転生してエルフになりましたが、異世界が過酷すぎる～オンライン通販システムと現代兵器で自分の国を創ることにしました～

第10章：重い決断

　僕たちはそびえ立つ木々の影に紛れようとしながら、できる限り足音を忍ばせて谷の斜面を下りた。

　僕が先頭に立ち、両手でグロック17を固く構え、銃口を暗闇を切り裂くように真っ直ぐ前方へ向けていた。上体を前傾させ、膝を軽く曲げる――かつていた世界のアクション映画やＦＰＳゲームで学んだ警戒の姿勢だ。すべての筋肉を緊張させ、薄暗い森の隅々にまで警戒の目を走らせた。

「ねえ、リアム」

　背後からディナが尋ねてきた。その声は夜風のざわめきにかき消されそうだった。

「どうしてそんな風にかがんで歩いているの？　背中でも痛いの？」

　歩みを止めることなく、僕は少しだけ振り返った。

「この武器を使うときは、こうしなきゃいけないんだ、ディナ。特に奇襲のときはね。被弾面積を小さくして、射撃の安定性を高めるために故郷で教わった技術なんだ」

「そうなの……」

　好奇心を滲ませた声で、彼女は呟いた。

「それがどうかした？」

「ううん、ただ……あなたの歩き方が独特だなって」

　興味深そうに目を輝かせながら、彼女は答えた。

「いろんな冒険者の戦い方を見てきたけれど、そんなのは一度も見たことがなかったから。変な感じに見えるわ」

　それを聞いて僕は小さく苦笑し、再び目の前の目的に意識を集中させた。ゴブリンの巣まではあと数メートルの距離だった。薪の煙の匂いと、さらに酷い悪臭――風呂に入らないゴブリンの体臭が、湿った夜風に乗って微かに漂い始めていた。

　幸いにも、このあたりの足場は悪くなかった。靴底の下の地面は足音を吸収してくれる分厚い草に覆われており、パキリと音を立てる小石混じりではなかった。

「リアム、あの大木の陰に隠れろ」

　大きな根が地面から突き出た古木を指差しながら、ガレンが囁いた。

　僕は頷き、手で合図を送った。素早く、かつ静かに移動し、苔むしたざらざらとした木の幹に背中をぴったりとつけた。この天然の遮蔽物の陰から、僕たちはゴブリンの集落を覗き込んだ。

「さっき上から見たときは小さく見えたんだがな」

　目の前に並ぶ粗末な小屋の列を見つめながら、トムが呟いた。

「間近で見ると、まさかこれほど大きいとは思わなかった。奴らの数は、俺たちの予想よりも確実に多いぞ」

　僕はゆっくりとバックパックを下ろし、ファスナーの音が大きく響かないよう慎重に開けた。黒いレインポンチョを取り出し、トムに手渡した。

「これは何のためだ？」

　滑らかなビニール素材を手で触りながら、彼は当惑して尋ねた。

「身を隠すために使って」

　僕は説明した。

「黒い色だから、暗闇に紛れるのに役立つはずだ。その足じゃ、ガレンが戦いの真っ只中まで連れて行くわけにもいかないだろ？　僕たちが戻るまで、ここに残って隠れていて」

　ガレンがトムの肩をポンと軽く叩いた。

「リアムの言う通りだ、トム。お前の体は万全じゃない。生き延びて、見つからないようにすることが最優先だ」

「そうだな……ありがとう、リアム」

　トムは心から礼を言い、ポンチョを受け取って木の根の隙間で身を包み始めた。

　僕は再び手元の武器に意識を向けた。マガジンキャッチボタンを押し、落ちてきたマガジンを左手で受け止めてポケットにしまう。鞄の中から、さっき移動中に購入しておいた予備のマガジンを取り出した。中に収まった弾丸が冷たく光っていた。

　カチリと音を立てて銃に差し込んだ。

　備えこそが鍵だ。

　戦いの最中に弾切れを起こして犬死にすることだけは御免だった。

　手の中の黒い拳銃を見つめた。なぜだか、初めて握ったときのような重みはもう感じられなかった。今ではまるで、自分の体の一部のように馴染んでいた。

　素早い一連の動作でグロックのスライドを引き絞った。チャキッ。それから銃口に取り付けられたサプレッサーを回し、一度外した。中に埃やゴミが詰まっていないか息を吹きかけて確認し――再び回して完全に固定されるまで締め直した。

　深く息を吸い込み、冷たく土の匂いがする森の空気を肺いっぱいに満たして、激しくなり始めた鼓動を鎮めようとした。

　ディナとガレンが僕を見つめていた。その瞳には疑念の色はなく、ただ信頼だけが宿っていた。

「リアム、緊張しないで」

　ディナが優しく囁き、僕の肩にそっと手を置いた。温かかった。

「私たちが後ろについているわ。私の魔術で、できる限りあなたを守るから。一人じゃないわ」

「お前の背中は俺が守る、リアム」

　ガレンが岩のように低く力強い声で付け加えた。彼が剣を抜くと、刀身がかすかな月の光を反射した。

「生きてここから脱出するぞ」

　僕は頷き、勇気が湧き上がってくるのを感じた。

「ありがとう。それじゃあ……始めよう」

　隠れ場所の木から振り返り、ゴブリンの巣を取り囲む粗末な木柵を見つめた。先端を尖らせた丸太を適当に縛り合わせて作られており、隙間からは中を覗き見るのに十分な広さがあった。

　右の隅には、簡素な見張り塔が傾いて立っていた。その上では、見張りのゴブリンの小さな影が時折頭をカクンと揺らし、居眠りをしているのが見えた。

　奴の視界を避けなければならない。

　僕は右手を上げ、前進、低姿勢という単純な合図を送った。

　僕たちは幽霊のように、背の高い藪の中を音もなく忍び寄った。手には冷や汗が滲み、手のひらが汗ばむほど強く拳銃のグリップを握りしめていた。葉が擦れ合うわずかな音の一つ一つに神経が張り詰める。

　左右を確認し、巡回が通っていないことを確かめる。異常なし。

　木柵へ向けて這い進み、隙間の一つに顔を近づけた。鼻を突く強烈な悪臭が一気に押し寄せてきた――糞尿の匂い、腐肉の匂い、そしてそれ以上に甘ったるく吐き気を催すような何かの匂い。

　その隙間の向こうから、ゴブリンたちの夜の騒がしい営みが見え、聞こえてきた。下品で甲高い笑い声、食べ物を奪い合って唸り合う喧嘩の声、そして……別の声。押し殺した喘ぎ声と、弱々しいすすり泣き。

　血が沸騰した。僕の目は氷のように冷たく鋭く細められた。

　クソ野郎どもめ。この緑肌のチビどもが……。

　恐怖に取って代わり、冷ややかな怒りが胸の中に広がっていった。

　一匹残らず皆殺しにしてやる。絶対に誰一人として生かしてはおかない。

　振り返り、ディナとガレンを見た。僕は力強く一度だけ頷いた。

　二人は頷き返した。

　無言の合図とともに、三人同時に木柵をよじ登った。素早く、無駄のない動きだった。向こう側にドサリと小さな音を立てて着地したが、それは集落の喧騒にかき消された。

　一秒たりとも無駄にすることなく、積み上げられた木箱の陰の暗がりに身を滑り込ませた。

「どうするんだ、ガレン？」

　ガレンが僕の隣に膝をついた。

「無闇に突っ込むわけにはいかん。数が多すぎる」

　彼は呟き、無骨な人差し指で地面に戦術の見取り図を描いた。

　僕たちが聞いていることを確かめるように、彼は僕とディナを交互に見つめた。

「まず手始めに、あの小屋の中にいるゴブリンを始末する。音を立てずにな。一匹ずつだ。それから徐々に進んで捕虜を解放し、混乱を引き起こす」

「その後で、このゴブリンの巣の頭領を捜し出す」

「頭領？」

　僕は尋ねた。

「そうだ。ゴブリンは基本的に知能の低い魔物だ。理屈よりも本能で生きている。だが覚えておけ、奴らは決して間抜けな生き物じゃない」

　ガレンは真剣な顔で説明した。

「だが、いくら賢いゴブリンとはいえ、束ねる強力な存在がいなければ、これほど大規模で整然とした集落など作れるはずがない。ホブゴブリンか、ゴブリンシャーマンか、ゴブリンロードか……あるいはそれより遥かに厄介な、ゴブリンキングのような奴だ」

　彼は線の端に、地面へと指を突き立てた。

「頭領を殺せば、指揮系統を失って奴らはパニックに陥る。統率を失えば、ただの怯えたネズミの群れにすぎん。そうなれば、一匹ずつ皆殺しにするのも容易い」

　今まで杖を固く握りしめたまま黙っていたディナが、ようやく口を開いた。薄暗い月明かりの下で、その顔は青ざめて見えた。

「じゃあ……もしこのゴブリンの巣の頭領が、ゴブリンキングだったら？」

　その問いが重く空気に漂った。ゴブリンキング。通常のゴブリンを遥かに凌駕する腕力と知能を持つＢランクの魔物。万全の状態であっても戦うのは困難だというのに、こんな手負いのパーティーではなおさらだ。

　ガレンはしばし押し黙った。集落の中央にある一番大きな小屋を見つめ、目を細めた。

「そうなれば、他に手はない」

　彼の声が硬くなった。

「できる限りの大混乱を引き起こしながら逃げるしかない。あの松明を使って小屋に火を放つんだ。幸い奴らの建物は乾燥した木と藁でできている。ディナ、お前も火の回りを早めるためにファイヤーボールで手を貸せ」

　僕は息を呑んだ。

「ちょっと待ってよ！」

　思わず声が大きくなりそうになり、慌てて鋭い小声に抑えて遮った。

「そんなことをしてこの巣を燃やしたら……中にいる人たちを助けられないじゃないか！　あの人たちまで一緒に焼け死んでしまう！」

　さっき連行されていた女たちの姿が脳裏をよぎった。彼女たちの絶望的な顔。この場所を燃やしてしまえば、自分たちの手で彼女たちを殺すのと同じだ。

「いいか、リアム」

　ガレンは向き直り、重く大きな手で僕の肩を掴んだ。その眼差しは真剣で、一切の妥協を許さずに僕の目を射抜いた。

「俺たちの第一の目的は奴らを助けることじゃない！　俺たちの目的は、大混乱を起こしてこの黒い森を脱出し、無事に街へ生還することだ！　あいつらを助けるのは二の次なんだよ！」

　僕は振りほどこうとしたが、その力はあまりにも強かった。

「もし全焼させずにゴブリンどもを殲滅できそうなら、結構、助け出してやる」

　ガレンは語気を少し和らげながらも、毅然として続けた。

「だが状況が悪化したら……もし相手がゴブリンキングだったら……ここを焼き払い、奴らを全滅させ、生きて帰る。俺たち四人の命が最優先だ。にわか仕込みの英雄気取りになるな！」

　奥歯を噛み締め、悔しさで顎に力が入った。苦々しかった。ひどく苦々しかった。彼の言うことが正しいのはわかっている。ここは残酷な世界なのだ。生き残ることがすべてだ。だが、心がそれを受け入れるのを拒んでいた。

『本当に、他に方法はないのか？！』

「リアム……」

　ディナが僕の左腕に触れた。ガレンの乱暴な掴み方とは対照的に、その感触は優しかった。彼女を振り向く。緑色の瞳は、申し訳なさと懇願が入り混じった光を宿していた。

「あなたが心優しい子だってことはわかっているわ。みんなを助けたいと思っていることも」

「でもお願いだから、ガレンの言うことを聞いて。ここで死にたくはないでしょう？　私たちが死んだら、誰も助からない。少なくとも私たちが生き残れば、ギルドに報告してもっと強い冒険者を派遣してもらうことだってできるわ」

　彼女の言葉が頭を冷やしてくれた。ディナの言う通りだ。一緒に死んだところで、何も変わりはしない。

　目を閉じ、深く息を吸い込んで、喉につかえた怒りと無力感を飲み込もうとした。煙と汚物の匂いが混ざった夜の空気が息苦しい。

　ゆっくりと、僕は頷いた。

「わかった」

　かすれた声で呟いた。

「あんたの作戦に従うよ、ガレン」

　目を開け、喧騒に包まれたゴブリンの巣をまっすぐに見据えた。手の中の武器のグリップを強く握り直す。

「よし」

　ガレンは肩から手を離して言った。地面に置いていた剣を拾い上げる。

「最後に一つだけ情報だ」

　ガレンは僕を見つめ、視線を固定した。

　僕は苛立ちを込めて見つめ返した。

『今度は何だ？』

「リアム」

　その声は低くなり、鋭い警告を帯びていた。

「奴らに慈悲をかけるな。隙あらば殺せ！　ゴブリンはただ見くびっていいだけの弱い魔物じゃない。狡猾で、冷酷で、残虐で、臆病で、救いようのないほど好色だ。一匹なら問題なくても、数が増えれば……災厄になる。だから躊躇うな。引き金を引いて皆殺しにしろ」

　彼は言葉を切り、その言葉の重みを染み込ませた。

「もう一つだ」

　遠くで揺らめく松明を指差しながら、彼は続けた。

「ゴブリンは光と音に敏感だ。非常に優れた視覚と聴覚を持っている。おまけに厄介なことに、鉄の匂いまで嗅ぎつける。俺たちの武器の匂いが……奴らを呼び寄せる可能性がある」

　彼は顔を近づけ、ひどく真剣な表情を作った。

「だから素早く動くぞ。極限まで素早くな。そしてもし見つかったら……考えるな、迷うな。奴らが叫び声を上げる前に、殺せるだけ殺せ」

　深く息を吸い、夜の冷たさを肺で感じた。

「情報をありがとう、ガレン」

　身を少し乗り出し、木柵の隙間から覗いた。およそ二十メートル前方、傾いた木造小屋の脇に、一体の見張りゴブリンが立っていた。退屈そうにしており、ひどい眠気と闘っているかのように頭を揺らしていた。揺らめく松明の光が、くすんだ緑色の肌と、小さな体に巻きついた粗末な革の鎧を照らし出している。腰には錆びた鉄の剣が無造作に下げられていた。

「僕がやる」

「その後は素早く動こう。死体をあの小屋の裏へ引きずっていくんだ。血の匂いで他の奴らに気づかれないよう、土をかけて血痕を隠す」

　ガレンとディナは一斉に頷いた。

　最大限の安定性を得るため、拳銃を両手で構え直した。深く息を吸い込む。

　カチッ。

　人差し指でそっと引き金を引いた。

　プシュッ！

　抑えられた発射音は、怒った蛇の威嚇するような鋭い音に聞こえた。

　前方のゴブリンの頭が、突如として激しい勢いで後ろへと跳ね上がった。叫び声を上げる暇もなかった。小さな体がわずかに痙攣し、手で虚空を引っかいた後、湿った音を立ててぬかるんだ地面に倒れ伏した。

「よし、急ごう！」

　僕は声を潜めて促し、隠れ場所から身を起こした。低姿勢を保ちながら、そのわずかな距離を一気に駆け抜けた。ガレンとディナがその背後に続いた。