転生してエルフになりましたが、異世界が過酷すぎる～オンライン通販システムと現代兵器で自分の国を創ることにしました～

第13章：ゴブリンの巣からの脱出

　その爆発音が轟き、耳をつんざいた。

　巨大なゴブリンの頭部は粉々に吹き飛び、瞬く間に消滅した。引き裂かれた首の残りから、肉片と骨の混ざった黒煙が激しく噴き出した。その巨体は制御を失い、後ろへとよろめいた。巨大な剣は手から零れ落ち、足元の大地を再び揺らす重い轟音を立てて地面に叩きつけられた。

　切断された首から濃い赤の血が噴き出し、生臭い匂いとともに周囲の地面を染めた。

「今だ！　走れ！」

　その凄惨な光景に釘付けになっていたディナの手を引っ張りながら、僕は叫んだ。

　ガレンは崩れかけた巨体の足元から転がるように身を引き、泥と血にまみれた顔でよろめきながら立ち上がった。僕の仕業の結果を確認するために振り返ることはしなかった。これが唯一の好機だとわかっていたのだ。

　だが、ゴブリンロードの巨体が完全に崩れ落ちる前に、その背後から別の影が飛び出してきた。

　速い。ひどく速い。

　一匹ではない。三匹だ。

　ゴブリンロードよりは小さいが、普通のゴブリンよりは大きな三つの影。ぼろぼろのローブを纏い、小さな頭蓋骨で飾られた骨の杖を握りしめていた。

「ゴブリンシャーマンだと！？　シャーマンまでいやがったのか、クソッタレが！」

　ガレンが驚愕して叫んだ。

　奴らは膝をついたばかりのゴブリンロードの死体の肩の上に立ち、邪悪な紫色の光を放つ瞳で僕たちを見下ろしていた。

　奴らは詠唱を始めた。その声は黒板を爪で引っかく音のようで、耳障りだった。

「嘘でしょ……」

　ディナの顔がいっそう青ざめた。

「あいつら……魔術まで使えるの？！」

　奴らの杖の先端で、パチパチと音を立てる紫色の火の塊が燃え上がり始めた。

　ゴォッ！

　三つの紫色の火球が僕たちに向かって放たれた。

「危ない！」

　僕はディナを横へ突き飛ばした。ガレンは別の方角へと跳んだ。

　ドォン！

　一秒前まで僕たちが立っていた地面に火球が着弾し、激しく燃え盛る紫の炎となって爆発し、草を一瞬で黒い灰へと変えた。腐った硫黄のような臭いがした。

「止まるな！　森へ逃げろ！」

　ガレンが手を振りながら叫んだ。

　僕たちは走った。だがゴブリンシャーマンたちがそのまま逃がしてくれるはずもなかった。奴らは叫んで指示を飛ばし、フラッシュバンで散り散りになっていた何十匹もの普通のゴブリンたちが正気を取り戻し始めた。頭を振り、涙を流しながらも、頭領が倒されたのを見てその怒りを再び燃え上がらせていた。

「奴らを追え！　男は殺せ！　女は生け捕りにしろ！」

　粗野なゴブリン語の叫び声が谷全体に木霊した。

　何百もの小さな足が僕たちを追って走り始めた。その足音は、迫り来る土砂崩れの地鳴りのようだった。

　僕たちは森を突き抜け、肌を引っかく藪を掻き分けて走った。喉が焼けるように熱い。足は鉛のように重くなり始めていた。だが、止まれば死ぬことは分かっていた。

　ガレンが先頭を走り、その大きな体で道を切り開き、邪魔な藪を突き破り小枝をへし折っていった。僕は真ん中に位置し、時折振り返っては追ってくる緑の群れに向けて闇雲に発砲した。

　プシュッ！　プシュッ！

　無駄だった。数が多すぎる。一匹倒しても、三匹が取って代わる。

「追いつかれる！」

　僕は焦って叫んだ。

　僕たちと追撃の先頭集団との距離がぐんぐん縮まっていく。シューシューという奴らの息遣いが聞こえ、その悪臭が鼻を突いた。

　不意に一本の槍が僕の頭上を掠め、目の前の木の幹に突き刺さった。

「前よ！」

　ディナが叫んだ。

　前方の木々の陰から、狼に跨がった別のゴブリンの一団が現れた。戻ってきた巡回部隊だ。前後から挟み撃ちにされた。

「くそったれ！」

　ガレンが悪態をついた。足を止め、振り返り、激しくひび割れた大剣を構えた。

「戦うしかない！」

「ダメよ！」

　ディナが一歩前へ踏み出した。普段の柔らかな表情は消え去り、燃えるような決意に満ちていた。魔術の杖を高く掲げる。先端の青い水晶が強く輝き、暗い森の中で眩い光を放った。

「ここでみんなを死なせたりしない！」

　彼女は杖を高く掲げた。体から白い魔力が溢れ出し、光る水蒸気のようにありありと立ち上った。

「谷を守護せし風よ、我が呼び声を聞け！　立ち上がりて、破られぬ壁となれ！」

　詠唱は素早く、力強かった。

「イージス・オブ・ザ・ウィンド！」

　ゴォォォォッ！！！

　僕たちの周囲に突如として旋風が巻き起こった。ただの風ではない。猛烈な速度で回転する風の壁が、僕たち三人を守る透明な天蓋を形作っていた。

　前後から突撃してきたゴブリンたちがその風の壁に激突した。

　ドカッ！　ドカッ！

　見えない岩の壁にぶつかったかのように、奴らは弾き飛ばされた。僕たちめがけて投げつけられた槍や矢は四方八方へと弾かれ、ディナの風の渦を突破することはできなかった。

「ディナ！　すごいよ！」

　僕は驚嘆して声を上げた。

　ディナは答えなかった。歯を食いしばり、顔には汗が滝のように流れていた。杖を握る手が激しく震えている。鼻からは再び赤い血が垂れ始めていた。

「私……長くは持たないわ……」

「早く……トムを見つけて！」

　風の壁はディナの歩みに合わせて移動した。僕たちはその防護の「泡」の中に留まったまま進み、苛立つゴブリンたちの包囲を突破していった。奴らは風の壁を殴り、爪を立て、突き刺そうとしたが、腕をへし折られて弾き返されるだけだった。

　僕たちはトムを残してきた大木へと走った。

「トム！　トム！！　どこだ！」

　ガレンが叫んだ。

　木の根の陰から、黒い塊が動いた。トムが僕の黒いポンチョをめくった。僕たちを取り囲むゴブリンの群れを見て、その顔は真っ青になっていた。

「みんな……生きてたのか？」

　彼は信じられないといった様子で尋ねた。

「余計な口を利くな！　行くぞ！」

　ガレンは素早くトムを引っ掴み、片手で持ち上げて米俵のように左肩に担ぎ上げた。右手には依然として剣が固く握られている。

「ディナ、今だ！」

　ガレンが命じた。

　ディナは弱々しく頷いた。

「もう少しだけ耐えて……」

　彼女は杖を地面に叩きつけた。

「ウィンドブラスト！」

　僕たちを守っていた風の壁が、不意に外側へと弾け飛んだ。

　ドォン！

　猛烈な風の衝撃波があらゆる方角へと吹き荒れ、包囲していた何十匹ものゴブリンを木々に激突するほど遠くへ吹き飛ばした。目の前の道が一瞬にして大きく切り開かれた。

「走れっっ！！！」

　僕たちは走った。今度は全速力で、二度と振り返ることもなく。

　最後の大魔術を放った後、ディナは崩れ落ちそうになったが、僕がその腕を掴み、走り続けられるよう引っ張った。

「今倒れないで、魔術師のお姉ちゃん！」

　僕は活を入れるように叫んだ。

　ディナは荒い息の合間に、弱々しく微笑んだ。

「誰が……お姉ちゃんよ……」

　僕たちは森を突き抜け、あの地獄のような谷から遠ざかっていった。ゴブリンたちの怒りの叫び声は背後で次第に遠のき、僕たちの必死の走りに引き離されていった。

　立ち止まらなかった。一時間。二時間。肺が張り裂けそうになり、足の感覚がなくなっても、進み続けた。ガレンはトムの体重を背負い、肩に傷を負いながらも、疲れることを知らない機械のように走り続けた。

　ようやく追撃の物音が聞こえなくなったのを確信し、僕たちは先ほどの巣から遠く離れた浅い川のほとりに崩れ落ちた。

　ガレンは苔むした岩の上にトムを慎重に下ろし、自身もドサリと座り込んだ。その息遣いはチェーンソーのように荒かった。ディナは地面にそのまま倒れ込み、目を閉じたまま激しく胸を上下させていた。

　僕は前屈みになり、膝に手をついて、できる限りの酸素を吸い込もうとした。頭がくらくらした。

「どうにか逃げ切って助かったね、あはは……」

「どう……」

　トムが弱々しい声で尋ねた。疲れ果てた僕たちの顔から答えを探るように、三人を交互に見つめた。

「作戦はどうなったんだ？」

　ガレンが笑った。勝利の笑いではなく、かすれて乾いた、皮肉に満ちた笑いだった。彼は顔を上げ、木々の葉の隙間から夜明けの光で明るくなり始めた空を見上げた。

「作戦だと？」

　頬にこびりついた乾いた血を手の甲で拭いながら、ガレンが繰り返した。

「完全な失敗だ、トム。大失敗だよ」

　ガレンは深く息を吐き、僕とディナをちらりと見た。その唇に苦い薄笑いが浮かぶ。

「ゴブリンを全滅させることもできず、巣を一掃することもできなかった。それどころか、あの忌々しいシャーマンどもまで目覚めさせちまった」

「だがな……」

　トムの肩を軽く叩きながら、彼は続けた。その瞳にはわずかな満足の光が宿っていた。

「だが、あの巣の頭領を仕留めることには成功した。あのゴブリンロードは……くたばったよ」

　しばし沈黙が僕たちを包んだ。僕は彼らを一人ずつ見つめた。薄汚れ、疲れ果て、傷だらけの顔立ち。

「生きている」

　今やひどく重く感じられる手元のグロック拳銃を見つめ、僕は小さく呟いた。

　横たわり、呼吸が落ち着き始めたディナに視線を向けた。彼女が僕たちを救ってくれたのだ。あの防御魔術がなければ、包囲された時点で間違いなく全滅していただろう。

　不意に、大きな影が僕の視界を覆った。ガレンが重い足取りで近づいてきた。

　バチンッ！

　強烈な平手打ちが僕の右頬に叩き込まれた。頭が真横に弾き飛ばされ、顔に熱い痛みが走った。

「このクソガキが！」

　怒りと疲労で顔を真っ赤に染め、ガレンが怒鳴りつけた。

「隠密にやれと言ったはずだ！　それなのにあんな大声を上げやがって？！　俺たち全員を殺しかけたのが分かっているのか！！！」

「それなのに、どうにか助かった、だと？！　あぁ？！」

「最初から作戦通りに動いていりゃ、普通に助かってたんだよ！」

「ゴブリンは耳が聡いとあれほど教えただろうが、リアム！　なぜあんな真似をした？！」

　僕は頭を垂れ、頬の痛みをそのまま受け止めた。反論はしなかった。反論できるはずもなかった。彼の言う通りだった。僕の感情、僕の叫び声、僕の軽率さ……それが僕たちを死の淵に立たせたのだ。

「自分の行いがどういう結果を招くか、なぜ考えなかった？！　お前のあの叫び声のせいで、あのとき本当に全滅するところだったんだぞ！　お前があの光と爆発の魔導具を使わなきゃ、今頃全員死んでいた！　助けてくれたことには感謝しているし、礼も言う！」

「だが、それとこれとは話が別だ！　いいかリアム、男は殺されて喰われるんだ。下手をすりゃ生きたまま喰われる！　女は痛めつけられ、弄ばれ、奴らの子供を孕むまで犯される！　たとえ生き残ったとしても、精神は完全に崩壊するんだ！」

「お前だって自分の目で見たはずだろ？！　もし俺たちがあの目に遭っていたらどうするつもりだったんだ？！」

「それに、仮にあいつらを助け出したとして、どうやってこの森から連れ出す気だったんだ？！　俺たち自身、今どこにいるのかすら分かっていないんだぞ！」

「食糧だって底をついているのに、その上何十人もの人間を連れて行こうとする気だったのか！」

「この黒い森にいるのはゴブリンやオークだけじゃない！　他にも無数の魔物が蠢いているんだ！　ゴブリンに出くわしただけで済んだのは運が良かったからだぞ！　もしＡランクや、Ｓランクの魔物に遭遇したらどうするんだ？！」

「あいつらをこの森から生きて連れ出すなんて……最初から不可能なんだよ！」

　ガレンは目に涙を浮かべながら、僕の両肩を強く掴んだ。

「やめなさい、ガレン！」

　ディナが残る力を振り絞って立ち上がり、盾になるように僕たちの間に割って入った。

「言い過ぎよ！」

「それに、この子はまだ子供じゃない！　あの小屋の酷い光景を見たら、そう考えてしまうのも無理はないわ！　私だって……あんな残酷な光景を初めて見たときなら、きっとこの子と同じ反応をしていた！　あなただって昔はそうだったんじゃないの？！」

　ディナはガレンを鋭く見据えた。

「それに、あのゴブリンロードから助かったのだって、この子のおかげでしょう！」

　ガレンは荒々しく鼻を鳴らし、もう一度僕を鋭く睨みつけてから顔を背けた。

「甘やかしすぎだ、ディナ」

　それ以上言葉を交わすことなく、ガレンは踵を返して森の奥へと歩き去った。へこみ血に汚れた銀色の鎧が、一歩ごとに軋む音を立てていた。

　ディナは去っていくガレンの背中を悲しげに見つめ、それから振り返って僕の肩に優しく手を置いた。

「気にしないで」

「あんな乱暴な言い方をしたけれど、ガレンは本当はあなたのことを心配しているのよ、リアム」

「うん、分かってる」

　僕は静かに答えた。不思議なことに、あの平手打ちのおかげで少し気持ちが軽くなっていた。妥当な罰だったのだ。

「何よりみんな無事だったんだもの。どこか怪我はない？」

　彼女は尋ねた。

「心配してくれてありがとう、ディナ。本当に優しいんだね」

　口元に走る痛みを堪えて微笑みを作りながら、僕は心から言った。

「僕……ちょっと川へ行ってくるよ。水が必要なんだ」

　水のせせらぎの音を辿りながら歩き出し、二人を後に残した。

　……

「本当は……あのゴブリンの巣で何があったんだ？」

　隣で疲れ果てて座り込むディナに、トムが静かに尋ねた。

　ディナは深く息を吐き、それから一部始終を語り始めた――捕らわれていた女性たちのこと、ガレンの下した決断、死を招きかねなかったリアムの叫び声、ゴブリンロードとの死闘、そしてトムと合流するまでのすべてを。

　トムは沈痛な面持ちで黙って耳を傾けていた。

「そうか……ガレンがあれほど激怒するのも無理はないな。あまりにも……過酷な状況だ」

　朝の森の物音だけが響く中、二人の間にしばし沈黙が流れた。

「なあ、ディナ」

　リアムが姿を消した川の方角を見つめながら、トムが沈黙を破った。

「あんたの目から見て……あのリアム・アシュフォードっていう奇妙な子供、一体何者だと思う？」

　ディナは顔を向け、微かに眉をひそめた。

「森の中に突如現れて俺たちを救った」

　トムは分析するように続けた。

「見たこともない奇妙な服を着て、弓のような見たこともない武器を扱う。迷子の旅人だと言っていたが、俺の目には……森で道に迷った人間にはとても見えなかった」

「素性についての言動だって、二転三転して矛盾だらけだ」

「この島の子供なら誰でも知っているような基礎知識を聞いてきたりもした」

　トムは付け加えた。

「言葉遣いや反応の仕方も……まるで何もかもを初めて経験したかのようだった。まるで……この世界のことを何一つ知らない人間のようだ」

　木々の間から差し込み始めた朝日の光を見つめながら、トムが言った。

「奇妙だと思わないか？」

　ディナは薄く微笑み、静かに首を横に振った。

「あの子が誰であれ、そんなことは重要じゃないでしょう？」

　トムは少し驚いたようにディナを見つめた。

「リアムはダイアウルフの包囲から私たちを救ってくれた」

　ディナは穏やかに言った。

「あの道具でお前の出血を止めて命を救い、貴重なダイアウルフの毛皮を見返りも求めずに譲ってくれた。そしてさっきだって……あのゴブリンの巣から私とガレンを救い出してくれたわ」

　ディナは温かな眼差しで川の方角を見つめた。

「あの子の素性が何であれ、どこから来たかなんて関係ないわ。あの子は私たちに誠意を示してくれた。今や、あの子は私たちの仲間よ」

　彼女は再びトムに向き直った。

「話したくないことだってあるはずよ。仲間として、私たちはそれを尊重すべきだわ。話す気になったときに、あの子自身の口から話してくれればいい。話したくないなら……そのままでいいじゃない。誰にだって秘密の一つや二つはあるでしょう？　私たちだってそうじゃない」

　朝日の光がディナの顔を照らし出し、その言葉は輝かしく、誠実に満ちていた。

　それを見て、トムはついに笑みをこぼし、ディナの言葉に降参した。

「ああ、あんたの言う通りだな」