境界を越えて

～ 闇への誘い ～

　王都への足がかりを求めて奔走する中、商人ギルド本部から理事会の臨時招集があった。

　商人ギルド理事会が定期的に行われる中で、わたしを理事として迎えたところで、保守派どころか改革派までもが一向に自分たちの利益に結びつかないことに苛立ちを見せ始めていたのは態度からわかった。

　わたしを利用してやろうと思っていたことがあからさまに見え隠れしているなかで靡(なび)くこと、流されることはしなかったし、理事になったきっかけとなる雪白庵を更に拡大し、別事業としてホワイトリートというカフェを展開し、傍から見れば順風漫歩にしか見えなかったものね。

　しかも、長い歴を持つ老舗の立ち並ぶ王都への進出がはじまるとの噂が広まっており、理事達の老舗商売まで脅かされるのではと戦線恐慌としてしまっていたのも分からない話じゃない。

　わたしそんな無暗に商売奪うように見えるのかな？

　奪うと言えば、冒険者になったばかりの頃もまるでわたしが他人の獲物狙って奪ったみたいな言い方されて”急襲の魔人”なんて可愛くない二つ名つけられちゃったんだよね。今頃になってアイデンティティーのセーラー服で活動できなくなった原因を思い返して腹が立ってきた。

　商人と冒険者、別人として活動する根本原因はあれだよ！

　裏では、わたしを推したギルマスのサルヴァンに対して引責問題とするような発言まで出る始末だ。

　結局、この商人ギルドでは自分たちの商売利権を守るために理事の座についているような連中ばかり。

　商人ギルドとは表向きでは独立組織であるはずなのに、商売自体に大きく貴族が関わっているから貴族の意見が通ってしまう。

　そんな中で、理事会の臨時招集があったのだ。

　サルヴァンが突然、ギルマスと理事の辞任を発表した。

　あれだけ商人の未来を考えていたサルヴァンが自分から辞任するとはとても思えなかったが、サルヴァンの熟達した商人の皺ある顔から見える真剣な眼差しから、わたしが今すぐに何かできるような状況ではないことを悟った。

　新たなギルマスも保守派からすぐに決まってしまうところが、既定路線だったのだと思う。

　ほかの理事達を見回してもギルマス退陣という事態に誰一人動じることなく、しかも、にやけている理事までいる。

　まるで最初から筋書きを知っていた観客のように。

　わたしを追い落とそうとするつもりなのだろうから、わたしにだけ予め話がなかったのも頷ける話しだよね。

　背後にクレオスペリア領主グラントール公爵がついている雪白庵店主のわたしに直接手出しするにはかなりの不祥事でもなければ無理な話だよね。

　後に噂で聞いたところによると、貴族の名前こそ出されはしないがサルヴァンに対し商売上の取引はそのままにする代わりにギルマスを辞任せよとの脅迫めいた話が持ち上がっていたようだ。

　わたしはまたしても貴族の圧力に屈することになる理不尽さ、そして何もできない自分に怒りを覚えたが、証拠も何もない状況でサルヴァン自身が決めたことに、わたしが何かしていいはずもないと飲み込むしかなかった。

「君だけは屈しないでほしい、未来を頼む」

　サルヴァンは去り際にわたしにだけ聞こえる声で短くそう言い残して理事室を去った。

　その背中には哀愁ではなく、新たな決意を持って理事会を去る姿に見えた。

　わたしは握りこぶしを強く握り、サルヴァンの意思を継ごうと心に誓った。

　その後の理事会での標的はわたしに移ってきた。

　噂で王都への進出という話があるがなどと言われたが、そんな商売上の秘密をペラペラしゃべる馬鹿はいないだろうと心の中で思ったので、”未定です”とだけ短く返事した。

　そんな言葉を鵜吞みにするような連中ではないだろうが、とりあえず未定の事項を深くは追求できない、当然だ。

　たぶん敵しかいないこの理事会で、わたしは孤軍奮闘するしかないのかな。

　サルヴァンを退陣に追いやる決定をするだけの臨時理事会だったらしく、それ以外の議事もなく解散となった。

　とんだ茶番理事会で無駄な時間を潰したものだと思った。

　わたしは理事会から戻ると、王都での下準備に戻る。

　かねてより、セシリアさんに頼んでおいた物件が見つかり始めている。

　貧民街での学校として使う物件はすぐに確保できた。貧民街近くは物件的に人気がないからだ。不動産価値も低いので誰も欲しがらないというのが本音だと思う。

　教師はクレオスペリア、レスティラントと主要な都市に学校があるので運営人員に困ることはなくなった。

　学校運営、王都での権利を守るためにわたしは、王妃であるリシュレリア様に会ってなんとかできるか相談してみることにした。

「こんにちは、リシュレリア様」

　リシュレリア様はいつも通り王宮の入り口の庭園を散策されていた。

「あら、マサミさんから声を掛けていただけるなんて、嬉しいですわ」

　いつもは王妃様が神出鬼没で声かけてくださるだけです。

「今日は、相談がありまして寄らさせてもらいました」

「まあ、マサミさんからご相談なんて、何かしら、うふふ」

　いつもながら気持ちがとても穏やかな人だ。

「お茶でも飲みながらいかがかしら？」

　はい、そうさせてもらいます。

「貧民街学校の噂は聞いてらっしゃいますか？」

　リシュレリア様は関心を持っていらしたようで、どんなことなのか調べられて居たようだった。

　わたしは丁寧に説明した。もっとも、ほかの街で展開する際に領主に聞かせている話が大半だったために、聞き及んでいたようだった。

　話の内容としては、至って単純明快で貴族と庶民の対立を呼ぶものではなく、就職にあたり最低限の教育と、食料を分配し就職意欲を搔き立てるだけの教育機関で、基本的には自分の所と関係ある商店への就業斡旋が主なものだと伝えている。

　そのうえでリシュレリア様は神妙な面持ちで話し始めた。

「とても素敵なお話なのですけど」

　と、リシュレリア様は賛同の意思を見せてくれたのだが、一部の貴族から陳情があがっているとのことだった。

　その貴族たちは以前から不穏な行動をしているらしく、どうもその学校教育を利用して何かを企てようとしているらしいと言われた。

　その言葉の意味をわたしは考え、一つの疑心暗鬼に陥ってしまった。

　まさか学校にその不穏なグループが紛れ込んでしまっているのではないかという不安に駆られてしまった。

　貧民街の人たちを疑うという事を、子供たちの笑顔の陰に失念してしまっていた。

　わたしの顔色が悪くなったことに、リシュレリア様が声を掛けて下さる。

「大丈夫ですか？お顔が真っ青ですわ」

　わたしはその場を取り繕い、とりあえず不穏分子のあぶり出しからしなければならなくなったことに心を痛めた。

　学校に紛れ込まれているという事は、そこから就職した人たちまで－－疑いだしたらきりがないほど巨大な組織になってしまっている。

　疑いの目で再調査しなければならない事、そしてそんなことを頼める人はそう多くはない上に、仲間を疑わせることになる。

　わたしはとりあえず、本店や、自分の足で動ける範囲から一人で調査をすることを心に決めて動き出した。

　このことによって、王都進出が大きく後退することとなってしまったが、これを放置してできる事ではない。

　しかも、またしてもわたしに恨みを持つ貴族、リュゼール侯が絡んでいる。

　放置すれば、何をされるかというより、わたしのしていることを踏み台にされかねない。

　庶民相手にセコい小悪党だとばかり思っていたが、腐っても侯爵、裏を読めなかったわたしの失態だ。

　わたしは本店や主要都市の支店、そういったところの学校まで数日かけて気配察知の心情読み取りを使って全員を見張った。

　無垢の幼い子供まで見張ることに躊躇したが、間違いがあればすべてを台無しにしてしまうのだ。

　わたしは心を殺して取り組んだ。

　わたしの心労はピークを疾(と)うに越してしまっていた。

　そんな時にわたしは、転移魔法で港町バウンポートへの転移を試みた瞬間に体がふらついた状態で転移がはじまってしまった。

「あ、わたし狭間にとばされちゃうのかも」

　走馬灯のようにこの世界に来た時の事、デディアさんや長老様、長老様に言われてたよね、心が変質したときの転移が危険だって。

　それ以外にもケイトさんとの楽しい思い出、エマさんのあっけらかんとしたギルドでのびっくり対応もあったよね。

　複雑な感情が入り混じって、こみ上げる感情とともに涙が頬を伝った。

　ごめんねみんな、わたしが巻き込んだのにここまでみたい。

　わたしが次の瞬間にみたものは白い靄(もや)の中にいるような不思議な場所

　あれ？ここって前にも来たところ、どこだったっけ？

「またあったね」

飄々(ひょうひょう)とした声が聞こえてくる。

　これって王宮の図書館で無名の革表紙の本を開いたときに入ったところだ。

「ここは狭間？じゃないよね」

　また、意味のつかめない問答が始まる。

「そうかもしれないし、そうじゃないかもしれない」

　慎重に言葉を選ぶ。

「もしかして、ここは思念世界とかいうものかな」

「やっと理解が及んだね」

　正解だったみたい。でも、その先が思い浮かばない。

「きみはまだ終わりじゃないよ」

　え？どういうこと。まるで、わたしの心が読まれてるみたい。

　あ、そっか思念世界なら、心で思ってることに境界なんかないか。

「そう」

　そしたら、わたしも相手の考えてること分かるのかなと思ったけど、わたしの中では意味として通じないものばかりのまるで数列の並びのような、意味があるようで全く分らなかった。

　ただ一つだけ、”自分の心に正直になりなさい”とだけ通じる言葉がみつかったけど、今のわたしは、自分に偽りの気持ちを持っていること？

　ああ、そうだった人を疑うことから始めるのはわたしのやり方じゃないよね。

　そう思った瞬間、わたしは見覚えのあるバウンポートに飛ばされていた。

　あの不可思議な存在、つぎに再び出会うことがあったらどうなるのかな。

　今は、戻ってこれた幸運に感謝する。

　いまのやり方じゃダメ、わたしのやり方じゃないから、それはわかった。

　店の子たちを疑うことからするなんて、意味がないしきりがない。

　バウンポートの街中に入ると街が騒然としている。

　なにかあったのかな？

　以前にここでの商売の事でお世話になった、領主の”海の伯爵”ことハロルド・バウンデール伯に直接会いに行くことにした。

「おう、嬢ちゃん元気にしてたか」

「はい、あの時はお世話になりました。ところで街が騒がしいみたいなんですけど何かあったんですか？」

「ああ、どうやら盗賊団が活動を活発化させてるみたいだ。嬢ちゃんのところの店も気を付けろよ」

　このタイミングで盗賊団とか、なんかわたしに付きまとうものでもあるのかな。嫌な予感しかしないよね。

　バウンポートの支店も結び路ができてから結構来てないよね。店長は、若いけどやり手なんだよね。

　ここの港を経由してほかの国にまで販路広げちゃってるみたいで、感心するよね。

　店長と話をしたときに、以前会った時には感じなかった違和感があった。

　きっと、商売熱心なあまり、いろいろあったのかな。

　他の国と取引するって大変なことだものね。

　わたしは、商売の状況を聞くと、ここでは、今までしてきた心情調査から方向転換し、話しを直接することで何かを感じ取ろうとしたけど、別に気にするほどの事はないと思われた。

　盗賊団に対する注意喚起をして店を離れ、海の見えるほかの街とは違ったこの街で散策をして気分転換することにした。

　この街には、ホワイトリートの制服がとても似合うとわたしは思っている。

　港があるこの街にこそ水兵スタイルの制服がマッチして、わたしは気に入っている。

　この街のホワイトリートは港を見下ろす丘にあるので、海風がとても心地よい。

　考えを自分で整理したかったので、店長には挨拶もせず一般客に混ざって特産の紅茶とケーキのセットを楽しんでいた。

　自分の店の子たちを疑うことをやめたことで、わたしの心はとても穏やかだった。

　いままでの疲れが嘘のように今は心身ともに元気がでてきている。

　わたしは、オープンカフェで穏やかな午後の暖かい日差しと海風がそよぐ中、紅茶の香りを楽しんでいた。

　それは突然だった。この明るい日中に騒ぎが起こった。

　悲鳴や、泣き声、怒号が飛び交う。

　わたしは、条件反射で気配察知を使って悪意を追跡する。

　見つけた！

　悪意の元は盗賊とおぼしき三人だった。二人は逃走しているが、一人は全く動じていない。

　わたしは、逃げ去る二人よりも、この動じていない一人が妙に気になってこの一人を追跡することにした。

　以前レスティラントの貧民街で子供たちを使って悪事を働いていたリーダーと同じような思考が流れ込んできたからだ。

　まるで、虚無のような、それでいて意識はしっかりしている。

　追跡対象が移動し始め、わたしは距離を取りながら後をつける。

　しばらくすると、一つの店に堂々と入っていく追跡対象。

　すると、意識がまるで切り替わるように一般人と同じ、いや、店を守る意識にすり替わったのだ。

　え？いったい何が－－位置関係を間違ったり、ほかの人と交差して取り違えたとかじゃない。

　そして、その意識は紛れもなく雪白庵の支店長だ。

　わたしは、再びあの貴族の陰を感じ、心臓が冷たくなるような感覚と恐怖で足が震えた。