境界を越えて

～ 騒乱の渦 ～

　王都への進出は順調になったが、バウンポートでの支店長失踪事件は、雪白庵全体を不安に陥れた。

　そして、続々と各街での騒動を知らせる文が届く

　噂が噂を呼び、”結び路”による短期間での情報共有が更に出所不明の不安を煽る情報となり、大きなうねりを作った。

　雪白庵や、ホワイトリート各支店から続々と届く不穏な情報

　今や、貴族相手にデモ行進や、抗議集会が続々と開かれ、各街の治安部隊が鎮静化にあたった。

　騒動にしても、王家や王族に関することから、貴族に対する以前からの不満であったり、中には自身の生活の向上を求めるものまであり、一筋縄に鎮静化出来るような状況ではなかった。

　今回の騒動の火付け役となったリュゼール候も表向きは病死とされたが、噂の域を出ないところで謎の死を遂げており、庶民、貴族共に混迷を極めていた。

　わたしの心はここの所かき乱される事ばかりが続いてる。こんな気持ちではまた転移を失敗しかねない。

　レフィアルドの処刑はわたしが関与できないところで起きてしまった。しかし少なくともその原因一端をつくったのは紛れもなくわたしなのだから。

　そして今起きている様々なこの騒動の原因を仕組んだリュゼール侯もわたしがもっと早く尻尾を掴んでいたら何か変わったのかもしれない。

　どんなに力をもっても世界の理に触れようとも今の事態を覆すだけの力が無い無力さに苛まれた。

　この騒動はどこまで広がってしまうのか想像もつかない。

　各支店から届く情報でも、収まる兆しが見えるどころか、激化の一途を辿っているとしか思えないほど惨憺(さんたん)たる有り様なのが気にかかる。

　わたしが手をこまねいているあいだに、とうとう各地で言葉だけではなく暴動が起き始めてしまった。

　あちらこちらの街中で火の手が上がり始めた。

　王都といえども例外ではない。

　わたしは覚悟を決めて雪白庵、ホワイトリート各店舗への通達を出してもらった。

　”命の危険が迫ったらお店のことは後でいいから躊躇なく逃げてほしい”

　わたしの願いはただ一つ、店の子たちの命を守れれば品物やお店なんてどうでもいい。

　雪白庵の本店、今は王都に移しているが、エミリが店長だ。

　エミリの所で続々と上がってくる情報を見つめる事しかできなかった。

　そして来るべき時が来てしまったことをエミリが淡々と告げる。

「マサミ様、雪白庵の支店の一つが焼き討ちにあいました。」

　わたしは血が沸騰するような怒りと悲しみ、防げなかったことへの自責の念が一気に押し寄せ怒鳴るようにエミリに言ってしまった。

「子供たちは、店の子は大丈夫なの！」

　エミリはわたしの声に一瞬ピクリとしてしまったが。すぐに冷静になると事実のみを伝える。

「はい、ケガをした子はいるようですが、命にかかわるようなことはないようです。」

　わたしは、その言葉で一気に鎮まることができ、深呼吸をした。

「無事だったのね。ならいいわ」

　エミリはその先のことで、涙を浮かべながら伝える。

「ですが、せっかく築いたお店が、品物が全部使えなくなってしまいました……ひどい有様です」

　エミリの悲痛な顔を見てわたしは更に落ち着きを取り戻した。

　さきほどまでのエミリの落ち着きとは真逆の立場になってしまい、わたしは、すぐに笑顔で答えることができた。

「ふふ、次はどんな風にお店建て直すのがいいかな？可愛いお店にしちゃうってどうかな」

　エミリはこんな時に冗談を言えるマサミを見てなんて人だろうと思ったが、マサミらしいとも思えた。

「あの子たちが無事なら、お店も品物も作りなおせばいいんだからね」

　わたしがそう言うと、すぐにエミリも気を取り直した。

「そうですね！」

　二人でひと時の心の平穏を取り戻すことができ、こんな最中でも笑いあう事が出来た。

「エミリちゃん、とにかく人命優先だからね」

　わたしはそう言い残すと、今できることをしようと王都の街へと飛び出した。

　しかし、王都でもあちこちから火の手があがり、わたしも消火できるところはしてみたもののとても手が足りるものではない。

　そんな中、少し離れたところから悲鳴があがる。

　わたしは悲鳴の方へ走ると、まさに火がかけられたばかりの現場だった。

「あなたたち、何してるの！逃げなさい！」

　わたしは、まだ距離があったが大きな声で叫けんだ。

　その店の子たちは火を消すことに専念して逃げようとしない。

　なんで逃げないの、物なんか作りなおせばいいんだよ。お願いだから逃げて。

　わたしの切なる願いも届かず、状況が見えるところまで来た時には店の数人が火に飲まれて助けようがない状態になっていた。

　わたしは、水魔法で火を消そうと試みるが、いきなり巨大な水を浴びせようものなら、中にいる人たちまで巻き添えにしてしまう。

　場合によっては火で弱っている建物を一気に崩壊させてしまうかもしれない。

　慎重に消火しようと試みるが、すでに、崩れた梁で中まで見通すことができない。

　気配察知を使うが、中にはまだ人が残っているし、手前の人もまだ生きているが動けないでいる。

　わたしは、手前の人を救出できるだけの水魔法で火を消し、通路を確保した。

　幾人かが救助に向かってくれたので、任せることにして奥の気配を探ると命の数が……間に合わなかった。

　わたしの中で何かが崩れた。そこへへたり込むと頬を涙が伝った。

　怒りでも自責でもなく、ただただ、今目の前で命の炎が消えたことに涙した。

　後から湧き上がる自分の無力さを痛感しながら、フラフラと立ち上がり向かう先も決めないまま歩き出した…

　周りは騒ぎになっているはずなのに、まるでたった一人でいるみたいに声も音も届いて来なかった。

　横を駆け足で通り過ぎる人の気配すら意識の中に入ってこなかった。

　どのくらい歩いたのか分からなかったが、いつの間にか王宮の入り口の庭園に来ていた。

　こんな有事の時でも星刻の証というのは王宮に自由に出入りできてしまうというより、有事であるからこそ入れるのかもしれない。

　王宮の中からわたしを見つけたリシュレリア様が駆けつけてくれた。

「マサミさん無事だったのね」

　笑顔で優しく迎え入れてくれるリシュレリア様に支えられて王宮のリシュレリア様の部屋で落ち着かせてもらった。

「王宮の外は酷い有様のようね、王宮からも治安部隊を出しているから、じきに治まると思うわ」

「ありがとうございます」

　少し落ち着くと、王宮の中でも慌ただしく人が動き回っているのが分かってきた。

「リシュレリア様、処刑というのはなぜするのですか？」

　わたしは力なく正直な気持ちで聞いてしまった。

「貴族の力を示すため…いえ、優位性を守る保身のためね」

　リシュレリア様は正直に答えてくれた。

「そう…ですか」

「でもね、今回はおかしなことばかりで陛下も私も困惑してるわ、グラントール公爵もどこから漏れたのか分からないと言っていたもの」

　事の経緯が全く分からないのは王宮でさえ同じだった。

「マサミさんには、この先も星刻として国に協力してもらいたいから隠さず話すわ」

　リシュレリア様が深刻な顔をしながら言葉を選びつつ話し始めてくれた。

　事細かく処刑までの分かっている経緯とリュゼール候の死んでいた真実の状況を話してくれたことで、リュゼール候と接点を持っていた者の不可解さと不気味さに何か別の大きな闇が潜んでいるように思えた。

　わたしは黙り込んで考えをまとめていた。

　部屋の外での異常な騒々しさにリシュレリア様が直々に部屋を出て兵士に説明を求めにいった。

　リシュレリア様が先ほどとは全く違う悲痛な顔をして戻ってきた。

「マサミさん、あなたの力を貸してほしいの」

　王妃であるリシュレリア様のここまで悲痛な顔を初めて見てただ事でないことはわかった。

「陛下にお会いしてお話しを直接聞いてくださるかしら」

　その言葉にわたしは静かに頷くしかなかった。

　リシュレリア様と一緒に謁見の間へ向かった。

　王様に会ったわたしは絶句することとなる。

　宣戦布告を受けたというのだ。相手国は海を越えた”軍事・傭兵国家　ミリタレジム”だと伝えられた。

　その場にいた皆が顔を見合わせ驚愕と共になぜ今になって侵攻してきたのかと口々に呟く。

　もうすでに、ミリタレジムの戦闘船舶がバウンポート沖で停泊しているという。

　開戦期日が３日後と迫っている。

　この国内騒乱の時を見計らって宣戦布告をしてきたことから、かねてより噂のあった内通者すなわち反王政派の存在が改めて浮き彫りにされた。

　すでに近隣の街からバウンポートへと派兵したが、間に合うかどうか予断を許さない状況であると共に、戦時という特殊な状況から、一般市民の避難を最優先として進めているという。

　奇しくも、宣戦布告という事態が国内の暴動を一気に鎮静化するということにつながったが、素直に喜べなかった。

　わたしは、店の子たちが、自分の命を優先してくれることを、避難しててくれることを切に願うばかりだった。

　こんな状況でもわたしの中にある気持ちは、自分の身近な子たちが優先してしまう。

　わたしは、一刻も早くバウンポートへと行きたかったが、王様曰くミリタレジムがバウンポートを攻め落とすなどという悠長な作戦をとることに違和感を感じているという。

　わたしには、星刻として王都に留まるようにという非情な命令が下ってしまう。

　表向きは従うつもりでいるが、王様といえどもわたしは心まで従うつもりはなかった。

　自分の心に従って動く、それだけは誰にも譲らない。

　もちろん王都にだって守るべき人がいるのは間違いないのだ。

　しかし、今はバウンポートで心を交わした人たちを助ける力があるのに助けに行かないという選択肢はなかった。

　そしてわたしには、瞬時に移動できる転移魔法があるのだ。

　こういう時に使わずして、自分の楽するためにだけ使ってきたというのでは、自分がいずれ許せなくなってしまう。

　王都に留まれと言われただけだ、しれっと戻ってきて王都に居たと言い張ればいい。

　謁見の間を出ると、わたしは人目のない廊下を見つけ新たな決意と共にバウンポートへ向かうためにすぐさま王宮から姿を消した。