転生してエルフになりましたが、異世界が過酷すぎる～オンライン通販システムと現代兵器で自分の国を創ることにしました～

第4章：森を進む

　青白い朝日の光が森の天蓋を突き抜け始め、空気中の雨粒を照らす細い光の筋を作り出していた。

　僕はすでに二時間近く、この木の枝の上でじっと座り続けていた――少なくとも、僕の推測ではそうだった。腕時計がないと、時間というのはただの曖昧で苦痛な概念にすぎない。筋肉は強張り、痛み、硬く湿った木にずっと圧迫されていた尾てい骨は感覚を失っていた。

「やっとか……」

　ゆっくりと体を伸ばそうとすると、関節が小さくポキリと音を立てた。

　昨晩僕を閉じ込めていた大雨はすでに止み、気だるそうに降る細かな小雨だけが残っていた。僕は木の葉の陰から外へと手を伸ばした。手のひらに落ちてくる水滴は軽く、昨晩のように痛烈ではなかったが、冷たさは相変わらずだった。

「クソ寒いな、まったく」

　腕をこすり合わせながら、僕は悪態をついた。

　この黒いポンチョが濡れるのを防いでくれているとはいえ、その下の裸の体は依然として震えていた。本物の温もりが欲しかった。

「システム」

　僕は呼びかけた。

　青いホログラム画面が再び点灯し、薄暗い森の朝の中に柔らかな光を放った。僕はすぐに検索欄に入力した。【防寒着】。

　結果は何千件もあった。多すぎる。もっと条件を絞り込む必要がある。雪の季節に着るような分厚いダウンジャケットではない。そんなものを着たら暑すぎるし、この熱帯の森では身動きが取りづらくなる。僕に必要なのは機能性のあるものだ。

　入力し直した。【防水・防寒 野外活動着】。

　選択肢が絞り込まれた。実用的で、あまり目立たなそうな一揃いの服に目が留まった。

【タクティカル・フィールドウェア一式】

説明：内側に薄手のフリース裏地が付いた、防水・防風仕様のソフトシェルジャケットで構成。白みがかったグレー色のアークテリクス製「ベータ AR ジャケット メンズ」には、背面にフードと二つのサイドポケットを装備。破れにくく履き心地の良いリーバイス製の黒いジーンズとの組み合わせ。軽量で速乾性に優れ、湿気の多い環境でも体温を一定に保つことができる。

価格：１２ポイント

「十二ポイント……結構高いな」

　僕は呟いた。だが健康への投資だ。買い物かごに追加した。

　手と足の保護も必要だった。この森はトゲや鋭い石、泥で満ちている。この少年の履き古した革のブーツは、もはや使い物にならなかった。

【トレッキングシューズ――サロモン製】

説明：黒い靴底に白い配色のトレッキングシューズ「サロモン アウトライン ワイド ゴアテックス」。軽量な合成素材と優れた通気性を保つ防水ゴアテックスメンブレンで作られており、湿地や雨天でも足をドライで快適に保つ。ラバーソールはぬかるんだ地面や岩場、滑りやすい道でも強力なグリップ力を発揮。ミッドソールは衝撃を吸収し、長時間の歩行による疲労を軽減するクッション性を備え、ワイドフィット設計により長時間の着用でも快適なゆとりを提供する。

価格：１０ポイント

【ハーフフィンガー・タクティカルグローブ】

価格：３ポイント

　そして最も重要な二つのもの。時間を知る道具と、物を入れる容器だ。

【防水デジタル腕時計】

機能：５０メートル防水、ストップウォッチ、アラーム、バックライト。

価格：５ポイント

【登山用デイパック 30L――ブラック】

説明：多数の収納スペースと内蔵レインカバーを備えた軽量バックパック。

価格：１２ポイント

【ニット帽 ビーニー――ホワイト】

価格：２ポイント

　合計購入額：４４ポイント。

「カップ麺五十個分近い値段だな」

　合計金額を見つめながら愚痴をこぼした。

「でも、これは長期的な投資だ」

　僕は【購入】ボタンを押した。

　ブウゥゥン……

　青い光が瞬き、大きな段ボール箱が膝の上に着地した。素早くそれを開封する。新しい靴のゴムと合成繊維の匂いが漂い出た。

　木の枝の上ですぐに着替えた。履き心地の良い黒いジーンズに足を通し、暖かいソフトシェルジャケットを羽織り、新しいトレッキングシューズの紐をしっかりと結んだ。最後に、左手首にデジタル腕時計を着けた。

　時刻を０６：００に合わせた。

「今は朝の六時で、この世界の自転は一日二十四時間だと仮定しよう」

　僕は呟いた。

「間違っていたら、後で調整すればいい」

　ニット帽を頭に深くかぶり、尖った耳が完全に隠れるようにした。

　これは重要なことだった。この世界の住人がエルフに対してどんな感情を抱いているのか、僕にはわからない。多くのファンタジー作品において、エルフはその容姿ゆえに奴隷狩りの標的にされがちだ。この少年が中世風の服を着て森の真ん中に一人でいたことを考えると、狩りの犠牲者か逃亡者である可能性は極めて高い。素性を隠すのが最も安全な策だった。

　着替えを終えると、荷物をまとめた。濡れてカビ臭い元の服をさっきの包装用ビニール袋に入れ、新しいバックパックの一番上に入れた。へこんだゴブリンの鍋と残りのカップ麺もそこへ入れた。バックパックの底からレインカバーを引っ張り出し、小雨から守るために表面全体を覆った。

　次は武器だ。

　グロック17拳銃からマガジンを抜いた。

　カチャリ。

　残りは十発だった。昨晩、七発をゴブリンたちに振る舞ってやったからだ。

　ポケットから弾薬箱を取り出し、金色に輝く新しい弾丸を七発取り出して、一つずつマガジンの中に押し込んでいった。

　カチッ。カチッ。カチッ。再び満弾になった。

　マガジンを銃に戻したが、スライドは引かなかった。セーフティはかけたままにしておく。安全第一だ。残りの弾薬箱は、新しいジャケットの深いポケットに入れた。

　バックパックを背負い、その上から再び黒いポンチョを羽織った。今の僕の体はずっと大きく重く感じられたが、それと同時にはるかに暖かく、安全でもあった。

「よし、降りるか」

　右手で拳銃を持ち、左手で濡れて滑りやすい木の樹皮を掴んだ。足を下ろし、木の幹に足場を探し始めた。

　ズルッ！

「くそっ！」

　新しい靴が濡れた苔に足を取られた。手が離れてしまう。

　ドサッ！

　僕は地面に真っ逆さまに落ち、尻を硬い木の根に強打した。

「うぐっ……痛っ……」

　憐れな自分の尻をさすりながら、僕は呻いた。

「枝があまり高くないところで助かった。じゃなきゃ、腰の骨を折って僕の冒険はここで終わってたぞ」

　ゆっくりと立ち上がり、黒いポンチョについた土を払った。

「鋭い岩の上に落ちなくて本当によかった」

　大きく息を吐き、驚きで跳ね上がった心臓を落ち着かせた。大きな怪我がないことを確認すると、歩き始めた。目的地は、川に戻ってその流れを辿ることだ。

　だがその前に、僕はゴブリンの野営地に戻った。

「まだここにいたか」

　ぬかるんだ地面に硬直して転がっている三体の緑色の死体を見つめ、僕は呟いた。

　ハエが群がり始めていたが、死体はまだ無傷のままだった。

「この辺りに魔物がいないのか、それともゴブリンの肉はその悪臭と同じくらい不味いのかのどちらかだな」

　僕はそう結論づけた。

「知らんけど。とにかく、早くここから立ち去らないと」

　腐敗していく死体を後に残し、僕は再び川沿いを進んだ。

　新しいトレッキングシューズのおかげで、足取りはずっと軽やかになった。慎重に歩き、目は絶えず周囲を警戒し、耳はわずかなざわめきにも神経を尖らせていた。この森は……地球の熱帯雨林に酷似していた。巨大なシダ植物、ツル植物、そして高い湿度。僕は今、この世界の赤道付近にいるのだろうか？

　道中、奇妙な生き物を何度か目撃した。ニワトリほどの大きさの翼を持ったトカゲが木々の間を飛び交い、腐った木の幹には巨大な昆虫の群れが這い回っていた。時には頭上を通り過ぎる巨大な生き物を見かけることもあった。ワイバーンやグリフォンのように見分けがつくものもいれば、残りはまったく見当もつかないものばかりだった。

　幸いなことに、それらの生き物が僕の存在に気づくことはなかった。あるいは、木々の間を蠢く奇妙な黒い人影など眼中にないのかもしれなかった。風に揺れる僕の黒いレインポンチョは、奴らの目にはただの虫のように見えていた可能性すらある。

「くそ、間抜けだったな」

　森の緑の中でやたらと目立つ黒いポンチョを見て、僕は悪態をついた。

「緑色か迷彩柄を買うべきだった」

　川のせせらぎの音が次第に大きくなり、それに混ざって見知らぬ別の物音が聞こえてきた。

「ブゴッ……ブゴッ……」

　豚のいびきのような声だが、もっと重くかすれていた。

　僕は足を止め、生い茂るシダの茂みの陰に隠れた。ゆっくりと葉をかき分け、隙間から覗き込んだ。

　前方、川のほとりに、大柄な人型の生き物が立っていた。身長は二メートル近くあり、突き出た太鼓腹をしていた。頭部は完全にイノシシそのもので、長い鼻面、下顎から突き出た牙、そして小さな黒い目を持っていた。肌は濃い褐色で、体毛はほとんど生えていない。

　その生き物は、映画『西遊記』に出てくる豚の妖怪にそっくりだった。

　オークだ。

　革のズボンと、分厚い革でできた肩当てのようなものを身につけていた。その手には、重く粗野な大剣が握られている。

『ここを通るわけにはいかない』

　僕は焦りながら考えた。オークは僕の進路のど真ん中に立っていた。

『いや……森の奥へ回り道したら、迷子になるか、もっと凶悪な魔物に出くわすかもしれない。それに、迂回すると時間がかかる』

　生唾を飲み込んだ。手がポケットを探り、グロック17のグリップを握りしめた。

「殺るしかない」

　決断は早かった。冷徹なまでに。奴らは人間ではない。魔物だ。奴らを殺したところで、悪夢にうなされることもない。

　深く息を吸い、高鳴る鼓動を鎮めようとした。音を立てないようにゆっくりとした動作でスライドを引き、セーフティを解除して狙いを定めた。

　距離はおよそ二十メートル。標的は、あの巨大な豚の頭だ。

　プシュッ！

　手元にリコイルの衝撃が伝わった。

　遠くで、オークの頭が後ろへと跳ね上がった。こめかみに赤い穴が穿たれる。叫び声を上げる暇も、何が起きたのか理解する時間すら奴にはなかった。巨大な巨躯はドサリと激しい音を立てて地面に崩れ落ち、泥を跳ね上げた。

　新鮮な赤い血が流れ出し、透き通った川の水と混ざり合っていった。

　完全に死んだことを確認するため数秒待ち、それから隠れ場所を出た。

「ペッ、胸糞悪い面しやがって」

　僕は豚の顔に向かって唾を吐いた。ゴブリンよりもさらに酷い悪臭だった。

　しゃがみ込み、死体を調べた。

「システム、売却」

　その大剣に触れた。

【オークの大剣】

説明：力任せの打撃に頼った重量武器。鉄の品質は低い。

売却価格：１５ポイント

　悪くない。売却を実行した。大剣は消え去った。

　革の服と肩の鎧を見つめた。汚く、臭く、シラミだらけだった。

「無理だ。あんなのに触る気にはなれない。昨日ゴブリンの身ぐるみを剥いだだけでも、一晩中吐き気がしたんだからな」

　立ち上がり、立ち去ろうとしたが、ふと気づいた。川岸にこれほど巨大な死体があれば目立ってしまう。もし近くに他のオークがいれば、侵入者の存在に気づかれるだろう。

「隠さなきゃいけないな」

　剛毛の生えたオークの両手首を掴み、小道から引き離そうと引っ張ってみた。

「ぐぬぬぬっ……！」

　力いっぱい引っ張ったが、足が泥に滑った。死体はピクリとも動かない。

「くそっ、重すぎる！」

　息を切らしながら愚痴をこぼした。

「絶対に二百キロはあるだろ！」

　もう一度試み、一寸ずつ引きずった。背中に冷や汗が流れ始める。

「くそ、降参だ」

　疲労で手を震わせながら、オークの手を放した。

「こんなガリガリの子供の体じゃ、こんな馬鹿げた重さに耐えられない」

　周囲を見渡した。茂みだ。

　ハンティングナイフを取り出し、生い茂る茂みの枝を切り始めた。オークの死体の上にそれを積み上げ、何層にも重ねて覆い隠した。その後、川の泥と砂を一掴み取り、血の匂いをごまかすために木の葉の山の上に振りかけた。

「ファンタジー作品じゃ、オークの嗅覚は鋭くて本物のイノシシ並みだって相場が決まってるからな」

　川の水で手を洗いながら、僕は呟いた。

「これで奴らを騙せるか、せめて時間稼ぎくらいにはなってほしいものだ」

　作業を終えると再び立ち上がり、拳銃をもう一度確認して、川沿いに進み続けた。前方の森は依然として暗く不気味で、小雨が降り続いて僕の足跡を濡らしていた。

「油断するな」

「絶対に、まだ他にもいるはずだ」