転生してエルフになりましたが、異世界が過酷すぎる～オンライン通販システムと現代兵器で自分の国を創ることにしました～

第21章：冒険者ギルド

　赤レンガの通りの突き当たりで、僕たちの足が止まった。目の前には、僕の頭の中にあった異世界の知識のすべてを時代遅れで的外れなものに感じさせるような構造物がそびえ立っていた。

　アニメでよく見かけるような、カウボーイの酒場風のスイングドアがついた木造二階建ての建物ではない。まったく違っていた。

「これ……冗談だろ？」

　目の前にある建物は、象牙色を基調とした巨大な建造物だった。上部に複雑なアカンサスの葉の彫刻が施された――おそらくコリント式と思われる――巨大な大理石の円柱が高さ十五メートルにまでそびえ立ち、古代の戦いの浮き彫りで飾られた三角形の屋根を支えていた。その前面には幅の広い白大理石の階段が広がり、登ろうとする者に威圧感を与えていた。

「パルテノン神殿にそっくりだな」

　ずっと見上げていたせいで首を少し痛めながら、僕は呟いた。

「どうしたの、リアム？」

　呆然としている僕の表情を見て、ディナが眉を上げて振り返った。

「ううん」

　僕は静かに首を横に振った。

「ただ……この冒険者ギルドの建物、荒くれ者たちが仕事を探すお役所というよりは、どこかの宗教の神殿に似ている気がして」

「ああ、それ、元々は本当に神殿だったからよ」

「やっぱりね」

　僕は返した。

「お役所の建物にしては、造りが宗教的すぎると思ったんだ」

　ディナが階段を登り始め、僕もその後に続いた。通り過ぎる際、冷たく滑らかな大理石の柱の表面に手が触れた。

「昔、ルシ王国がここまで領土を広げる前は、ヴェニンブルクの住民の大半がアンゲリス教の信者だったの」

　柱と柱の間に声を静かに響かせながら、ディナが説明した。

「たくさんの神々を信仰する、古代の多神教よ」

　彼女は入り口の上にある浮き彫りを指差した。像の顔の部分は、より滑らかに削り直されていた。

「でも約八百年前にルシ王国がこの地を征服した後、現地住民に対してエヴァ化――エヴァ神の教えの布教――が行われたの。この建物も三百年近く教会の会堂として使われていたわ。けれど街の人口が爆発的に増えたから、教会側は街の中心部にもっと大きな大聖堂を新築して、この古い建物は王家に返還されたのよ」

「それで？」

　この建物の歴史に興味を惹かれて尋ねた。

「二百年ほど前に、冒険者ギルドが王国から買い取って改装したの。壁は頑丈だし、部屋も広いし、立地も良いでしょう。私たちみたいな冒険者を収容するにはうってつけだったのよ」

「なるほど……」

　かつて多神教の神殿から一神教の教会に至るまで、何千年もの間信仰の場であった場所が、今や人々が金を稼ぐために列を作る場所になっている。じつに皮肉な話だ。

「おい！　お前たち！　ここだ！」

　聞き覚えのある太い声が、正面の主柱の脇から呼びかけてきた。振り返ると、そこにガレンが気さくに寄りかかって立っていた。

　今日の彼の身なりは劇的に変わっていた。へこんで血まみれだった銀色のプレートアーマーは姿を消している。清潔な生成り色の麻のチュニックに、濃い茶色の革のベスト、ゆったりとした布のズボンを合わせていた。髪は小綺麗に撫でつけられ、少し濡れていた。

　背中には、重そうな大きな革袋を担いでいた。

「よう、やっと来たな」

　身を起こしながら彼が声をかけてきた。

「ガレン」

　ディナは腰に手を当て、わざとらしく不機嫌そうな顔を作った。

「どうして昨夜来なかったのよ？　私とリアム、寝落ちするまで待ってたのよ！」

　僕はディナを横目で見た。一時間待った後で「ガレンは絶対寝落ちしたわね」と言って、僕たちすぐに寝たんじゃなかったっけ。

　僕の思考を読んだかのように、ディナは僕に向かって素早くウインクした。

『黙ってて』

　ガレンは降参するように右手を上げ、苦笑いを浮かべた。

「ああ、悪い悪い。ディナ、リアム……実はな……」

　彼は深く息を吐き、痒くもない後頭部をポリポリと掻いた。

「昨夜、教会へトムを送り届けて手当てを受けさせた後、お前の家へ向かうつもりだったんだ。だが少し腰を下ろした途端、どっと疲れが押し寄せてきてな。知っての通り、黒い森で二日間も過ごし、ダイアウルフからゴブリンロードと戦って、逃げて歩いて帰ってきたんだから……」

　彼の表情が和らぎ、父親のような優しい笑みが浮かんだ。

「だからそのまま家に帰ったんだよ。温かい湯を浴びて、手料理を食って……何より、生きて戻ったことを妻に知らせなきゃならなかったからな」

　僕の足がピタリと止まった。

　妻？

　僕はガレンをまじまじと見つめ、嘘の兆候がないかその顔を観察した。

　この人……結婚してたのか？

　どういうわけか、これまで僕の頭は彼とディナの間に「何か」があると思い込んでいた。道中での相性の良さや互いへの信頼、ちょっとした言い争い……密かに思い合っている幼馴染という定番の展開だと思っていたのだ。

　とんだ大外れだった。

　じゃあ、ガレンがディナと恋愛関係にないのだとすれば……トムなのか？

　待てよ、どうして僕がそんなことを気にする必要がある？　誰と誰が付き合っていようが、僕には関係ないじゃないか。

「どうした、リアム？　何でそんな顔をしてるんだ？」

　僕の視線に気づいてガレンが言った。

　僕は瞬きした。

「僕の顔はいつもこうだよ」

　彼の背中にある大きな袋をちらりと見た。

「それ……ダイアウルフの毛皮……？」

「ああ」

　ガレンはその袋を叩いた。ドスッという重い音が響く。

「お前の仕留め方のおかげで、傷のない極上の毛皮が三枚だ。そろそろ臭いもきつくなってきたし、売り払うとしよう」

「行きましょう」

　ディナが促した。

　濃い色のオーク材で作られた巨大な両開き扉をくぐり抜けた。汗、安酒のエール、古びた紙、蜜蝋、そしてわずかな乾いた血の臭いが一気に鼻腔を襲い、鼻をつく独特の「香水」を作り出していた。

　メインホールは途方もなく広く、元の世界の屋内ショッピングモールほどの規模があった。アーチ状の高い天井には色あせた壁画が描かれている。その下には、何百人もの人間――そして獣の耳を持つ亜人が何人か――ひしめき合っていた。

「すごく混んでるな」

　ジャケットの前を少し合わせながら、僕は呟いた。内向的な僕の社交本能が即座に警戒のアラートを鳴らしていた。

「それに、臭い」

「朝の混雑時だからな」

　周囲の喧騒に負けないよう、少し声を張り上げてガレンが言った。

「朝のクエストを受ける連中や、夜の狩りから戻ったばかりの連中が多いんだ。俺のそばを離れるなよ、はぐれないようにな」

　この見知らぬ光景を味わおうと、僕の視線はあちこちへ泳いだ。

　右側には巨大な掲示板があり、何十人もの冒険者が群がっていた。様々な大きさの羊皮紙が貼られており、誰かが乱暴に剥ぎ取るたびにパタパタと揺れていた。左側には木製の長いテーブルとベンチが並び、冒険者たちが食事をしたり、（まだ朝だというのに！）酒を飲んだり、あるいは手柄話を自慢し合ったりしていた。

　そして部屋の突き当たり、かつては神聖な祭壇だったであろう場所には、鉄格子のついた受付窓口がずらりと並んでいた。元の世界の銀行の窓口に似ていたが、もっとゴシック調の佇まいだった。

「素材換金の窓口へ行こう」

　ガレンはその広い肩で人混みを掻き分けながら促した。ガレンの体格を目にした人々は、自然と脇へ避けて道を譲った。

　列が比較的短い窓口の一つに辿り着いた。格子の向こうでは、丸眼鏡をかけ、茶髪をきっちりとシニヨンにまとめた若い女性が、何の動物のものかわからない牙の詰まった袋の重さを量っていた。退屈そうで疲れた表情を浮かべていたが、整った顔立ちの美女だった。

「次の方！」

　顔も上げずに彼女が声を上げた。

　ガレンが進み出て、窓口の木製カウンターの上に大きな革袋を置いた。ドサッ。

　その重い音に受付嬢が顔を上げた。彼女は眼鏡の位置を直した。

「ガレン？」

　少し声のトーンを和らげて彼女が言った。

「久しぶりね。ダイアウルフの依頼を受けたって聞いてたけど？　失敗してゴブリンのガラクタしか入ってない、なんて言わないでしょうね？」

「相変わらず口が減らないな、エララ」

　ガレンはニヤリと笑って言い返した。袋の紐を解く。

「自分の目で確かめてみろ」

　ガレンは一枚目の丸められた毛皮を取り出した。部屋の魔導ランプの光の下で、分厚い銀色の毛並みがきらりと輝いた。

　レンズの奥でエララの目が見開かれた。彼女はすぐにポケットから小さなルーペを取り出し、毛皮に顔を近づけ、手触りを確かめ、内側を丹念に調べた。

「斬り傷が一切ない……」

　専門家の口調になって彼女が呟いた。

「刺し傷……の穴？　ひどく小さいわ。毛並みの模様をほとんど損なっていない。見事ね。皮剥ぎの手際も完璧だわ」

　彼女は改まった目でガレンを見つめた。

「誰が仕留めたの？　あなた？　あなたの大剣でこんな精密な穴を開けられるはずがないわ」

　ガレンは僕をちらりと見て、それからエララに向き直った。

「冒険者の企業秘密だ、エララ。それで、いくらになる？」

「勝手にしなさい」

　エララは鼻を鳴らし、残りの二枚の毛皮の鑑定に戻った。

「傷なしの上質な毛皮が三枚。合計で……」

　彼女は木製のそろばんを取り出し、素早く弾き始めた。パチパチパチパチ。

「相場は悪くないわね。この品質なら一枚につき銀貨八枚。三枚で銀貨二十四枚。それにＣランククエストの基本達成報酬が銀貨九枚。暫定の合計は銀貨三十三枚よ」

　彼女は袋に残った中身を指差した。

「肉は？　これも売るの、それとも持ち帰る？」

　心臓が激しく高鳴った。銀貨三十三枚？！

　銀貨一枚が銅貨千枚なら、銀貨三十三枚は銅貨三万三千枚だ……！

　ガレンが僕の方を見た。

　僕は頷いた。肉は重いし、保存しておく冷蔵庫もない。

　それに、狼の肉なんて食べたくなかった。

「売るよ。調理している暇なんてないからな」

　ガレンがエララに言った。

「わかったわ。肉は一頭につき銀貨五枚で買い取る。三頭で銀貨十五枚ね。総額は銀貨四十八枚」

　エララは印鑑を手にした。

「ギルド税と事務手数料の十五パーセントを差し引いて……手取りは……」

　パチパチ。

「銀貨四十枚と銅貨八百枚。これが提示できる上限額よ。どうする？」

「それでいい」

　ガレンが言った。

「よし。冒険者カードを出して。三人で達成したのよね？」

　ガレンとディナが冒険者カードを差し出した。ガレンはトムのカードも取り出した。

「この人はどこ？」

　エララはトムのカードを受け取り、裏表を確認した。

「トム・マルティネスは重傷だ。足を噛みちぎられかけてな。今は教会で手当てを受けている」

　ガレンは少し声を落として説明した。

「うわ、気の毒ね」

　淡々とした調子ながらも、エララが口にした。

「早く良くなるといいわね。ここにサインして。不在のメンバーの代理で報酬を受け取った証明よ。後で訴えられたりしたら敵わないから」

　ガレンは差し出された書類に羽ペンを走らせて署名した。

「お金は現金で受け取る？　それとも口座に振り込む？」

　大福帳の上に羽ペンを構えながら、エララが尋ねた。

「現金で頼む」

「了解」

　エララは頷いた。

　エララはカウンターの下の引き出しを開けた。硬貨を数える心地よい金属音が響いた。彼女は小さな木製トレイの上に銀貨の山と一握りの銅貨を並べ、新しいスタンプが押された三枚の冒険者カードと一緒に格子の隙間から差し出した。

「銀貨四十枚と銅貨八百枚。それにこれがカードよ。おめでとう、ガレン、ディナ。晴れてＣランク昇格よ」

　エララは傍らの大福帳に書き込みながら言った。

　――エヴァリスト暦２０００年２月１３日、『カノル』パーティーによりクエスト『ダイアウルフ３頭の狩猟』達成完了。

　ガレンは硬貨を自分の革袋へと掻き集めた。

「恩に着る」

　ガレンは晴れやかな顔で僕に向き直った。

「外へ出よう。もっと空気のいい場所で金を渡す」

　ディナは自分のカードを受け取った。

「やっと……冒険者になって三年目にしてね」

「お前の実力なら、もっと早くＣランクに、いやＢランクにだってなれたはずだろ。それなのに他の奴らが昇格するのを待ちたいからって、頑なにＤランクに留まり続けやがって」

「それはあなたも同じじゃない、ガレン？　あなたの強さなら、一人で最初からＣランクのクエストをこなせたはずよ」

　ディナが皮肉っぽく言い返した。

　ガレンは口を噤んだ。

　ふむ、つまり彼らの本来の実力は、すでにＣランクやＢランクの冒険者と同等だったのだ。だが、一緒に上を目指したいという理由で、あえて昇格を見送っていたらしい。

　言われてみれば納得だ。昨日のゴブリンの巣でガレンとディナが見せた強さは、僕の知るＤランク冒険者の枠に収まるものでは到底なかった。

　もし昨日彼らが万全の状態であったなら、状況はまるで違っていただろう。ゴブリンロードを倒し、あのゴブリンの巣を殲滅することなど、遥かに容易だったに違いない。

　僕と出会う前に彼らが黒い森で何に遭遇したのかは知らないが、ただのダイアウルフの群れ程度でディナとガレンが手詰まりになるはずがないと確信できた。

　ましてや、あのときディナが見せた風の魔術があればなおさらだ。僕がグロック17であっさり射殺できた程度のダイアウルフなど、彼女にとって脅威ですらなかったはずだ。

「さて」

　ガレンは真剣ながらも期待を滲ませた表情で僕を見つめた。大広間の最右端にある、大きな文字で『登録受付』と書かれた窓口を指差す。

「リアム……お前、冒険者に登録してみないか？」

　僕はその登録窓口を見つめた。緊張と興奮の入り混じった若者たちの長い列ができていた。

「僕……ちょっと考えさせて」

　何気ない口調を装って答えた。

　ディナが少し肩を落とした。ガレンがため息をつく。

「そうか、残念だな。トムの足が治るまでの間、あいつの穴を埋めてもらう形で勧誘できるかと思ったんだが」

「昨夜、私も誘ってみたんだけどね……やっぱり同じ返事だったわ」

　苦笑いを浮かべてディナが付け加えた。

「ごめんね」

　少し申し訳なく思いながら言った。

「この街に……慣れるための時間が欲しいんだ」

「いいさ。お前の自由だ」

　ガレンは僕の肩を軽く叩いた。

　僕たちはギルドの建物を後にし、あの喧騒と汗の臭いを置き去りにした。外の澄んだ空気がたまらなく心地よかった。それからすぐ近くにあるオープンテラスの飲食店へと向かい、テラス席に腰を下ろした。

　ガレンは金袋をテーブルの上に置き、口を開けてテーブルの上に置いた。

「あの洞窟での約束通りだ」

　彼は真顔で言った。

「このダイアウルフの毛皮の取り分は一切受け取らない。お前の獲物だからな。それに、お前のおかげで俺たちはランクアップできた。俺たちの今後の経歴にとって、この金以上の価値があることだ」

　ガレンは銀貨と銅貨の山を僕の方へと押し出した。

　硬貨の山を見つめた。銀貨四十枚と銅貨八百枚……とんでもない大金だ。

　僕はその山から銀貨三十枚と銅貨八百枚を取り、残りをテーブルの中央、ガレンとディナの目の前まで押し戻した。

「これは二人の分だよ」

　僕はさらりと言った。

「お礼だと思って受け取って」

　ディナはためらいがちだった。テーブルの上の硬貨に指先一つ触れようとしない。

「でも……」

「いいから取っておいて」

　彼女が言い募る前に遮った。

　ガレンとディナはしばし顔を見合わせ、やがて小さく頷いた。

「それなら……ありがたく受け取るよ」

　ディナの顔に薄い笑みが浮かび、先ほどまで強張っていたガレンの肩の力もゆっくりと抜けていった。

　背もたれに寄りかかりながら、残りの硬貨に目をやった。

「ところで、どうして毛皮や肉、それにクエストそのものからもお金がもらえるの？」

　気になって尋ねてみた。

「普通、クエストの報酬が決まっていて、ドロップ品もそれに含まれるものなんじゃないの？」

「ああ……」

　ガレンは小さく笑った。

「お前、そこにも気づいていたのか、リアム」

　僕は頷いた。

「それは『魔物狩猟』タイプのクエストが少し特殊だからだ」

　ガレンは胸の前で腕を組んだ。

「普通の討伐なら標的の魔物素材も報酬に含まれるんだが、この手のクエストはリスクが段違いに大きいんだよ」

「何が違うの？」

　僕はさらに尋ねた。

「黒い森に自ら足を踏み入れて、その魔物を探さなきゃいけないからよ」

　今度はディナが答えた。

「問題はね、ギルドの情報が常に正確とは限らないことよ。動物が生息地を変えるように、魔物だって移動するもの」

　彼女は指先でテーブルをトントンと叩いた。

「つまり、森の奥深くに入り込んで、どこにいるかもわからない魔物の痕跡を探し、危険な地形を越え、道中で他の魔物と遭遇しなきゃならない。危険度がまるで違うのよ」

　ディナは一息ついてから続けた。

「『魔物討伐』のクエストとは違うの」

　彼女の声のトーンが少し軽くなった。

「討伐と呼ばれる依頼なら、大抵は魔物の出現場所が判明しているわ。あるいは少なくとも、ギルドがその行動パターンやいつ襲撃してくるかを把握しているの」

「つまり、危険の所在がはっきりしているってこと？」

　僕は推測した。

「その通りよ」

　ディナが頷いた。

「森の中をあてもなく彷徨う必要がないわ。直面する脅威もあらかじめ予測がついている。たまに想定外の事態が起きることはあっても、依頼人の要望に応えるためだけに黒い森で特定の魔物を狩りに行くよりは、ずっと安全なの」

「そうなんだ……」

　顎を撫でながら僕は呟いた。

「冒険者っていうのも、思っていたほど単純じゃないんだな」

　僕は再び二人を見つめた。

「そういう討伐クエストの場合、魔物の死体は普通誰のものになるの？　冒険者が自由に持ち帰っていいの？」

「それは依頼人の要望次第だな」

　ガレンは銀貨を一枚手に取り、テーブルの上でくるくると回した。

「クエストに死体の納品義務がなければ、大抵は冒険者が自由に持ち帰ってギルドに売却していい」

「でも、納品条件がついているなら……」

　肩をすくめながらディナが言葉を継いだ。

「当然、すべて依頼人に引き渡さなきゃならないわ」

「まあ、相手によっては少しばかりおこぼれを分けてくれることもあるがな」

　ガレンは小さく笑いながら付け加えた。