。

　インドア帝国第五皇子、ルドア殿下との婚姻……。

　つまり……。

「わたくしは、お嫁さんになるのね……」

　ぽつりと呟いた瞬間、胸の奥から喜びがこみ上げてきた。

　ああ、どうしましょう。

　夢なら覚めないでほしい。

　幼い頃から憧れていた、あの素敵な王子様のお嫁さんになれるなんて！

「シルフィーヌさま、そんなに何度もお手紙を読んでいらっしゃると、便箋が薄くなってしまいますよ」

　向かい側に立っていたエミリアが、くすりと笑った。

「だって、本当に書いてあるんですもの！」

「もちろんでございます」

「ルドアさまよ？　あのルドアさまなのよ？」

「存じております」

「エミリアも覚えているでしょう？　わたくしが小さい頃、王宮で迷子になった時に助けてくださった方！」

「ええ。シルフィーヌさまが、帰りの馬車の中でもずっと殿下のお話をなさっていたことも覚えております」

「まあっ！　そんなことまで覚えているの？」

「忘れられるはずがございません。あの頃から、シルフィーヌさまは殿下のお名前を聞くだけで頬を赤くしていらっしゃいましたから」

「もう、エミリアったら！」

　わたくしは頬を膨らませた。

　でも、否定するつもりはない。

　だって、本当のことなのだから。

　ルドア殿下と初めてお会いしたのは、わたくしがまだ八歳の頃だった。

　母に連れられて訪れた王宮で、広い庭園の奥へと迷い込んでしまったわたくしは、帰り道がわからなくなり、噴水の傍で泣いていた。

　そこへ現れたのが、当時十三歳だったルドア殿下だった。

　【褐色の肌に、黒い髪】

　【太陽の光を受けて輝く黄金色の瞳】

　異国の王子様らしい、どこか神秘的な雰囲気をまとった少年だった。

『どうしたの？』

　優しい声で尋ねられ、わたくしは泣きながら答えた。

『お、お母さまがいなくなっちゃったの……』

『そうか。それは困ったね』

　殿下はわたくしの前にしゃがみ込み、目線を合わせてくださった。

『泣かなくていいよ。僕が一緒に探してあげる』

　そして、差し出された手……。

　あの時の温かな手の感触を、わたくしは今でも覚えている。

　その後、母のところまで送り届けてくださった殿下は、わたくしの頭を優しく撫でてくださった。

『また会おうね、シルフィーヌ』

　その言葉を、わたくしはずっと大切にしてきた。

　まさか、こんな形で結婚できるなんて。