～ 王都の闇夜に忍ぶ影 ～
わたしは慎重にこのバウンポートの雪白庵支店長を調査せざるを得なかった。
この一件でわたしは、店の子を疑う方針で続けなかったことにも気持ちの中で一区切りがついた。
というのも、疑ったところで紛れ込んでいたのは意識が切り替わり、店にいる間は紛れ込んでいる意識さえ見つけられないのだから。
探すとなれば今回の教訓をもとに、商売熱心な子ほど疑わなければいけないという本末転倒な調査になってしまうからね。
慎重に店の出来事を聞き取る中で支店長の事を織り交ぜながら調べを進めた。
調べていく過程で異質な不気味さを感じざるを得なかった。
貧民街出身の孤児で、その商才を見込まれてバウンポートの支店長に抜擢され、国外の販路を広げてる最中に、戻る予定期日を大幅に越えて音信不通のまま、ひと月ほどすると何事もなかったかのように戻ってきたことがあったそうだ。
その後、商売に対する熱心さが異常なほど色濃く表れていたと店の他の子たちに聞くことができた。
この世界では当然船が遅れたり、旅路のトラブルはつきものだから店の子たちも当時は本店に報告するほどの事でもないと思っていたらしく、その事は忘れ去られていたようだ。
その後、先の盗賊騒ぎの二人が捕まったというニュースが街中に出回ったが、支店長は顔色一つ変えずに、店に被害が出る前に捕まって良かったと心の底から安心しているように見えたのも支店長という立場の意識に基づいてのことなのだろうと思った。
わたしは数日バウンポートに滞在したが、支店長がその後不穏な行動をするわけでもなく盗賊騒ぎも一段落しバウンポートの街は平穏を取り戻していた。
雪白庵ではなく、あえてホワイトリートの子にバウンポートで何か騒ぎがあれば小さな事でも報告するように指示して、わたしは王都への進出準備へ向かうことにした。
王都に進出する際、バウンポートを含め他国と接触のある町からの採用はしないことを決めた。
すでに手遅れかもしれないが、やらないよりはマシだと思う。
レスティラントもその一つになるは心苦しいが、今の状況で王都の店舗に採用するのは危険すぎる。
また、雪白庵本店とホワイトリート本店から各支店への通達で、街の騒ぎや、特に店の子に関わる事で何かあれば些細な事でも報告するように伝えた。
結び路のおかげで、手紙などの連絡も国内最長で２週間ほどで届くようになっていたのも幸いして、本当に些細な子供が熱を出して休んでいたなどの報告も上がるようになっていた。
さすがに本店の店長エミリにすべてを読ませるのは心苦しかったので、書類整理が得意な人を雇い入れ定期報告書としてまとめてあげさせるようにした。
このことによって、全支店の情報や街の情報が事細かく集まるようになったのは僥倖だった。
王都展開にあたって、貧民街学校の建物は比較的簡単に見つかった。
貧民街近くの建物は人気がなく、安く手ごろなのがどこの街でも共通していた。
そして、冒険者ギルドのセシリアさんから物件を探してもらう際に助言をもらった。
王都に商店を出して支店扱いは王様に対する不敬にあたる可能性があると言われた。
なるほど、確かに王都は実質王様が領主になるのだから、そこへ他の貴族の街から支店というのもまずいような気もした。
いくら貴族社会と関係のない商店といえども、そのくらいの配慮はしたほうがいいと思った。
念のため、雪白庵本店のあるクレオスペリア領主グラントール公爵には支援してもらっている関係から確認したところ、王都に本店を移すべきだと言われた。
そうなると、レスティラントに本店があるホワイトリートも王都に本店を移すことになるのは明白だよね。
雪白庵本店の店長エミリには、慣れ親しんだクレオスペリアを離れ王都で下準備から王都での本店展開に携わってもらうことにした。
クレオスペリアには、エミリの元で十分に経験を積んだ者も多く、すぐに支店長としての候補は決まった。
レスティラントでもホワイトリート本店の店長アーロンさんたちは、信頼できる人なので、王都での新本店長にと思っていた。
しかしここはもう家族の家のようなものだから、支店となってもここで仕事を続けたいと固辞されてしまった。
家族とまで言われて引き離すわけにもいかなかったので、ほかの支店からベテランの店長を王都での新本店長として展開を任せることにした。
王都でも雪白庵は小さな店でというスタイルを崩さずに店舗探しをしたところ、なんの因果か”シェリーヌ・ペストリー”だったところが候補に挙がった。
しかしそこは確か、あのリュゼール侯の押さえていた物件だったはず。
立地は確かに良く、エミリも是非ここで始めたいと言っていた。
長い間放置されていた店舗だったので、リュゼール侯も興味もないうえに売れるとなれば手放すかもしれないと思い、セシリアさんからリュゼール候への打診をしてもらったが見事に断られてしまった。
まあ、そうだよね、仕方ないのでほかの物件でという事で探したがなぜか一軒も見つからないという。
どうやら、リュゼール侯への打診が裏目にでてしまったようだ。
後から考えれば、いくら一押し物件でもリュゼール侯相手に打診などするべきではなかった。
その頃酒場では十数年ぶりの貴族による制裁劇の話で持ちきりだった。
酔っ払いたちが口々に憶測で物を語っているような、本当とも嘘ともつかぬ噂がにわかに流れ始めていた。
「聞いたか？ あの老舗の店主が毒を盛ったらしいぞ」
「ああ、なんでも高貴な王族に仕掛けたそうだぜ」
「いったい誰の差し金なんだ、商人一人でするような事じゃないだろ」
街がにわかに騒がしいような気がしたが、今は王都での店舗展開のために尽力しなければいけないので噂話に付き合っている暇はなかった。
ただでさえ、リュゼール侯の妨害と思しき工作で手詰まりになっているのだから。
商業ギルド経由でも物件探しをしてもらおうと向かう。
しかし、商業ギルドでも何やら不穏な騒ぎが起きている。
「…処刑されたそうだぜ」
「本当なのか！」
「グラントール公爵夫人のセリーナ様の命を脅かしたって話だぜ」
え？どういうこと、セリーナ様の鉛白中毒は証明もできないってことで、被疑者は出なかったはず。
「なんでも、セリーナ様は命を落としかねない事態にしたのは老舗のレフィアルドってことだぜ」
「毒でも盛ったのか？」
いやいや、毒を盛ったって結果的にそうだけど、それは誰も証明できないよ、誰が言い出したのさ。
「ねえ、レフィアルドが処刑されたって本当なの？」
わたしは、その噂話をしていた二人に思い切って聞いた。
「あんた、雪白庵の…」
もう一人が言う。
「商売敵が消えて良かったじゃないか」
皮肉を込めてニヤニヤされながら言われた。
「そういやあんたのパトロンもグラントール公爵って話じゃないか」
「おー怖い怖い」
二人はそそくさと逃げるように商人ギルドを立ち去ってしまった。
わたしは混乱し、しばらくその場で茫然とし考えをまとめることができなかった。
そのままフラフラと本来の目的を忘れ、商人ギルドを後にしてしまった。
わたしは、落ち着ける場所を求めて王宮の入り口の庭園に来ていた。
「こんにちは、マサミさん」
「リシュレリア様…」
「何かあったのかしら？顔色が悪いわ、お茶でもしながらお話しましょう」
「はい…」
わたしはリシュレリア様に誘われるまま、精気のない顔でお茶のテーブルに着く。
「リシュレリア様、レフィアルドが処刑されたって…」
「そうね、セリーナの一件がどうやら外部に漏れてしまったらしいの」
リシュレリア様も義妹のセリーナ様の命が助かっただけで良しとしていたはずの事で何が起きているのか混乱していたし、王宮でも騒ぎが起きているらしかった。
明確に分かっていることといえば、今回の処刑を強引に推したのがリュゼール侯だったらしいという事だけだ。
ここでもまたリュゼール侯が関わってきた。
どうやら、庶民に対してコソコソと嫌がらせをしているだけではないような不気味さを覚えた。
そんな中、リュゼール侯率いる反王政派がここぞとばかりに王都に集結し決起集会を始めていた。
薄暗い建物の広間に集まる一同、黒いローブに反王政派の紋章が刻まれていた。
「皆さんよくぞお集まりいただいた」
最初にリュゼール侯が口火を切る。
「皆さんもご存じのとおり、庶民の間で”結び路”なるものが発足し、庶民同士での情報交換が活発化し貴族社会への反発を生みかねない状況が続いております。しかし子飼いの商人が不祥事を起こしましてな、セリーナ様を危険に晒したということで、処刑し、庶民どもを牽制する一手としました。」
一同はリュゼール侯の行動力に感心し、「おお～」という感嘆の声と共に大拍手が起きる。
「この一手は王の妹君の絡む騒動なので同時に現王政権への大ダメージとすることが出来るでしょう。」
集まった一同の中から声があがる。
「「「リュゼール候バンザーイ！現王政権に鉄槌を！」」」
不気味なまでの統率力が、反王政派にはあった。
その決起集会の夜、月のない真っ暗な闇夜に紛れてリュゼール侯の寝室へ黒衣の使者が訪れる。
「リュゼール候、此度の騒動はいかなるものか？」
「はっはっは、どうだ我が力を見たか！この王都での騒動につながるぞ、貴殿らも続くがいいぞ、今こそ現王政権打倒の時なのだ！」
リュゼール侯は完全に自身の行動に陶酔し、目を異常にぎらつかせ自慢げに語った。
使者は静かに、そして淡々と言葉を続ける。
「貴殿はやりすぎました。まだ準備の進んでいない最中でのこの独断専行、見逃すわけには参りません」
リュゼール侯は目を見開き最後に断末魔の声で口ずさむ。
「現王政権に鉄槌を…」
雪白庵でも、時期を同じくしてバウンポートの支店長が姿を消したとの報告があがり、混迷を極めた。
一方で、王都での店舗探しが今までとはまるで状況が変わったかのように見つかり、店舗の開店準備が順調に始まった。
今まさに国を揺るがす大騒動が静かに幕を開けようとしていた。
