転生してエルフになりましたが、異世界が過酷すぎる～オンライン通販システムと現代兵器で自分の国を創ることにしました～

第17章：黒い森を出て

　腹ごしらえを終え、僕たちは再び歩き出した。

　デジタル腕時計に目をやった。少し曇ったガラスの奥で、１４：２３という数字が緑色に光っていた。

　頭上の空は相変わらず灰色のままだった。分厚い雲が低く垂れ込め、太陽を完全に覆い隠している。幸いなことに雨は降っていなかった。少なくとも、まだ降ってはいない。

　僕は最後尾を歩いた。理論上は、僕が一番元気なはずだった。ガレンのように怪我をしているわけでもなく、ディナのように魔力が尽きているわけでもなく、瀕死のトムのようではないのだから。

　だが現実はどうだ？

「はぁ……はぁ……」

　肺に熱い砂を流し込まれたかのようだった。一歩踏み出すたびにふくらはぎが悲鳴を上げ、筋肉が引きつり強張っていた。

「くそっ……」

　コンクリートのように重くなった足を引きずりながら、僕は小さく悪態をついた。

　頭の中に不満が渦巻き始めた。

　どうして異世界の主人公たちは、あんなにも早く順応できるんだ？

　普段ろくに運動もしないオタクや会社員のはずなのに、異世界に来た途端、何マイルも平気で走り回れる連中ばかりだ。それに引き換え、僕はどうだ？　半日歩いただけで死にそうになっている。ベッドが恋しい。横になりたい。ダラダラしたい！

「まだ遠いの？」

　ガレンの広い背中を見つめた。その男は、まるであの重みが何でもないかのように、左肩にトムを安定して担ぎ続けていた。ディナもまた、背筋を伸ばして歩いている。

　彼らとこの体との身体能力の差は、本当に不条理すぎる。

　コートのポケットに手を入れ、中身が半分ほど残ったペットボトルのミネラルウォーターを取り出した。貪るように喉に流し込む。冷たくなくなった水が、渇いた喉を潤した。

　ペコッ。握りつぶされたボトルのプラスチックの音が、静かな道に響いた。

「リアム」

　ディナは足を止めることなく、少しだけ振り返った。

「そんなに飲んでばかりいたら、お腹がタポタポになっちゃうわよ。歩くのがもっと遅くなるわ」

「いいんだよ」

　顎についた水滴を拭いながら、僕はかすれ声で答えた。

「脱水症状なんだ。喉が渇いたんだよ」

「もう少し我慢しろ、リアム。もうすぐ着くから」

　ガレンの肩の上からトムが振り返った。顔色はまだ悪かったが、唇にはかすかな笑みが浮かんでいた。

『あんたからそんなセリフ聞きたくないよ！』

　僕は羨望を込めた目で見つめ返した。

　冒険者になど絶対登録するものか。英雄的な大冒険などくそくらえだ。美しい大自然の景色なんてものもどうでもいい。街に着いたら商人になるか、投資家になるか、机の向こうにゆったり腰掛けて人をこき使うような仕事を探してやる。魔物退治でくたくたになるのは他人に任せて、僕は危険から遠く離れた平和で涼しいオフィスでくつろぎ、安定した収入を得るんだ。

　自分の将来の計画に夢中になっていたそのとき、あの音が聞こえてきた。

　パッカ、パッカ……パッカ、パッカ……

　規則正しい、重い音。金属の触れ合う音と木がきしむ音を伴っていた。

「止まれ！」

　ガレンが急停止した。手慣れた動作でトムを道路脇にそっと下ろすと、素早く僕たちがやって来た後ろの方角へと振り返った。大剣が一瞬で抜き放たれる。

「警戒しろ！」

　心臓が跳ね上がった。アドレナリンが一瞬で疲労を吹き飛ばした。僕は振り返り、右手でジャケットの内側からグロック17を引き抜いた。

　魔物か？　盗賊か？　ゴブリンの巡回部隊か？

　白い霧が依然として視界を遮っていた。その音が近づいてくる。

　パッカ、パッカ……パッカ、パッカ……馬の蹄の音だ。

　霧の帳の向こうから、ある影が姿を現し始めた。

　馬車だ。

　豪華な馬車ではなく、茶色く煤けた白い幌のついた荷馬車だった。鉄で補強された大きな木製車輪が、騒々しい音を立てて石畳を踏み越えていく。二頭の馬――一頭は漆黒、もう一頭は灰色の斑点のある白馬――が鼻息を荒げてそれを引いていた。

　御者席には、一人の頑丈そうな中年男が座っていた。

　使い古された革のつば広帽子をかぶり、分厚い茶色のコートを纏っている。日焼けで荒れた肌、立派に蓄えられた口髭、白髪交じりの赤毛といった、中世西欧の人間そのものの顔立ちをしていた。

　馬車は止まる気配も見せず、僕たちに向かってかなりの速度で突っ込んできた。

　引き金にかかる指に力が入る。敵なのか？

　足を止めるため、馬の胸元に狙いを定めて銃を構えた。

「撃つな！」

　ガレンが僕の肩を強く叩いた。

「武器を下ろせ！　知り合いだ！」

　僕は銃を下ろした。

「どうどう！」

　御者席の男が手綱を引いた。馬たちがいななき、前足で地面を蹴って、僕たちのわずか五メートル手前で馬車を止めた。馬たちの鼻孔から白い呼気が立ち上る。

「ジョナス！」

　ディナが手を振りながら声を上げた。

　ジョナスと呼ばれた男は身を乗り出し、帽子の下から目を細めた。

「ディナ・オクタヴィアか？」

　その声は太くかすれていた。

「てっきりダイアウルフの餌にでもなったかと思っていたぞ。それにガレン……おいおい、噛み砕かれて吐き出されたような面相じゃないか。トムはもっと酷いな」

　ジョナスの視線が僕へと移った。鋭く、詮索するような目つきだった。僕の手にある拳銃を見、それから見慣れない僕の顔を見た。

「で、このガキは誰だ？」

「リアムだ」

　ガレンは早口に答え、歩み寄った。

「森で見つけたんだ。話せば長くなる。ジョナス、ヴェニンブルクまで乗せていってくれないか。トムを一刻も早く治療師に診せたいんだ」

　ジョナスはしばらく僕たちを眺め、頭の中で打算を巡らせてから、馬車の後方を顎でしゃくった。

「乗れよ。荷台は空いてる、小麦の袋がいくつかあるだけだ。代金はいつも通り、そのガキの分を少し上乗せでな」

「恩に着る、ジョナス。助かったよ」

　ガレンは安堵のため息をつき、再びトムを担ぎ上げた。

「行くわよ、リアム」

　ディナが促した。

　僕たちは荷台の後ろによじ登った。乾燥した藁と埃、かすかな馬の匂いが一気に鼻腔を突いた。だが今の僕にとっては、天国のような匂いだった。

　積み上げられた小麦の袋の上に身を投げ出した。

「ああぁ……」

　足の筋肉が一気に弛緩した。自分の足以外のものに体重を預けられた瞬間、張り詰めていた疲労感が心地よい痛覚へと変わった。

　馬車はわずかな衝撃とともに再び動き出した。ガタゴト……ゴトゴト……木製の車輪が石畳と擦れ合い、一定の、しかし心地よい揺れを生み出した。

「あの人は誰なの？」

　隣に横たわっているトムに尋ねた。

「ジョナスだ」

　トムが弱々しく答えた。

「輸送の運び屋さ。前哨基地へ物資を運んだり、森の境目まで歩くのを嫌がる怠惰な冒険者を運んだりしている。行きにもよくあいつの馬車を雇うんだ」

「どうして帰りにも雇わなかったの？」

「この道の最果てにある基地まで行かなきゃならんからな。俺たちはおそらく奴らの基地を通り過ぎちまってたんだろう」

　僕は納得して頷いた。

　前方から、ガレンとジョナスが言葉を交わしているのが聞こえてきた。

「それで、その肩はどうしたんだ、ガレン？　まさか本物の黒竜に出くわしたわけじゃないだろうな？　ハハハ！」

「馬鹿を言うな、ジョナス。あの黒竜に出くわしてたら、残るのは竜のクソくらいなもんだ。俺たちは……ゴブリンロードと一戦交えてきたんだよ」

「ゴブリンロードだと？！」

　ジョナスが長く口笛を吹いた。

「冗談だろ」

　彼らが話を交わす間、僕は頭をもたせかけ、荷台の後ろの隙間から後方へと遠ざかる景色を眺めた。

　黒い森はゆっくりと遠ざかり、霧の中へと呑み込まれていく。

　道沿いの植生に目が留まった。巨大なシダ植物、広葉樹、そして……竹？

　少し身を起こした。

　紛れもなく竹の藪だった。青々として節があり、アジアにあるものと瓜二つだ。

　奇妙だ。

　住人は西欧のコーカソイドで、建築も文化も中世西欧風なのに、植物相はアジアの熱帯との混合なのか？

「この世界は……地球の平行世界なのか？」

　多くの異世界アニメでは、異世界はしばしば魔術とファンタジーの要素が足された地球のコピーにすぎない。植物も同じ、動物（馬、犬、鶏）も同じだ。

「まあいいや」

　僕は再び背中をもたせかけた。

「とにかく、今は生きているんだから……」

　旅は続いた。鬱蒼とした森は徐々にまばらになり、背の高い野草が茂る草原へと取って代わられた。遠くに、荒涼とした石造りの建造物が見えた。

　廃墟だ。

　崩れ落ちた石壁、腐り果てて崩壊した木造の屋根、墓標のようにぽつんと立つ煙突。すべてが分厚い苔とツル植物に覆われていた。

「あれは何？」

　廃墟を指差しながら尋ねた。

　トムが僕の指の先を追った。その瞳に陰りが差す。

「村の跡地だ。かつてはあそこに人が暮らしていた」

「住んでいた人たちはどこへ行ったの？」

「死んだか、街へ逃げたかだな」

　トムは淡々と答えた。

「見捨てられてから五十年近く経つ」

「どうして？」

「魔物の襲撃だ。特にゴブリンのな」

　トムが説明した。

「城壁の外にある小さな村は格好の獲物なんだよ。ゴブリンは家畜を……それに女を頻繁にさらっていった。そのうち住民も耐えられなくなったのさ。生き残った者たちは、毎晩恐怖に怯えて暮らすより、先祖代々の土地を捨てる道を選んだんだ」

　僕は冷え切った気持ちでその廃墟を見つめた。今やそこは静まり返り、野生動物の巣窟に成り果てていた。

「でも……危険なら、最初からどうしてあんな場所に村を作ったの？」

「さあな、そこまでは知らん」

　そよ風が馬車の中に吹き込み、湿った草の香りを運んできた。単調な馬車の揺れは、まるで揺りかごのように感じられ始めた。

　隅にいるディナを見た。頭を垂れ、馬の歩みのリズムに合わせてこっくりこっくりと揺れていた。すでに眠りに落ちていた。

　荷台の幌の隙間から、再び外へと視線を向けた。

　景色は一変していた。

　黒い森の不気味な巨木の壁はすでに遥か後方に置き去りにされ、遠くで黒い影の稜線へと変わっていた。今の僕たちの周囲には、広大で開けた草原が広がっていた。夕方の風がここでは遮るものなく吹き抜け、木々の葉に邪魔されることなく僕の頬を撫でた。

　西の地平線の空が燃え上がり始めていた。朝から垂れ込めていた曇天の灰色が裂け、茜色と赤紫色の筋がたなびく雲を染め上げていく。日が沈み始め、僕の人生で最も長かった一日の終わりを告げていた。

　薄暗くなり始めた草原の真ん中に、いくつかのオレンジ色の光の点が目に留まった。

　焚き火だ。

　この街道沿いで野営をしている人々の集団がいくつかあった。目を細めて見ると、火を囲んで座る鎧姿の影が見えた。槍や盾が、簡素なテントの脇に積み上げられている。

　他の冒険者たちだろうか？

　その光景は、なぜだか奇妙な安らぎを与えてくれた。ここに他の人間がいて、自分たちの生を営み、それぞれのやり方で戦っていることを知ったからだ。この世界が生きていると感じられた。

　まぶたが重くなってきた。ひどく重い。

　乗り物の中にいるという安心感に、満たされた腹、そして足を休められたことが重なり、抗いようのない睡魔が押し寄せていた。

「街に着いたら……」

　目を閉じながら、僕は小さく呟いた。

「一日中ゴロゴロして……マッサージ師を探して……また美味しいものを食べるんだ……」

　石畳を叩く馬の蹄の音に包まれながら、僕の意識はゆっくりと薄れていった。

　パッカ、パッカ……パッカ、パッカ……

　そして世界は暗闇に包まれた。