～ 変革 ～
ミリタレジム軍が引き上げ、双方の使者によって和平協定が結ばれようとしている。
ミリタレジム側は、最強の指揮官を失ったことで敗北を認め、二つの都市に対する多大な代償を支払う事となった。
ラティーナ側はもとより戦争する気がなかったのだから続ける理由はない。
ゲルルフを失ったミリタレジム軍の中でイルヴァだけは新たな目標を定め奮闘していた。
唯一戦意を喪失しなかったのは彼女だけかもしれない。
より強くそして今回対峙した強大な相手の存在を身をもって知ったからには、諦めなどという言葉は彼女にはなかった。
ゲルルフの墓前で新たな誓いを立て、自身の武人としての血が新たな目標へと向かわせたのかもしれない。
戦乱から数日後バウンポートから連絡があった。
前支店長の身分証が戦死者の遺品として届けられたという。
リュゼール侯の死から姿を消した支店長がなぜ戦場で戦死していたのかは誰にも分からない。
敵だったのか、味方だったのかも不明のままラティーナの人間のものというだけでミリタレジムから送り返されてきたらしい。
わたしは支店長の事も気にかかったが、それよりも戦乱の中で奪った命、亡くなった命、その重さを噛み締めはするが、もう振り返ることはしないと自身に誓った。
すでに振り返るには数があまりにも多すぎるのだ。
それよりも今は心からの休息をとり、再出発をしなければならないと思った。
王都の雪白庵や、ホワイトリートの本店でしばらく休息のために”結び路”の馬車でゆっくりと旅をすることを宣言した。
戦争での功労者として王様からの召喚状が来ていたが今は応じたいとは思わなかった。
しかし不敬をつづけるわけにもいかず、リシュレリア様にだけは休息の旅に出ることを告げておいた。
王都から”結び路”の馬車へ乗り込む。
向かう先はこの世界に飛ばされた時には馬車で行くのが叶わなかった場所、最初に行った村だ。
辺境の村だけあって、ゆうに２か月を要する距離だ。
この戦争でわたしは、二つの仮面を使い分ける必要が事実上なくなってしまっている。
主要な貴族にはバレているし、素のままの自分で居ることに決めてしまっている。
仮面を被るのは冒険者として冒険者ギルドに行くような活動する時だけに限定することにした。
冒険者の二つ名だけはどうしても受け入れがたいからだ。
素の自分でいることの心の軽さは何ものにも代え難い。
馬車の乗り心地は相変わらずよくないが、初めて連絡馬車に乗った時よりは快適になっているような気がする。
王都から少し離れただけで未舗装の道になりガタガタ揺れるのは何とかしてほしいと思った。
次は馬車の改造でも……快適な馬車作って売っちゃう？
呑気なことを考えながら平原の景色を見ていると、野生動物の群れが遠くで走っていたり、ポツンと一本だけの立木があったり、丘があったり、ほぼ目的のない旅は心が洗われるようだった。
何かをしなきゃいけないっていう旅とは違って、ぼーっとしていていいのだから、これはきっと自分へのご褒美だと思って満喫していいんだよね。
この世界に落ちてきてから、どのくらいの時間がたったんだろ。
そんなこともどうでもいい感じで馬車の中でだらけていると、一人の商人が話しかけてくる。
「雪白庵のマサミさんですよね」
「あーはい」
わたしはだらけたまま生返事をする。
失礼だとは思うけど、今はあまり邪魔しないでほしいかなとも思っていたので、顔を一瞥すると馬車の外へ向いてすぐにだらける。
「こんなところでお会いできるとは光栄です」
随分熱心に話しかけてくるけど、商談とかなら王都の本店でしてほしいかな。
おべっかを使ってくる商人は信用できないことも知っている。
応対も面倒になってきたので、単刀直入に休暇中で商売の話はしませんよと匂わせて話を切り上げる。
どのみちこんな所で商談する理由もなかったし、最初の立ち上げの頃とは違って押しも押されもせぬ大商店となった今はロクな話はこないと思う。
相手の商人はご不満顔だったけど、気にする必要もないと思ったし、商人の姿恰好や雰囲気でどの程度の商売規模かも分かるようになっていた。
だらだらと日々を馬車の上でのんびり過ごし、いくつかの小さな町や村を過ぎ、いよいよ馬車で通ったことのない道を走るようになる。
その間いくつかの馬車を乗り継いだことで、やはり辺境へ向かう馬車はだんだん粗悪になっていくのが感じられる。
これはやっぱり、”結び路”の支援者の一人として馬車は改善しないとね。
懐かしい辺境の村が見えてくると、村というより町に近くなっていた。
村の入り口には番兵が立っている。
デディアさんたちの負担がなくなったのかな、村を守る戦いより農作業に従事できるのはいいことだよね。あの魔物との戦いのときのデディアさんの絶望的な顔を二度と見なくて済むんだから。
変貌を遂げた村は町のように綺麗に舗装された道ができており、何人か顔なじみの人の笑顔がそこにはあった。この村の人たちが笑顔で暮らせるようになっているだけでも、わたしは胸の奥から熱いものがこみ上げる気持ちでいっぱいだった。
わたしは、長老様に一刻も早く会いたくなり、家へ向かうと、そこに出てきたのは長老様の面影はあるものの若い人だった。
話を聞くと数か月前に村にも馬車が来るようになり、それを見届けるようにして亡くなったそうだ。
お墓の場所を聞くと家の裏手の日当たりの良い穏やかなところに建ててあるそうだ。
長老様の墓前でわたしは、お礼を言った。
今まであったことを心の中で報告すると、まるで長老様が答えるように優しい風が頬をなでていった。
今は胸がいっぱいでデディアさんたちに会ってしまうと、離れていくのが辛くなりそうだったので親しかった人には誰にも会わず、またいつか立ち寄ろうと心に決めて静かに立ち去った。
つぎの目的地はあの忌まわしき艦船が自爆したバウンポートへ行くことにした。
地形が変わるほどの自爆劇でどれだけの人が犠牲になったかさえ想像もつかない。
しかし、クレオスペリアの戦闘でバウンポートの支援要請が有耶無耶になってしまっていたのが気にかかるし、雪白庵の支店長の事で店の子達の事も気になっていた。
そんな中でもわたしは店の子たちがしっかりやってくれると信じて、わたしがこの世界から居なくなったとしてもやっていけるって信じてるから…
だから今回はわざわざ”結び路”の馬車の旅を選択したのだし。
再び馬車に乗り込むと、わたしは旅の景色を楽しむ。
途中で海が見える街道を通るがここはバウンポートとは違う海の景色、切り立った崖の上を進む。
荒々しい波が崖や岩にたたきつけ、水しぶきを上げている。
再び内陸の街道に入り、いよいよ山が見え、あの山の向こうがバウンポートだ。
バウンポートに向かって馬車が出ているので復興を始めていることは分かる、しかしあれだけの光景を目にした後で怖いと思う気持ちが残っているのも確かだ。
山を越えると今までとは違うバウンポートの姿が見えてきた。
爆発でできた巨大な内海が見事に生かされ、まるで初めからそんな形の街だったかのように港が再整備され、大型船舶は外海にいるが小型船で頻繁に出入りしている。
わたしは街につくといてもたってもいられずバウンデール伯の館へ向かうが、伯爵は館にはおらず、街に出ていると言う。
行先を聞き向かうとそこには、汗だくになるほど働き建物の復興を自ら手伝っている伯爵の姿があった。
「バウンデール様！」
思わず声を掛けると手を振ってくる伯爵はまるで肉体労働者の様相だった。
「嬢ちゃん、遅かったじゃねえか！」
わたしは思わずその言葉に吹きだしてしまう。
戦争の傷跡が残る街での復興中とは思えないほど皆が生き生きと作業に尽力している。
街を見渡せばかなりの街並みが元通りとはいかないまでも立ち直り、活気が溢れている。
「嬢ちゃんのホワイトリートは真っ先になおしといたぜ」
伯爵が胸を張る姿に思わず笑みがこぼれる。
「ありがとうございます！」
「今夜は、嬢ちゃんの働きに労いを込めてホワイトリートで戦勝祝いの祝杯をあげようぜ！」
「お待ちしてます！」
伯爵に元気をもらい、あの悲劇が嘘のように塗り替えられた街並みを再び見渡すと最初にこの街に来た時と同じ海風が優しく頬を撫でていった。
雪白庵とホワイトリートはまるで前からそこにあったかのように移転先に堂々とした佇まいで建っていた。
両方とも戦争の傷跡などなかったかのように皆が元気に働いていた。
ホワイトリートからは復興現場へ労働者の労いに元気の出る美味しいものを差し入れをしているという。
日が落ちる頃、ホワイトリートに来ると街中の人が集まってるのかと思うくらいの人が集まっていた。
復興現場で働いている人たちが、差し入れに感謝し集ってくれるのだという。
街の支えになっているホワイトリートがわたしはとても誇らしかった。
そんな中バウンデール様が店にやってきた。
わたしは個室を用意すると言ったのだが、ここではそんなの必要ない皆が居るところでいいと言う。
バウンデール様がわたしを肩車すると、皆に向かって叫んだ。
「この嬢ちゃんが街を守ってくれた英雄だ！英雄様が来てくれたんだ、今夜は俺の驕りだ！皆存分にやってくれ！」
伯爵の豪気に当てられ、皆が一斉に拍手や口笛を吹く。
バウンデール様がわたしにだけ聞こえる声で言う。
「あの悲劇は忘れちゃいけねえ、だがな…ここにいる皆は嬢ちゃんに救われた人たちだ、皆嬢ちゃんに感謝してる。だから胸を張れ、そして笑顔で答えるのが嬢ちゃんの務めだぜ」
「はい！」
わたしは胸の奥から熱いものがこみ上げ涙が目に溜まったが笑顔で答えた。
ここで失ったものは大きいのかもしれない、でもその先に新たに生まれたものがある。
人の力強さにわたしは新たな希望をもらった気がして嬉しかった。
わたしは翌朝早々にバウンデール様に挨拶を済ませると、今回の旅の最終目的地クレオスペリアに向かう。バウンポートと比べれば物理的な被害は少なかったが、街の外を含め膨大な数の人が亡くなった激戦地でもある。改めて見ることが怖い場所でもあるけど、わたしがしっかりと見ておかなければいけない所だと思う。
わたしが馬車での旅を選んだ理由のもう一つ、戦場を再び見るのが怖かったというのがある。
だから時間のかかる辺境の村へ真っ先に向かったのだ。
そのおかげでバウンポートもあれだけの復興を果たしていた。
クレオスペリアの傷跡も癒えていることに内心期待している。
三週間ほどの馬車の旅の末クレオスペリアが見えてくる。
近づくにつれ見えてくる城壁は修復はされているものの戦闘の激しさを物語る傷跡が多数残っている。
多数の兵士たちが倒れたであろう場所を通り過ぎるがそこにはもう片づけが終わり何も残ってはいない。
城壁をくぐり、街中に入るとすでに建物の修復は済んでいるようだった。
わたしは馬車を降りると転移魔法で戦闘の激しさを忘れない場所へ飛ぶ。
イルヴァと戦った場所、魔導戦車を破壊した時に出来たクレーター、そしてゲルルフに止めを刺した場所。
わたしは一つ一つを心に刻み、戦争のすべてを過去にした。
わたしはセリーナ様に会いに行くと、公爵が会いたいと言っているという。
自惚れでなく感謝だと思うけど、戦争をたどる旅に区切りがついたので面会することにした。
しかし、セリーナ様はメイドに声を掛けるとお茶を運ばせセリーナ様の部屋に居ろという。
わたしはてっきり執務室か謁見室に行くのかと思っていたが、お茶をご馳走になっているうちにヴァルディス様が来た。
「此度の働きに感謝する。謁見室で正式な感謝を述べるところだが、王陛下にお会いになっていないと言うではないか」
「あ、いえ、その…」
痛いところを突かれ、ちょっとしどろもどろになってしまった。
「まあ、良い王陛下からお言葉を賜った後にこちらにも立ち寄ってくれればよい」
「はい」
貴族なりの仕来りなんだと思うことで納得しておく。
セリーナ様は扇子で口元を隠してはいるが、目が笑ってる。
お二人に簡単に挨拶すると、もう心に区切りが出来ていて馬車を使う理由もないので、王様に会う為に王宮へと転移魔法で飛んだ。
