第3章：大雨
冷たい雫がまぶたの上にぽたりと落ちてきて、僕は眠りから跳ね起きた。
「ふぁ……」
手の甲で顔をぬぐうと、不快な湿り気を感じた。目をしばたたかせ、深い暗闇に目を慣らそうとする。周囲の森はもう静まり返ってはいなかった。頭上の木々の葉を打ちつける何千もの雨粒の音が、低くざわめいていた。
寒い。
それが、はっきりと意識した最初の感覚だった。エアコンの心地よい冷気などではなく、汗で湿り、今は雨に濡れた薄いチュニックを刺し通すような、身を切る寒さだ。僕は自分の体を抱きしめ、少しでも温まろうと痩せた腕をこすったが、無駄だった。湿った夜の冷気が骨身に染み込んでくる。
「雨が降ってきたのか……すごく寒いな」
眠気と寒さのせいで僕の声はかすれていた。歯がガチガチと勝手に鳴り始めた。
「やっぱり、夕方のうちにキャンプ用のテントを買っておくべきだった」
愚かな節約の判断を悔やみながら、僕は愚痴をこぼした。木の枝の上で寝るのは確かに地上の捕食者からは安全だが、自然の脅威からはまったく身を守ってくれない。
頭上の葉の遮蔽から外へと手を伸ばした。冷たい水滴が絶え間なく手のひらに降り注いだ。
「よかった」
手を引っ込め、同じように濡れている服で水気を拭いながら呟いた。
「それほど激しい雨じゃない、小雨だ」
僕は長いため息を吐き出した。口から白い息の塊が立ち上り、冷たい空気の中を少し漂ってから暗闇に消えた。
「だけどやっぱり……下でテントを張って寝ていたら、リスクが大きすぎた」
「野獣や他のゴブリン、それに夜にうろつく魔物……薄いテントじゃ奴らの牙や爪からは身を守れない」
ざらざらと濡れた木の幹に再び背を預けた。背中がべたついて不快だった。雨は単調なリズムで降り続き、この森の他のあらゆる物音をかき消していた。コオロギの声も、鳥の鳴き声もない。ただ絶え間ない雨音だけが響いていた。
「この場所について何も知らない」
「僕が乗り移ったこの子供の正体すらわからない。誰なんだ？ どうしてエルフの子供がこんな森の真ん中に一人でいるんだ？ 捨てられたのか？ 迷子か？ それとも逃げてきたのか？」
頭の中で疑問が渦巻いたが、次第に刺すような寒さに集中力を奪われていった。
「このままじゃ駄目だ」
僕は決断した。今や激しく震えていた。
「服を着替えなきゃ。せめて何とかしないと。この冷え込みの中でずぶ濡れのままでいたら、低体温症になってしまう。おそらく中世くらいであろうこの時代で病気にかかるなんて……自殺行為と同じだ」
かじかんで震える指で、体を木の幹に結びつけていたビニール紐を解き始めた。水で結び目が滑り、解くのが難しかった。しばらく格闘した末に、紐がほどけた。
狭く滑りやすい枝の上で、極めて慎重に動いた。一歩間違えれば、真っ暗な地上へと真っ逆さまに落ちてしまう。ゆっくりと、ずぶ濡れの衣服を脱ぎ始めた。脱ぎ捨てた粗末なチュニックは鉛のように重く感じられ、青白い肌に張りついていた。長ズボンも同様にびしょ濡れだった。
大事な持ち物――ハンティングナイフ、まだ調理していない残りのカップ麺、グロック17拳銃、そして弾薬箱が、太い大枝の隙間に安全に置かれ、木の主幹によって雨から少し守られていることを確かめた。
今や僕はすっぽんぽんの裸で、雨の中、木の上でうずくまっていた。夜風が濡れた肌を撫で、凍えるような衝撃が走って思わず呻き声が漏れた。
「めちゃくちゃ寒い、くそっ……！」
唇は紫色になり、体は抑えようもなく震えていた。
解決策が必要だ。
「システム」
震える声で呼びかけた。
青いホログラム画面が目の前に現れ、その柔らかな光が青ざめた僕の顔を淡く照らした。指がかじかみすぎて操作できない状態だったので、念じるだけで操作できるインターフェースであることに感謝した。
検索ワードを思い浮かべた。レインコート。
検索結果の長いリストが現れた。何百ポイントもする有名アウトドアブランドの高級なコートを飛ばし、素早く目を走らせる。格好良さなどいらない、必要なのは機能性と安さだ。
絞り込み検索をかけた。【価格の安い順】。
リストが絞り込まれた。その最上位に、探していたものを見つけた。
【レインポンチョ――モンベル製】
説明：軽量かつ防水性に優れたPVC素材のシンプルなポンチョ型レインコート。絞り紐付きのフードを装備。背面に安全用の銀色反射テープが付いた黒色。バックパックを背負ったままでも覆えるゆったりとしたサイズ。
価格：７ポイント
「七ポイント……安いな」
僕はほっとして呟いた。
「これにする」
少しのためらいもなく、【購入】ボタンを押した。
ブウゥゥン……
今や聞き慣れ始めた低いうなり音が響いた。青い光の粒子が僕の膝の上に集まり、小さな段ボール箱へと実体化した。時間を無駄にはできない。震える手で、綺麗に開けることなど気にせず段ボールを引き裂いた。
中からビニールの包みを引っ張り出し、それを破いて、滑らかな黒い生地を取り出した。
僕はすぐにそれを身につけた。
裸肌に触れた瞬間は冷たかったが、少なくとも乾いていて風を遮ってくれた。ポンチョは大きく、小さな僕の体を足元まですっぽりと覆ってくれた。フードを頭に被り、耳がぴったり隠れるまで紐をしっかり絞った。
今は着替えを買わないことにした。無駄だからだ。この雨と湿気の高さでは、新しい服を出したところで数分で湿気てしまう。どうせ濡れてしまう服にポイントを浪費するよりは、雨が止むまでポンチョの下で裸のまま我慢した方がいい。
枝の隙間からグロック拳銃を手に取った。手の中で金属がひどく冷たく感じられた。暖かいポンチョの内側、胸元でそれを抱きかかえる。親指で銃の側面をなぞり、セーフティが有効になっているのを確認した。
『寒さで震えた拍子に暴発させて、犬死にすることだけは避けたいな』
僕は自虐的に考えた。
この見知らぬ森の暗闇の中で、この拳銃だけが唯一安心感を与えてくれた。この冷たい鉄の塊が、僕の命の保証だった。
ざらついた木の幹に再び背を預けた。ポンチョはしっかりと役目を果たしていた。滑らかな表面を雨水が流れ落ち、もう肌へと染み込んでくることはない。頭のフードを叩く雨音はポップコーンが弾ける音のように大きく響いたが、不思議と心を落ち着かせてくれた。
もう眠れそうになかった。こんな状況で誰が眠れるというのか？ 寒さに震え、警戒し、異世界でたった一人きりなのだ。
時間は雨の中のカタツムリのように、のろのろと過ぎていった。僕はただそこに座り、見通せない暗闇を見つめながら、一向に訪れないように思える朝を待ち続けた。目を覚ましてから、すでに数時間は経っているはずだった。
雨は次第に激しさを増していった。さっきまでの小雨は、容赦なく森を打ち据える豪雨へと変わっていた。空から水が滝のように落ち、耳をつんざくような音のカーテンを作り出していた。
『まさかこんな大雨になるとは思わなかったな』
僕は不安そうに思った。
『熱帯雨林に迷い込んでしまったのか？ それともただの嵐なのか？』
わからない。この世界の地理に関する知識など、まったくのゼロなのだ。
ドガァァン！
白い閃光が空を引き裂き、それに続いて轟く雷鳴が響いて、僕はぎょっとして飛び上がった。心臓が跳ね上がる。幸いにも、僕が身を寄せている枝は高すぎず、周囲の巨木の天蓋にまだ守られていたため、強風に煽られすぎることはなかった。
もう一度持ち物を確認した。濡れた元の服とゴブリンの鍋は、ビニール紐の残りで枝にしっかりと縛りつけてあったので、風に吹き飛ばされたり下へ落ちたりする心配はなかった。
唯一失われたのは、僕が作った段ボールの鞄だけだった。眠っている間に風で飛ばされたか、雨水で崩れてしまったのだろう。だが幸いにも、中身はすべて取り出してあった。
ポンチョの中で膝を胸まで抱え込み、小さく丸くなった。この長くて湿った夜を終わらせてくれる最初の朝日の光を待ちながら、雨のカーテンの向こうをじっと見つめていた。
