～ 前哨の夜明け ～
わたしがクレオスペリアに飛んだ頃にはすっかり夜の帳が降り、厳戒態勢の中で街は暗闇に閉ざされていた。
この事態のなかセリーナ様に会いグラントール公爵と面会させてもらうことだと思う。
この街でバウンポートのような悲劇を繰り返さないために、わたしが、”時渡”であることを隠すつもりもないし、もう不殺が通用する相手でないことも十分に痛感している。
「こんばんはセリーナ様」
「マサミさん、星刻のあなたがここに居るという事は、王陛下があなたを送ってくれたのですか？」
「いえ、リシュレリア様にクレオスペリアに危機が迫っていると聞き、即時向かってきました。そして、バウンポートの敵は沈黙させましたが、街は壊滅状態です。」
「なぜそのようなことをあなたが…」
一瞬の間があったが、この危機に瀕したときに王宮からの連絡もなしに現れたわたしを見て悟ったようだった。
「そうですか、王陛下がおっしゃっていた”時渡”なのですね」
「はい。今は一刻も早くグラントール公爵と面会をさせていただけませんか」
わたしは、今の猶予もない状況を打破するために、手短に公爵との面会をお願いした。
「わかりました。侍従に伝えさせましょう」
時渡であると悟ったセリーナ様もすぐに状況を理解し、侍従に殿下への取次ぎをさせた。
すぐに侍従が戻ってきて、わたしとセリーナ様は公爵の執務室へと案内された。
「マサミ殿、概要は聞いたが今少し詳しいことをお聞かせ願えないか」
わたしはバウンポートでの戦闘状況やミリタレジム軍の冷酷な戦闘などの詳細を話した。
公爵は目を見開きクレオスペリアでそんなことをされればどれだけの民が犠牲になるかを想像して苦悩の表情を浮かべた。
わたしはクレオスペリアにいる仲間と民を守るために、もう不殺を通すつもりがないことも伝えた。
そこからは兵士たちの各部隊長を含め作戦会議となった。
その中でわたしは、敵兵総勢約８０万の兵と巨大な魔導戦車が一基奥に控えていることを知った。
このクレオスペリアの兵が寄せ集めても４万～５万人程度に対して約２０倍の兵士ってことだよ。
ミリタレジムがそれでいて全兵力じゃないこと考えると軍事国家ってほんとに兵士ばっかりなんだね。
それにしても、攻め込む側は１０倍の兵力がいるって言われるけど、ほんとにそれだけの数を送ってきたってことは相手も本気ってことだよね。
もとより、戦争を始めておいて本気じゃないわけもないのだけど。
この期に及んで大きな作戦変更はむしろ混乱を招くことでしかないということで、わたしは遊撃隊として単独行動をすることになった。
それはある意味自分で考えて動けってことだけど、敵兵を殺すことも自分の意思でするってことだよね。
人に指示されて殺せと言われるよりはマシかもしれないけどね。
敵の動きをかく乱してくれればそれだけでも十分に勝ち目が出てくる可能性はあるという。
わたしは、一つだけ質問した。
「指揮官を戦闘不能にしたり、殺すことは戦闘を止めることに繋がると考えていいのかな」
この質問に対し、皆が一斉にこちらを向き呆れ顔をしていた。
わたし何か可笑しなことでもことでも言っちゃったのかな。
そんな中で一人の髭を生やした年配の部隊長が真面目に答えてくれた。
「お嬢さん、それを勝利と言うんだよ。つまり戦争を終わらせる手段の一つさ」
それが出来るなら誰も苦労しないよってことだったのね。
わたしは時々自分で思うのだけど、こういう時こそ冷静というか妙に的確な答えを持ってることがある。
沢山の人を殺さなくても指揮官、つまりは司令塔が居なければ動けなくなるんじゃないかと思っただけだった。
そう、あのバウンポートの悲劇もわたしが指揮官を殺していれば起きなかった事だから…
わたしは指揮官を一刻も早く見つけ出して対峙すること。
頭では殺さなきゃいけないって解かってる、でもその時になったら殺せるのかまでは自信がない。
わたしは、そこまで冷徹になりきることができるのかな。
以前にもこの世界で人を殺したことはある、その時は魔物の群れの奥から魔物を使役していたから顔も見ずに殺している。
顔を見た人を相手に殺すことになるのはたぶん今回が初めてになる。
皆が作戦を今一度確認すると解散していった。
その中で最後まで残っていた公爵がわたしの肩を叩いて言った。
「マサミ殿の実力は認めるが、決して無理はしないでくれ。これは我々が戦うべき相手だ。マサミ殿のような若い人を戦に駆り出さねばならないのは我らの至らぬことだ」
わたしを勇気づけるためなのか、自身のための言葉なのかは分からなかったけど、わたしにも持っている答えがある。
「わたしにも戦う理由はあります。仲間を、友を守るために戦います。」
そのことまでは否定するつもりはなかったようだった。
「わかった、共に勝利を掴もう。」
わたしは真剣な面持ちで静かに頷いた。
クレオスポートの外壁の上には防御と攻撃をする魔導士が入り乱れて立っている。
相手に悟られることのないように明かりは使っていない。
まだ日が顔を出さない薄暗い頃から小競り合いが始まった。
相手も様子見なのだろうか、数名のグループで攻撃を仕掛けてくる。
いやらしい攻撃をしてくる。
いわゆるヒット・アンド・アウェイだ。
数で押してくるので、こちらからは相手に大きなダメージを与える前に逃げられるが、こちら側は少しずつ城壁を削られていく。このままでは時間の問題でこちらが不利なのは明確だ。
わたしは、この攻撃方法に牽制するために、近づく距離を見計らって、時差攻撃を仕掛ける。
近付いた距離ぎりぎりのところに踏むことで爆発する地雷のような魔法陣を埋め込む。
決定打にはならないが、これで、少しづつ押し返すことはできた。
しかし今度は相手も魔法陣を爆発させてから攻め込む。
互いに一進一退の小競り合いとなる。
まだ薄暗さの残る中、指揮官らしき人を見つけるのは困難だった。
クレオスペリアの軍勢も指をくわえてみているだけではなかった。
城門より出撃し、牽制をはじめると、相手も投入する兵士の数を増やしてくる。
徐々に乱戦模様になってくるが、今はまだ城壁のそとでの戦闘に収まっている。
中まで入り込まれれば、一般民にも被害が出ることになる。
わたしは少しでも被害を減らしたかったので、魔法地図方式の転移を使って左右からミリタレジムの軍勢に奇襲をかける。
左右から遊撃されている風を装えるのは効果的だった。
ある程度分散させられると、押し返すことが十分に叶った。
相手は８０万もいる軍勢なので、押し返すだけではびくともしていないし、こちらが不利な状況なのは変わっていない。
わたしは転移魔法を生かし、軍勢の後方の補給部隊に攻撃を仕掛けることにする。
直接戦っていない人に攻撃するのは卑怯な気がしたが、それでも、これだけ数に圧倒差がある以上補給を叩くのが手っ取り早いと思った。
しかしわたしが向かった部隊は、攻撃を控えている後方待機の部隊だった。
そこへ仕掛けたものだから、ミリタレジムの部隊が蜂の巣をつついたような騒ぎになってしまった。
その時だった、赤い髪の人物が大きな声で号令を発令すると、一気に鎮まる。
すごい統率力だと思ったと同時に、声から女性だとわかったけど容赦や手加減することは出来ない相手だと思った。
心の中で呟いた。
「あなたに直接恨みはないけれど…」
あれがたぶん指揮官か部隊長。倒せれば攻撃を一時的にでも止めることができるかもしれないと思った。
一方でイルヴァはラティーナ側の攻撃パターンを分析しながら攻撃の手を変えて攻めてきていた。
「なるほどできる指揮官がいるようだな、左右や後方に十分注意し、攻撃の手を緩めるな！」
イルヴァは左右後方共に攻撃の際軍勢が見えたようには思えなかった。
何かが違う、ラティーナ王国軍のすべての動きに注意を払いながら慎重さが増した。
わたしは、ミリタレジム軍の後方待機部隊に絞って直接攻撃をし、あの赤髪の戦士と対峙する覚悟を決める。周りの取り巻きの兵士を魔法で吹き飛ばす事は出来ると思うが、あの赤髪の戦士にはなぜか一筋縄で行ける気はしなかったし、範囲攻撃は見事なくらい当たっていなかった。
しかし、それと同時に、後方待機部隊を叩くことでも街への侵入を少しでも遅らせる事くらいにはなっていたと思う。
どのくらいの兵士が居るのかは分からなかったけれども、とりあえず赤髪の戦士の近くへとびきりの魔法を打ち込み有象無象の兵を排除する。
今は命の重さを考えている時ではないと心に決めていたので、後悔があるなら後でいくらでもする、その覚悟で臨んだ。
おそらく数百の兵を一気に吹き飛ばしたと思う。
すると赤髪の戦士がこちらへ向かってくるのがわかった。
兵を盾にもせず、単独で向かってくる戦士に一瞬戸惑いを覚えたが、倒さなければいけない相手であることに間違いはない。
わたしは、他の兵の邪魔が入りにくいように、後方に下がりながら誘い出そうとする。
イルヴァが止まり、こちらに呼びかける。
「今そちらの誘いに乗る気はない。これ以上下がるなら再び街の攻撃に専念させてもらう」
なるほど、単騎を多数でって思われたのかな。
「わたしも貴方との一騎打ちを望んでるだけ、他の兵士を巻き込みたくないから」
イルヴァが近くの兵士に叫ぶ。
「こやつは私の獲物、手出し無用と心せよ！街の攻略に専念しろ！」
わたしは相手が誘いの言葉だったとしても、周りから兵士が横槍を入れるようなら容赦しなければいいだけのこと、そう思ってその場に立ち止まった。
イルヴァが名乗りを上げた。
「私はミリタレジム軍、ラティーナ王国侵攻部隊副隊長イルヴァ・ドリーセンである！尋常に勝負するにあたり貴殿のお名前を伺いたい！」
こんなに正々堂々と戦おうとする相手がミリタレジムにいることに、驚きを隠せなかった。
わたしも応えなきゃいけないよね。
でも名乗りなんて上げたことないし、どうしよか。
でもここまで来て名乗らないのは失礼だよね。
「わたしはマサミ、ラティーナ王国の冒険者、ランクは星刻！」
かなり適当だけど、間違ったことは言ってないよね？
相手は嘲笑ではなく、ここに好敵手を得たりと言わんばかりの豪快な笑い声をあげた。
「冒険者でここまでの実力者が居るとは、ラティーナ王国を侮っていたことをお詫びしよう。星刻というのは聞いたことがある。ラティーナ王国の冒険者最高ランクに与えられる称号と聞き及んでいる。その実力をとくと見せてもらおう。いざ、尋常に勝負！」
イルヴァってあのミリタレジムの資料にあったあの人なんだね。
確かに武人らしい言動だね。
イルヴァは躊躇することなくわたしに向かってくる。
わたしは魔法で身体強化してるからスレスレで避けたけど、そうでなかったら今頃首と胴体がサヨナラするところだった。
わたしも剣術の心得が少しはあるつもりだけど、剣術ではたぶんあっちの方が上だよね。
魔法で牽制しつつ避けるけど、魔法すら当たらないとかどんな身体能力してるんだろ。
それでもわたしには秘策がある。
避けながら徐々に完成させつつある魔法陣を描いている。
タイミング良く避けられるのを利用しながらイルヴァの後方に魔法陣の欠片を埋め込んでいく。
それでもイルヴァの動きがわたしには読み切れないから少し苦戦気味。
武術の達人ていうのはやっぱりすごいと思う、イルヴァからもわたしと同じように身体強化の魔法の痕跡はつかめるけど、それ以前に身体能力が洗練されているんだと思う。
あんな風に成れたらわたしも達人になれるんだろうね。
それでもわたしなりにどんなに泥臭くても地道に魔法陣を完成させようと足掻く。
ここまで時間がかかると、さすがに危ない瞬間が増えてくる。
イルヴァはそれを見過ごさず、ここぞとばかりに決め手を出してくる。
幾度か魔法陣の欠片を打ち込むよりも自分の防御のための魔法を張ってしまうほど追い詰められてる。
わたしには地図魔法で、魔法陣が完成していく様がまるで浮かび上がっているように見えてる。
あと、あの一か所と思った瞬間にわたしにも隙ができてしまった。
イルヴァの剣撃がわたしの頬をかすめ、頬に生暖かさが滴る。
わたしは気を引き締めなおして魔法陣完成のために動く。
幾度かの陽動を挟んでやっとのことで魔法陣の完成にこぎつけた。
あとはイルヴァを中心に引き込み、発動させるだけ。
どんなに素早かろうともこの巨大な魔法陣を発動し始めてから魔法陣から飛び出すことなんかできはしない。
さらに、わたしには魂に呼応する術を身に着けている。
この魔法陣で動きが封じられるのはイルヴァだけ、わたしが巻き込まれてもノーダメージだしほかの兵士もダメージは入らない。
そのかわり強力な単一対象魔法だから。
これで決まり！
わたしはタイミングを逃さず魔法陣を発動させる。
イルヴァの動きが止まる。
魂に呼応してるから並大抵の精神力じゃ動けないはず。
イルヴァはそれでも動こうと足掻く。
「もうやめて、それ以上動くと貴方の心にダメージがいってしまう。お願いだから動かないで。」
「わたしを止めたくば、止めを刺すがいい」
イルヴァの表情からはまだ諦めの色がないどころか、闘志を燃やしているみたいだった。
イルヴァは暫く足掻いたが、剣を地面に突き立て立ったまま失神していた。
「もう動けないイルヴァを殺すことに意味はないよね…あれだけ正々堂々と戦う武人がバウンポートみたいな悲劇を起こすはずないよね」
独り言が口をついて出てくるが、覚悟が甘いのかもしれないと思う一面もあった。
そう信じたかっただけなのかもしれないけど今は自分の回復を優先して一刻も早くミリタレジムの隊長と対峙しなきゃいけない。
こんなに強い副隊長を抱えてる隊長ってどんな人なんだろ。
わたしは更に熾烈を極める戦いに身を置くことに決意を新たにした。
