転生してエルフになりましたが、異世界が過酷すぎる～オンライン通販システムと現代兵器で自分の国を創ることにしました～

第2章：新しい名前

　僕はハンティングナイフをチュニックに巻いた革のベルトに差した。拳銃は幸いにも十分な深さがあるズボンのポケットに隠したが、その重みで足取りが少しぎこちなく感じられた。買い物の空き段ボールは引き裂いて折りたたみ、茂みの陰に隠しておいた――後で何かの役に立つかもしれないからだ。

　太陽はほぼ完全に沈みかけていた。梢の上の空は濃い紫色へと変わり、森の影は次第に伸びて、木の幹の陰から正体不明の魔物たちが潜んでいるかのような錯覚を生み出していた。鳥のさえずりに代わって、コオロギの声が響き始めていた。

　僕は川沿いを歩いた。集落というものは大抵水源の近くに作られる、というのが僕の基本的な理屈だった。この川の流れに沿って進めば、遅かれ早かれ文明に出くわすに違いない。美しいエルフの村だろうと、みすぼらしい人間の小屋だろうと、どちらでも構わなかった。屋根があり、あわよくば情報が得られればそれでよかった。

　ぬかるんだ地面の上で、僕の小さな足取りは重かった。乾いた小枝を踏むたび、その音は緊張した僕の耳に爆発音のように響いた。僕は警戒を怠らず、視線を周囲に巡らせ、手はポケットの中の拳銃のグリップから決して離さなかった。

　歩いて一時間ほど経つと、足が痛み始めた。この子供の体には本当に体力がなかった。息は荒くなり、息を吐き出すたびに白い息が口から漏れた。夜の冷気が骨身に染み始めていた。

　突然、何かの匂いがした。

　煙の匂いだ。山火事の煙ではなく、薪が燃える特有の煙の匂い。制御された火の匂いだった。

　心臓が激しく脈打った。

　人間か？　それともエルフか？

　歩みを緩め、より慎重に行動した。苔の生えた大きな木の幹の陰に身を隠し、前方へと視線を向けた。

　前方およそ百メートルほどの遠くに、揺らめくオレンジ色の光が見えた。焚き火だ。

　目を細め、そこに誰がいるのか見極めようとした。

　火を囲んで三つの人影が座っていた。彼らは粗末で薄汚れた革の鎧を身につけていた。その傍らには、原始的な武器が転がっている――先端に錆びた鉄のついた木の槍と、刃のこぼれた短剣だ。

　その容姿は……不気味だった。くすんだ緑色の肌、曲がった長い鼻、そして尖っているもののボロボロの耳。身長は大人の腰ほどしかなかったが、その筋肉は引き締まってしなやかそうに見えた。

　ゴブリンか？

　正真正銘のゴブリンだった。あらゆるＲＰＧに登場する、定番のレベル一の魔物だ。だが、実物を目の当たりにするのは……まるで別の体験だった。腐った汗と乾いた血、汚物が混ざり合った彼らの悪臭が風に乗って僕のところまで漂ってきて、胃がむかついた。奴らは耳障りな甲高い声で笑いながら、火の上で何かを串刺しにして突いていた。

　彼らが何を焼いているのかに気づき、僕は嫌悪感を抑えようと唾を飲み込んだ。あれは……ウサギの足だ。少なくとも、ウサギであってほしいと僕は願った。

「くそっ」

　僕は小さく呟いた。

「最初の障害だな」

　回り道をして奴らを避けることもできた。この森は広いのだ。だが僕の腹は再び、今度はより大きな音を立てて鳴り、耐え難い空腹を訴えてきた。鞄の中にあるインスタント麺（残った段ボールで作った即席の鞄だ）は魅力的だったが、お湯が必要だった。そしてあのゴブリンたちは火を持っている。それに、システムに売れるような価値のある物を持っているかもしれない。

　これは賭けだ。

　拳銃を持った子供一人が、三匹のゴブリンを相手にする。簡単なはずだろ？

　ポケットからグロック17を取り出した。金属の冷たさが僕にわずかな勇気を与えてくれた。スライドを確認し、薬室に弾が装填されているのを確かめる。サプレッサーはしっかりと装着されていた。

　ＦＰＳゲームでの練習を思い出せ。頭を狙え。落ち着け。息を吸え。

　茂みを盾にしながら、忍び足で近づいた。距離はあと五十メートル。拳銃の射程としては十分に近い。

　僕に最も近い位置に座っているゴブリンに狙いを定めた。肉を貪り食うのに夢中で、こちらに背を向けている。絶好の標的だった。

　手がわずかに震えた。これはゲームではない。この引き金を引けば、僕は生き物を殺すことになる。本物の命を。

　だが、僕がやらなければ、奴らが僕を見つけて殺すかもしれない。あるいは犯される……ああ、くそっ、そんなことは考えるな。奴らは魔物だ。害虫だ。

　息を止め、照準を安定させた。銃口の先のフロントサイトが、禿げたゴブリンの頭と一直線に重なる。

　カチッ。

　引き金が引かれた。

　プシュッ！

　銃声は極めて静かで、鋭い風切音のようだった。

　ゴブリンの頭が前方にガクンと揺れた。赤い血が噴き出し、焚き火に飛び散った。その体は瞬時に崩れ落ち、火の上に倒れ込んで熾火の一部を消した。

　残りの二匹のゴブリンが驚いて飛び上がった。仲間が突然死んだのを見て、唸り声や豚の鳴き声のような言語で喚き散らしている。武器を抜き放ち、ぎょろりとした黄色い瞳でパニックに陥りながら周囲を見回した。

『一匹』

　心の中で数えた。アドレナリンが全身を駆け巡り、手の震えが止まった。集中力が研ぎ澄まされる。

　槍を持って混乱しながら立ち尽くしている、二匹目のゴブリンに狙いを定めた。

　プシュッ！

　弾丸がその首を貫いた。ゴブリンは喉を押さえ、口から恐ろしいゴボゴボという音を漏らしながら膝をつき、そのまま前のめりに倒れ伏した。

　体が一回り大きく、骨の首飾りをつけていることからリーダー格と思われる三匹目のゴブリンが、ついに僕を見つけた。怒りの叫び声を上げ、短剣で僕を指差すと、突進してきた。

「ギイィィッ！」

　その速さに驚かされた。予想していたよりも遥かに速い。五十メートルの距離があっという間に縮まっていく。

「くそっ！」

　僕は再び狙いを定めたが、野性の本能なのか、奴はジグザグに動いていた。一発目は外れ、足元の地面を抉った。二発目は肩に命中し、奴をつまずかせたものの、止めることはできなかった。

　もう近い。十メートル。黄色く尖った歯から唾液が滴り落ちるのが見えた。強烈な悪臭が鼻を突く。

　五メートル。奴は短剣を高く振り上げ、跳びかかってきた。

　パニックが僕を支配した。もう照準を合わせる余裕などない。宙を舞う緑色の塊に向けて銃口を突き出し、できる限りの速さで引き金を引いた。

　プシュッ！　プシュッ！　プシュッ！

　三連射。

　二発が胸に命中した。そしてもう一発が、眉間のど真ん中を撃ち抜いた。

　ゴブリンの体が空中でビクンと跳ね、見えない壁にぶつかったかのように勢いがぴたりと止まった。奴は僕のわずか一メートル手前に落下し、手から離れた短剣が僕の足元近くに転がった。

　静寂。

　自分の荒い息遣いだけが耳に響いていた。痛むほどに心臓が激しく鼓動していた。

　僕はその場に立ち尽くし、目の前のゴブリンの死体を見つめた。頭の周りに赤い血が溜まり、地面へと染み込んでいく。

「僕が……殺したのか」

　吐き気はなかった。想像していたような深い罪悪感も湧いてこない。相手が魔物だったからかもしれない。あるいは、まだアドレナリンが出すぎているせいかもしれない。感じていたのはただ、自分がまだ生きているという、計り知れない安堵感だけだった。

　拳銃をポケットにしまい直し、焚き火へと歩み寄った。熾火が完全に消えてしまわないよう、火の上に倒れ込んでいた最初のゴブリンの死体を軽く蹴ってどかした。

「システム」

　僕は呼びかけた。

　青いホログラム画面が再び現れた。僕は「売却」メニューを開いた。

　リーダー格のゴブリンの短剣を拾い上げた。刀身は粗く刃こぼれだらけで、少し錆びていたが、柄は粗削りの骨で作られていた。

【低品質のゴブリンの短剣】

説明：ゴブリン製の粗末な武器。品質は粗悪だが、原始的な美術価値がある。

売却価格：５ポイント

「五ポイント？　ケチだな」

　僕は愚痴をこぼした。だが五ポイントでもゼロよりはマシだ。売却を実行した。短剣は青い光の瞬きとともに消え去り、残高が増えた。

　残りの二匹のゴブリンも探った。錆びた槍（３ポイント）、肉切り包丁（２ポイント）、そして骨の首飾り（１ポイント）。合計１１ポイント。消費した弾丸のコストを埋め合わせるのすらギリギリだった。

「赤字の商売だな」

　ため息をつきながら僕は呟いた。

「さっきは無駄撃ちするべきじゃなかった」

　焚き火のそばに座り、冷え切った体に心地よい温もりが広がっていくのを感じた。段ボールの鞄からカップ麺を取り出す。

「さて問題は……お湯だな」

　周囲を見回した。焚き火の近くに、さっきゴブリンたちが使っていたへこんだ金属鍋があった。中身は……なんだかよくわからない、怪しげな具材が入った濁った茶色いスープだった。迷わず地面にぶちまけた。匂いだけでも頭が痛くなりそうだった。

　川へ行き、川砂と水を使ってその鍋をできる限りきれいに洗った。寒さで手がかじかむまでこすり洗いした。十分にきれいになった（あるいは、少なくとも毒ではない）と確信してから、透き通った川の水を汲み、火のところへ持ち帰った。

　お湯が沸くのを待つ間、新しいナイフを取り出し、箸にするために小枝を削り始めた。

　夜が深まっていった。周囲の森は完全な闇に包まれ、この焚き火の小さな灯りを閉じ込める漆黒の壁のようだった。遠くで響く狼の遠吠えやフクロウの鳴き声など、夜行性の生き物の物音が聞こえ始めた。

　だが今のところ、僕は安全だった。武器がある。火がある。そしてもうすぐ、カップ麺が食べられる。

　湯が沸き始めた。カップ麺に注ぎ、温まった平らな石を使ってしっかりとフタをした。馴染みのあるオニオンチキンスープの香りが漂い始め、森の匂いやゴブリンの血生臭さをかき消した。それは天国のような香りだった。我が家の香りだった。

　三分後、フタを開けた。熱い湯気が顔に向かって立ち上る。最初の一口を口に運んだ。

　味はごく普通だった。うま味調味料と塩、それに小麦粉。だが今の僕にとって、見知らぬ危険な異世界の森の真ん中で食べるこれは、生涯で味わった中で最高に美味い食べ物だった。

「いただきます」

　目尻に少し涙が滲んだ。

　スープの最後の一滴まで飲み干した。体の内側から温まるのを感じる。重く耐え難い眠気が襲ってきた。

　ここで寝るわけにはいかない。あまりに無防備だ。ゴブリンの死体が捕食者を呼び寄せてしまうだろう。

　残った川の水をかけて火を消し、燃え残りの熾火がないことを確認した。荷物をまとめる。

　ゴブリンの野営地から離れ、低くても頑丈な枝を持つ大木を探した。そこから二百メートルほど離れた場所で見つけた。枝が複雑に絡み合った巨木だった。

　苦労しながら木によじ登った。この小さな体は思いのほか身軽だった。二本の太い大枝の間にちょうどいい隙間を見つけた。狼を避けるには地面から十分な高さがあり、木の葉でしっかり隠れる場所だった。

　寝ている間に落ちないよう、段ボールに付いていたビニール紐の残りで体を木の幹に縛りつけた。転落防止の予防策だ。

　ざらざらとした木の幹に背を預け、膝を抱えた。膝の上にはグロックを置き、手でしっかりと握りしめる。

　頭上の木々の葉の隙間から、夜空が見えた。

　僕の知っている空ではなかった。

　星の並びが違っていた。広がる星座は僕にとってまったく見覚えのないものだった。そして頭上には……二つの月があった。一つは大きく明るい銀色の輝きを放ち、もう一つはそれより小さく鈍い銀色の光を帯びて、東の地平線近くに低く浮かんでいた。

「月が二つ……」

　僕は静かに呟いた。

「本当に、異世界なんだな」

　二つの銀の月を見つめた。

「僕の名前は……」

　新しい自分の名前をまだ考えていなかったことに、ふと気づいた。以前の名前は……なぜだかもうしっくりこない。それに、この世界で前の名前を使うのも違和感がある。

　新しい名前が必要だ。

　お気に入りのゲームのアカウント名を思い出した。

「リアム・アシュフォード」

「今日から僕の名前は、リアム・アシュフォードだ」

　まぶたが重くなってきた。見知らぬ森の物音と頭上の二つの月の光に包まれながら、僕はとうとう眠りに落ちた。