境界を越えて

～ 戦闇 ～

　下調べは十二分に行ったし、壊す方法にも目途がたった。

　あとは、本当に砲撃が始まったのなら、破壊するだけ。

　戦闘に突入させないための停戦交渉に向かった人がボートで戻ってくるが、その姿に相手の非情さを疑う余地はなかった。

　血まみれの上に意識がないまま送り返されたのだ。停戦交渉をする余地すらなかったという事だった。

　停戦交渉が失敗したとの連絡をうけ、わたしは握りこぶしを強く握り戦いに臨む覚悟をする。

　夜明けと共に、艦船からの砲撃が始まった。

　バウンポートの魔導部隊が港の守りを固め、砲撃を防ぐ。

　わたしは、待機場所から旗艦と思われる主力艦船へ最初に転移で飛ぶ。

　戦闘が始まった以上、容赦せずに艦船の魔導炉からの供給管を修理しずらい部分、壊れるはずのない人が入り込めない部分で内側から魔法で捻り潰す。

　対処が遅れるように、艦橋の操舵や情報管制の供給管を先んじて潰した。

　そして、主砲や、航行への供給を断つため太い供給管には念入りに破壊を施す。

　旗艦が情報管制不能になったことで、艦船の行動が乱れ砲撃の一部が止まる

　次々と周りの艦船への転移を行っては破壊する。

　あらかじめ艦船の下調べをしておいたので、手際よく破壊し思惑通り人的被害を出さずに済ませていくことができた。

　太い配管を潰すことで副次的に細い配管への過剰供給が発生し、一部では火災が発生する。

　艦艇では砲撃システムから黒煙があがるものもでてきた。

　さすがに十数隻の巨大な艦艇を戦闘不能にするには夜明けから始めても、夕刻までかかった。

　この時のわたしは人の犠牲を抑えるという使命感から、疲労をむしろ心地よく感じてさえいた。

　これで人の命の奪い合いが止められるなら、苦労の内に入らないとさえ思えた。

　ナチュラルハイの状態だったのかもしれない。

　わたしは時間を忘れ行動した結果わずか一日のうちに戦闘は終結した。

　バウンポート側に被害らしき被害を出さずに済ましたことは想定以上の戦果だった。

　その頃、旗艦の指揮官は無理やりに供給管を管制システムに繋ぎなおさせ、動かそうと躍起になっていた。

「指揮官殿！これ以上の無理な配管接続を行えば艦艇そのものが…」

「構わん！これだけ恥をかかされて黙っていろというのか！目にものを見せてくれる！」

　艦艇内では狂気の熱気で満ちていた。

　マサミは戻ってくると、バウンデール伯から喜びの歓待を受ける。

「やったな！本当に犠牲なくやり遂げちまうなんてよ」

「みなさんが信じて防衛に徹してくれたからですよ」

「そんな謙遜いらねえよ、今夜は祝杯だな！」

「はい！」

　二人は完全な勝利に労いの言葉を掛け合っていた。

　その時だった、街中の警報がけたたましく鳴り響く。

「え？何で警報が鳴ってるの！」

　高台に避難して戦乱の様子を見ていたいた一般民から悲鳴があがる。

　黒く高い山のような巨大な艦船が街を飲み込もうと向かってくるのである。

　その姿は黒煙と火柱を噴き上げ、まるで火を噴く巨人のようにすら見えた。

　艦船部隊の指揮官が狂気に満ちた血走った目を剥きながら艦橋で叫ぶ。

「われらは捨て石！皇帝陛下万歳！」

　港に残り後始末をしていた兵士たちが警報と共に黒い影に覆われた事に気づき海の方へと目をやる。

　そこには、すでに巨大な山のような艦船が目前にあり、恐怖にその顔を歪ませる。

　わたしと、バウンデール様が窓を見下ろすと、そこには逃げまどう兵士達の姿があった。

　巨大な艦船は今まさに港を押し潰そうとしていた。

　わたしはすでに魔法でどうにかできる状態でないことを悟った。

「お願い…止まって！」

　頬を伝う涙と共に切なる願いを口走る。

　しかし願いが届くはずもなかった。

　大きな地鳴りと共に街を飲み込み始めたその巨大な艦船の舳先(へさき)がこの領主邸まで届くほどバウンポートの街に深く突き刺さってきた。

　つぎの瞬間には目の前を光が塗りつぶし何も見えなかった。

　そして、耳をつんざくような爆音があたりを包む。

　熱気から、爆発する気配を感じとったわたしは自身とバウンデール様を守るのが精一杯だった。

　大きな爆発の後、わたしの目の前に広がったのは艦船の残骸と、大きくえぐり取られたバウンポートの街だったはずの場所。

　街のあちこちに転がる黒い塊と地面に焼き付いた影のような形がその爆発の威力を示していた。

　その場に力なくへたり込むわたしをバウンデール様が支えてくれた。

「なんてやつらだ」

　バウンデールは怒りを露にしていたが、マサミは言葉を失い涙すら流れなかった。

　本当の意味での防衛戦が終わった。

　しかし被害は甚大で、どこから手を付けるべきかすら見当もつかないほどバウンポートの地形が変わってしまっていた。

　夜の帳が降りる頃バウンデール様に支えられたままでいたわたしは正気を取り戻し、一刻も早い復興を願い王都へ救援の要請を出しに行くことにした。

　近隣の街から援軍が向かってはいるが、少しの人数でどうにかなるような話ではないことが明白だったからだ。

　王都へ転移したわたしはリシュレリア様に事の詳細を伝えた。

　この時のわたしは王都に留まるようにという王様の命令違反をしたことなどすっかり抜け落ち、とにかくバウンポートへの復興のための援軍を送ってほしいという事しか頭になかった。

　リシュレリア様は少し驚いた顔で聞いていたが、わたしが転移魔法を使えることに気づいた。

「あなた、時渡なのね？」

　わたしは自分の言動が何も隠していないことにその時気づいた。

「はい……」

　わたしは短く肯定した。

「陛下から伺ったことがあります。転移の魔法が使える者が稀に現れると」

「陛下の命令を無視してバウンポートへ行ったのね」

　わたしはその言葉に一瞬ヒヤリとした感覚を覚えたが、リシュレリア様は怒っているわけでもなくむしろバウンポートを守りに行ったことに感謝すらしているようだった。

「結果はどうあれ、マサミさんはバウンポートのためにできることをしてくれたのよね？」

　リシュレリア様の言葉で、わたしはどんどん冷静さを取り戻した。

　リシュレリア様は申し訳なさそうに言葉を続ける。

「ごめんなさい。今バウンポートへ援軍を送ることはできないの」

　わたしはなぜと問いかけようとしたが、リシュレリア様が続けた。

「クレオスペリアにミリタレジムの大軍勢がせまっているの」

　わたしの頭の中で再びぐるぐると巡るが答えの出ない考え。

「クレオスペリアが狙われているのですか！」

　わたしは怒号にも似た強い言動でリシュレリア様に迫ってしまった。

　しかしリシュレリア様は一瞬の驚きはあったものの、冷静に応対した。

「時渡のあなたなら行けるわよね。あなたの力がクレオスペリアに必要なの、あなたに託すしかないの」

　この時のリシュレリア様は、冷静さの中に悲しみとわたしに対する期待の感情を持っていたように見えた。

　わたしだってクレオスペリアには大事な人たちがいる。

　わたしは、疲弊していたが、そんなことはどうでもよくなっていた。

　リシュレリア様に行ってきますと短く言葉を残してその場から姿を消した。

「どうか、私たちにお力をお貸しください。」

　一人になったリシュレリアは神ではない何かに祈るように両手を合わせ祈りを捧げた。

リシュレリア様は一筋の希望が見えたことを陛下へ伝えに執務室へ行く。

「陛下、この絶望的な状況に一筋の希望が現れました。陛下が星刻に任命されたマサミは第六階層”時渡”です。今、クレオスペリアに向かいました。」「やはり、そうか」

　王様の言葉は短かったが、このやり取りだけで二人には危機的な状況を打破できるかもしれないという期待と共に、ほんの僅かだが、希望を見いだした。

　その頃、巨大な魔導炉を搬送できるミリタレジム軍は遠距離の通信技術を確立していたため、魔導通信を通しバウンポート侵攻軍が行動不能の壊滅状態であることを知る。

「そうか、あいつは死んだか」

　ゲルルフは表情一つ変えずに報告に対し答えた。

　しかし、その行動不能に至る原因について不可解な報告を受けた時にはめったに見せない表情で顔をゆがめた。

　ゲルルフは自身の頭の中で情報を整理し続けた。

　魔導炉の伝達路を簡単に潰している、しかも内部から。

　そして、的確に人の入り込めない場所を狙って潰されている。

　戦艦の設計に関わる情報まで漏れていたという疑いを持ったが、最新艦も含まれている事から情報漏洩だけではないと判断できる。

　なにより、専守防衛を是とするラティーナ王国が、魔導戦艦を最新艦まで即時偵察していることは考えにくかった。

　その場で的確に艦の構造を掌握し、的確に破壊行動をとり外圧に対応するように魔法コーティングされた主要配管を簡単に内部からという判断で潰している。

　その事実だけで、魔導技術に精通した者、それを判断できる指揮官、さらには艦の構造掌握できる魔導士、それを元に破壊工作する実力のある魔導士の存在、ミリタレジムとは違う精鋭の魔導部隊の存在を考えずにはいられなかった。

　しかしそんな精鋭魔導部隊も、今はバウンポートに居るはず。

　転移術が存在するとすれば、こちらに応戦に来る可能性も否定することはできなかった。

　様々な状況に対応するため、移動の魔導戦車内の議室へイルヴァを召喚する。

「お呼びでしょうか」

「来たか、座ってくれ、作戦に変更が生じた」

「バウンポート攻略部隊に何かあったのでしょうか？」

　イルヴァはすぐにその可能性に帰結する。

「さすがは察しがいいな」

「いえ、それ以外で今考えられる原因を探すほうが難しいかと」

「まあ、その事はいい、バウンポート攻略軍が壊滅した」

「は？戦闘開始予定からまだ一日しか経っていないといないかと思われますが…」

　イルヴァはあの冷酷無比と言われる指揮官が情を挟んで失敗するとは思わなかったが、そもそも戦力的に負ける筈のない戦だったはず。

「いったい、何があったというのですか」

「戦略的に精鋭の魔導部隊がいるものと考えられる」

「しかも、転移術を使っているとしたら、我々も心してかからねば敗北を期すやもしれん」

「我々に敗北などと…」

「それほどの精鋭部隊が居るという事だ」

「そこでだ、艦船敗北の意味からして、この魔導戦車を前衛に出さず、最後の勝利確定を早めるために使うものとする。」

「もとより兵士の力量をもって屈服させる所存でしたので、問題はないかと」

「頼もしいな」

　共に武人としての矜持を持った二人にとって敗北は死を意味する。

　それだけに慎重でありつつも勝利に向かって邁進する以外は考えにない。

「イルヴァ、魔導戦車を下げる代わりに、貴様には１４万の魔導機械化部隊兵を与える。心してかかれ」

「はっ！」

　魔導戦車の代わりに４万もの兵を追加で渡されたイルヴァは、どれだけの精鋭部隊が控えているのかと思案する一方で、武人としてそれだけの相手やその精鋭部隊の指揮官と対峙することに気持ちが高ぶりつつあった。

　クレオスペリアの街がミリタレジム軍の射程圏内へと入る。

　今まさに本当の戦いの火蓋が切られるときは幾ばくも猶予がなかった。