～ 戦を越えて ～
イルヴァとの対峙から数刻の後、十分にとはいかないけど、回復したわたしは隊長を探す。
全体を気配察知で探すと、奥の方に巨大な魔導炉の反応そしてその正体は戦車だった。
ホワイトリートの店舗くらいある戦車って、どれだけ巨大なの。
見つけてから様子を伺いつつも、その大きさにため息しか出てこない。
戦艦同様やっぱり無力化しておかないと被害が拡大するよね。
わたしは少し考えた。
戦艦の時は不殺を通すために破壊しなかったけど、そういう容赦をしていられるほどの余裕はないと思う。
だとしたら魔導戦車が街から離れている場所にある今のうちに完全に破壊してしまったほうがいいんじゃないかと思った。
こんな巨大な魔導戦車一基だけ持ってきてるってことは、たぶん主力の攻城兵器ってことだよね。
さすがに構造を地図魔法を使って把握するまでに一刻を要した。
巨大な装置には”爆発はロマン”とかって自爆装置つける人っているみたいだけど、この魔導戦車にはそういうのは無いみたい。
一番は魔導炉を暴走させることだよね。
安全装置は魔法コーティングだとしたら、それを上回るエネルギーつまり魔法力が突き破れば簡単に崩壊しそうだけど、こんな巨大な魔導炉の魔法力にはさすがにわたしの魔法力でも届かないと思う。
魔法力を作り続けてるわけだから、出口が一か所もなくなるとどうなるのかな。
緊急放出とかあるのかと思ったけど、意外とそういう安全対策はないみたい。
だとしたら、時間差の魔法で順番に配管を潰す魔法を仕掛けて一瞬ですべてを潰したら対処のしようがなくなるかな。
それか、魔導炉をコントールしてるところへ魔導炉の稼働率が下がってると見せかけるように仕掛けるか。
コントロールを偽るとしたら魔導炉の稼働率を見ている方法を探る事になるから時間もかかるし現実的じゃないよね。
むしろすべての送出配管を潰す方が簡単に暴走させられそうだね。
配管は大小含めて２７本出ているみたい。
場所を魔導炉ギリギリで３本か４本ずつまとめて仕込んでいけばほんの数分でセットできる。約１０分後を発動時間として手早く配管を潰す魔法を仕掛ける。魔法コーティングで保護されてる配管も内側からの内圧には弱いのは戦艦と同じ。
セットし終わったので安全距離に転移で移動して魔導戦車が崩壊するのを見届けることにする。
たった数分だというのに、こういう時の時間はとても長く感じるよね。
念のため防御魔法で自分を守る。
次の瞬間、白い光に塗りつぶされる光景に遅れて爆音、そして熱風。
たぶん破壊に成功したと思う。
あたりを白く塗り潰していた光は収束し闇に包まれる。
夜明けからの戦闘で疲労で忘れていたが辺りはすっかり闇夜が帳を下ろし、暗闇につつまれていた。
わたしは一度休息と戦況を見極めるためにクレオスペリアに転移で戻った。
公爵に会って戦況を聞くとどうがんばってみても、数の差を埋めるには決め手に欠ける状態であまり芳しくないらしい。
城門の一部が破られ、街の中へ敵兵がなだれ込み始めてるらしい。
ただ、遠くでの爆発音とともに、ミリタレジム軍の動きが鈍くなったとも聞いた。
城門が破られる前に一般民の避難は十分に済んでいたために今のところ兵士以外の被害はないらしいが、あの作戦会議で会った髭を生やした年配の部隊長が戦死したそうだ。
双方ともに戦死者がでるのは当然覚悟していたはずだし、わたしも相手の兵士をいちいち気にしながら倒しているわけではない。
覚悟を決めていても、わずかでも言葉を交わした人が亡くなるというのは胸を締め付けられる思いだ。
わたしが守り切れなかった結果だとか自惚れるつもりはないけれど”もし”と考えてしまう自分がいる事も否定はできない。
自惚れでない事実が一つだけあるとしたらミリタレジム軍の本丸に直接殴り込みをかけられるのはわたしだけだと思う。
今は悲しみや背負う責任とか考えられるすべてを忘れてひと時の休息をとることに専念した。
休息も戦争の要なのだから…
まだ数刻しか眠っていたわけではないが、疲れていたのだと思う。深く眠れて気力は十分にあった。
あたりはまだ暗がりが残り、外は目が慣れなければ物を見分けるのには難しいほど暗かったが、頭はすっきりしているし敵将と対峙するだけの体力は十二分に養えた。
公爵に面会し、再び戦況の報告を受けた。
ミリタレジム軍に乱れがみられ混乱している様子が伺えるという。
わたしがたった一日の間にミリタレジム軍の副隊長を戦闘不能にし、魔導戦車まで破壊したのだから命令系統が混乱するのも無理からぬ事だろう。
しかし武人としてあれだけ優れた副隊長を使役していた隊長に油断は禁物だし、戦争が長引けばこちらが不利になることは変わりがない。
わたしは公爵にミリタレジム軍の隊長と直接対決をする覚悟を伝え、その場から姿を消した。
マサミが瞬時に転移を使ったことに目を丸くし、ヴァルディスは独り言を呟いた。
「時渡とはこれほどの力を簡単に使いこなす者なのか、今は信じるしかあるまい…」
わたしは昨晩魔導戦車を破壊したのを見張っていた場所へ転移して改めて魔導炉の暴走の破壊力の凄さを目の当たりにした。
魔導戦車のあったはずの所には残骸すら残っておらず、溶けた何かが飛び散っているだけの巨大なクレーターが出来ていた。
わたしの足元付近までクレーターが広がっていたのには少々冷や汗がでた。
戦艦の爆発の時には防御を張って間近で受けて凌いだとはいえ、今回の破壊力はその恐ろしさを改めて痛感せざるを得なかった。
これでミリタレジム軍の隊長が指揮官がいなくなっていていてくれたらとは思うものの、未だ街への攻撃が続いていることから、その可能性は極めて低いと思う。
これだけ大きな兵力で指揮官が真ん中にいるとは思えないから、後方を探る。
先鋒の指揮を執っていたのがイルヴァだったから、もしかするとミリタレジム最強と謳われるゲルルフが指揮官なのかもしれない。
たしか、人間族で身長２１０ｃｍにもなる巨躯ってあったよね。
武人としての強い矜持を持った人を探すのが手っ取り早いかもしれない。
気配察知のなかで武士みたいな正々堂々と戦うようなそんな人……
兵士の中に時々引っ掛かってくるけど指揮官にしては弱すぎる、せいぜい小隊長程度。
完全に後方で控えてるのかな。
そろそろイルヴァが倒されたことも伝わってるから自ら動き出してもおかしくないよね。
あれ、なんか変な反応？
武人て感じじゃないけど強い人みたいな…強い信念を持ってる。
え？なんか一瞬見られた気がする。
背筋をゾクゾクとするような悪寒が走った瞬間、その怪しい気配の人物が後ろに現れる。
咄嗟に防御を張る。
「流石だね」
「誰なの？」
「今は君と対峙する時じゃないみたいだ」
「なんなの？あなた、わたしと同じ感じがする」
「境遇がたぶん君と似てるよ」
「どういうこと？転移してきたって事」
「やっぱりそうなんだ」
「あなたも時渡なのね？」
「そっか、きみはラティーナに降り立ったからそういう呼び方なんだね、そんなところだよ」
気配的に飛んで去ろうとしてることが分かったので、一つだけ質問を切り出した。
「なんでミリタレジムに付いてるの？」
しかし答えは違うものだった。
「付いてるわけじゃないよ、でもこの戦、君が居たんじゃミリタレジムに勝ち目はなさそうだね。またどこかで会うだろうからこんどは友好的だといいんだけど、じゃあね」
転移で消えてしまった。
わたしと同じ境遇だっていってたし、転移魔法が簡単に使えてるからこの世界に飛ばされてきた人に間違いないと思う。
それに私の知らない事を知ってそうな感じだったし、友好的に情報交換できるといいんだけどね。
同時期に同じような境遇の人が現れるって、この世界にはまだまだ分からないことだらけだね。
気配が完全に消えた後、今まで気配察知で探っていたところに、見つけられなかった強い武人の気配が見つかった。
まるでさっきの人が隠してたみたいな感じだよね。
今はこの指揮官、たぶんゲルルフだと思うけど戦うしかないんだよね。
総指揮官ともなると周りに百人くらいの一部隊がついてるね。
邪魔だよね、ゲルルフはイルヴァ以上に気をつけなきゃいけない相手なのに、周りの兵士もそこそこできる感じだし、排除するしかないかな。
わたしはゲルルフとその取り巻きが見渡せる場所へ移動して、魔法攻撃を仕掛けて半分くらいの兵を減らした。
当然ゲルルフがでてくるよね。
イルヴァの時と違って今度はこちらから名乗りをあげる。
「わたしはマサミ、ラティーナの冒険者で星刻を冠するもの」
イルヴァの時はいきなりだったからわたしのほうがぐだっちゃったけど、今度はちょっとかっこつけてみた。
「イルヴァを倒したという冒険者か…」
ゲルルフは周りの兵に手出し無用と叫ぶ。
「俺はゲルルフ・ブルダニン、ミリタレジム最強を誇る戦士、武人として尋常に勝負されたし」
やっぱりゲルルフだったね。
戦いの火蓋がきられると同時に、兵士がいきなり横やりを入れてきた。
わたしは難なく避けたのだけど、ゲルルフの怒りに触れちゃったみたいで、その兵士の首がいきなり飛んじゃった。
武人の戦いに横やりを入れられることの屈辱を知らなかったんだろうね。
「あのような無粋な部下が居たことを詫びる！」
あ、いや、あんまり気にしてなかったんだけど、ゲルルフとしては許せないよね。
逆の立場だったらと思うと、仲間の兵の首飛ばすとか無理だからね。
本気の勝負だね。
たぶんイルヴァから倒された状況聞いてるだろうから同じ手は使えないよね。
イルヴァと同じように魔法避けるのはするんだけど、時々剣で魔法を切り裂いてるのか消してるのか良く分からないけど、あの剣は気を付けないといけないみたい。
それにあの大剣を振りながらすごい速さで動いてる。
「こんな状況で申し訳ないけど、なんでラティーナに侵攻してきたのか教えてくれないかな」
「この状況で余裕だな」
「余裕なんてないけど、知っておきたくて」
戦いながら言葉を交わす、何か戦いを終わらせる糸口でも掴みたかったから。
「我らの皇帝が転移の術をご所望だ。ラティーナは頑なにそれを独占し続けている」
えーそんなことでこんな戦争になっちゃうの。
わたしは転移魔法の真実を知らせるためにゲルルフの前で転移魔法を使う。
「貴殿が転移術の使い手とは恐れ入った。しかし、合点がいったぞ。ここまでいきなり攻め込んで来るなどという事ができたことにな」
信じてもらうには見せるのが一番だからね。
転移魔法を使えるのは理解してもらえた。
つぎは使い物にならないことを知らせなきゃいけないんだけどね。
「ねえ、転移魔法を使ってやっぱり軍の移動とかに使いたいわけ？」
「安易なものではそうなるだろうな」
「転移魔法って、わたしは飛べるけど他の人連れて飛ぶことできないって知ってる？」
「この期に及んで戯言を言うのか！」
ちょっと怒らせちゃったぽいけど事実だしどうしようかな。
「軍隊飛ばせるんだったら、こんな所にわたし一人で来ると思うの？」
まだ攻撃の手は止まらない。
「バウンポートの時だって、時間かかって潰したの、わたし一人だったから」
真実は時として弱点になる事も知ってる、けれど今は説得して戦争を辞めさせる方が大事だから。
この時になって、ゲルルフは初めてバウンポートからの遠距離通信での報告の不可解さに合点がいった。戦艦が戦闘不能になっていくのは一艦づつ主力戦艦から近い順に潰されていったと。
ここで初めてゲルルフが攻撃の手を止めた。
「分かってくれたかな」
「では一つ問う、ラティーナで転移術が使えるのは其方だけなのか」
「そうだよ」
少しの間が空いた後ゲルルフが再び問う。
「では、王宮の図書室の出入りに使われている術は何なのだ？」
二つ目だよって突っ込みたかったけど、真面目に答えた。
「ラティーナでも謎技術だよ、あの出入り以外には使えないんだよ」
ゲルルフが再び問うてくる。
「では、王宮の図書室に転移術に関する書物が収蔵されているというのはどういうことだ」
ありゃりゃ、もう三つ目だけど納得してもらえるならどうでもいいか。
「そんな書物があるならわたしのほうが知りたいよ」
「なんということだ！何のためにここまできたというのだ！」
そりゃこれだけの軍動かしてなにもありませんでしたってわけにはいかないよね、ご愁傷様としか言えないよ。
「分かってくれたら、軍を引いてくれないかな」
「貴殿の言い分、承知つかまつった。だが、軍を引くことは出来ぬ」
え？どういうこと？？
「我も武人の端くれ貴殿の言っていることの真偽くらい分かると言うもの、だが引けぬ時があるのだ」
きっと仕えている以上、完全勝利か、敗北しかないってことなんだろうね。
昔の武士たちがそういう義理立てする話ってあったよね。
武人にとっては意味のない戦いではないってことなんだろうね。
ゲルルフが腹心に伝え、ゲルルフが負けたときは兵を引けと伝えた。
その潔さは認めるけど戦争続けるのってどうなんだろう。
「ここからは武人としての一騎打ち、推して参る！」
えーやっぱり駄目なの？
わたしも負けられない戦いなんだよね。
守るものは違うけど、ここからは本気の戦いになるってことだね。
再び戦いが始まる。
ゲルルフは戦うにふさわしい相手を見つけたりと戦いを楽しむと共に違った結末をも考えた。
”この戦い仕える相手が違えばこの者と仲間として戦場に立てたかも知れぬのだな。”
マサミもまた、ゲルルフと戦わなかった未来を想像した。
”ゲルルフがミリタレジム軍に居なかったら命のやり取りじゃなくて、共に腕を磨く相手とか剣技を教わっていたのかな”
ふたりの”もしも”が戦場で重なり合い戦いを熱くしていった。
わたしは大胆な行動で牽制しつつ、イルヴァに使ったのと同じ魔法陣すら囮として使った。
おそらくゲルルフは剣で受けたときに攻撃魔法だったのか、魔法陣の欠片だったのか分かってると思う。
時々見せる見極めた風の笑い顔がそれを物語っている。
ちょっと悔しいけどわたしもその上を行くために封じる魔法陣に紛れ込ませて、地雷のようなコンパクトな魔法陣を仕掛ける。
数が多くなればゲルルフも覚えきれないはず。
ゲルルフの剣技はわたしの急所を狙ってくる。イルヴァ戦で磨きのかかったわたしの動きでもぎりぎりで避けるのが精一杯、当たったらひとたまりもないよね。
ゲルルフは、”もしも”という考えを捨てきれないまま戦いに挑んでいた。
この闘いに誇りをもったまま終わらせることはできるのか。
目的を失った我に勝ち目がないのが世の理。
しかし戦いに手を抜けば武人としての誇りを失うに等しい。
互いに違った可能性の想像と最終的な力量にさしたる違いのない戦いに身を置き、正真正銘の好敵手として戦っていたと思う。
わたしの心も戦いを楽しんでいたかもしれない。
幾度目かのトラップを踏ませることでゲルルフは動けなくなる。
「止めを刺せ！それで、戦争は終わる」
心の中で幾度も躊躇しながらわたしは自分の短剣でゲルルフに止めを刺す。
この時のわたしは武人への礼儀だと悟っていたのか涙が頬を伝う事のない覚悟の目をしていたと思う。
「この剣を…誰も見たことの…ない未来を…見せてくれ…」
彼の決意を無駄にすることは武人に対する侮辱でしかないと思う。
わたしは自分で振るうことは出来ないけれど大剣を受け継ぐ覚悟を決め受け取っていく。
この大剣を通してゲルルフが見たかったもう一つの景色、戦乱のない世界をみせてあげたいと思った。
戦いにすべての決着がつくと、ゲルルフの腹心はただ静かに一礼をしてミリタレジム軍に撤退の号令をかける。この腹心もまたゲルルフに陶酔し、武人としての矜持を持っていたのかもしれないと思った。
