～ 夜明けの闇 ～
商人ギルドの理事会からレスティラントに帰ってきた後、理事会に関することや、他の商人たちの事より、わたしには最優先にすべきことがあった。
ホワイトリートを開店することだ。
制服デザインをケイトさんと相談した。
「やっぱりマサミさんのお店でしょう、そのマサミさんの着ているセーラー服って言うのが可愛くていいと思うんだけどな」
「これはダメです。この格好で給仕してたら・・・」
わたしは元の世界のマニアックなお店の印象が強く、断固拒否した。
わたし的には、格式のある高級レストランのギャルソン風の制服をイメージしていたが、それでは他との違いがなく特色のないお店になってしまうと言われた。
結局セーラー服寄りの清潔感ある元の世界の水兵をイメージした白い給仕制服とシェフ用の動きやすい制服で互いに手を打つことにした。
デザインを決めたら、早速発注に行こうと思ったが、わたしはこの世界でのやり方を熟知していないのだから、ここはケイトさんに頼ることにした。
ケイトさんは、比較的新しい商店だが迅速丁寧で最近名の知れてきた衣料品店を紹介してくれた。
その店へ行くと制服の打ち合わせをするのだが、布地など実際の生地を見せてくれて、とても信頼できる感じがした。
さすがケイトさんの紹介してくれた店だけはあるなと思った。
事細かく打ち合わせを行ったあと、店を信頼して任せることにした。
ここでもまた、わたしの着ている異国の服が可愛らしくていいんじゃないかと言われたが、デザインどおりでお願いしますと念を押しておいた。
制服の発注が済んだわたしは、アーロンさんとシェレーヌさんに、私の知っているプリンや、パンケーキをはじめとした知っている限りのお菓子のレシピを伝えて、制作に励んでもらった。
元々パン職人の夫婦だけあって、呑み込みが早く応用や融通が利くので実験的な創作菓子を作ってもらっても構わないと伝えておいた。
アーロンさんたちは、パンだけでなく色々なものに挑戦できることに喜びややり甲斐を感じてくれたらしく、熱心に取り組んでくれた。
子供たちにも手伝ってもらいながら、本当の家族のような暖かいわたしの目指したカフェとして開店に向けて準備が進んでいることに胸が熱くなり、涙ぐんでしまった。
感動もそこそこに、貧民街から来た子供たちや、病気の母親と共に来てくれたボニートさんから、貧民街の中で働けそうな人や、ほかの子供たちだけのグループが居たりしないかなどの情報を聞き取りし、わたしは、再び貧民街へ向かうことにした。
貧民街でわたしがすべきことは多い、子供たちだけでくらしているグループを見つけて暮らしていけるようにすることや働ける人に職を与える事、そして、子供を使った悪事を働く組織を潰して子供たちを健全な社会に戻すことなどをしたいと思っている。
貧民街では頻繁に住処を変えながら活動しているらしく、なかなか発見できず困難を極めた。
このレスティラントの人口の５％くらいが貧民街に暮らしていると言うのだから、２、３万人いることになる。全員を助けるのは到底無理な話だよね。テームやブルーノの居た子供たちだけのグループに出会えたのは幸運としか言いようがなかった。
幾日か探し回ってみたものの、成果らしい成果は得られなかった。
やはり、レスティラントでも貧民街学校を始めた方が連鎖的に生きた情報のもと広がって行くのかもしれない。
クレオスペリアでの貧民街学校と雪白庵の関係は今のところとても順調にいっている。
学校で学んだ人を、雪白庵が保証人となり懇意にしている商店へ紹介し、就職させることにも成功し始めてる状況は好ましい。
クレオスぺリアで教師役が複数人出ていることから、レスティラントへ二人ほど来てもらうことにして、学校設営に協力を仰ぐことにした。
やはり街は違えど貧民街出身者のほうが、鼻が利くのではないかとも思えたからだ。
レスティラントでは、ホワイトリートの寄宿舎に住んでもらい、子供たちと交流してもらうことでこちらの貧民街の状況も伝わると思った。
レスティラントでの学校経営で問題になるのはやはり貴族だ。
クレオスペリアでは領主のグラントール公爵に貧民街での自由な行動を許可してもらっていたので、下位の貴族からの妨害は皆無だった。
レスティラント領主のレルナードは他の貴族とは違う感じだが、貴族というだけでわたしは借りを作ってしまうことに躊躇する。
そういえば、レルナードってロイドと仲良しだったよね？わたしは、ロイドに相談してみることにした。
わたしは冒険者ギルドへ行くとギルマスのロイドさんに単刀直入に相談する。
「ロイドさん、わたし貧民街の人向けの学校を作りたいと思ってるんですけど、レルナード様に貴族の妨害が入らないように配慮してもらう事ってできないですかね？」
「貧民向けの学校だって？嬢ちゃんは本当に変わってるな」
ロイドさんは冗談だと思っているらしく豪快に笑い飛ばされてしまった。
「クレオスペリアで既に成功させてるんですけど、信じてもらえないですか？」
「本当なのか？そりゃすごいな、ケイトが喜ぶだろ」
ケイトさんが貧民街の事で心を痛めていることは知っていたらしい。
「ケイトさんには話してます」
「そういう事なら俺も一肌脱がないとな」
そう言うと、早速レルナードに一筆書いてくれた。
「まあ、俺がこんなことしなくても、嬢ちゃんなら、レルナードに十分に信頼されてるだろうがな、そもそも星刻様を敵に回すやからが居るとしたら、相当な大馬鹿者だよ」
そう言って豪快に笑うロイドだった。
わたしは未だに貴族が少々の事で恩を感じることがあるとは信じ切れていなかった。
クレオスペリアでは命を救うほどの事をしたからだと思っているけど、ロイドさんに言われるともしかしたらと期待してしまう。
レルナードに書状が届くとすぐに援助の申し出があったが、貴族の対応だけをお願いすることにした。
学校に関しては、わたしが自分のお店のためにやっている部分も大きいので、援助してもらうと色々と面倒になりかねないと思った部分もある。
貴族の妨害が入らないのであれば、クレオスペリアと何ら変わらない手順で運営していくことができると思う。
クレオスペリアの時より教師の数がいて、働き口も十分にあったので、最初から貧民街近くに学校を作ってしまうことにした。
もちろん運営方法はクレオスペリアと一緒だった。協力者が多かったので３か月ほどすると、順調に軌道にのってしまった。
今後はどんどんペースが速まっていくだろうから、商売も拡大と就職の斡旋を並行して進めていかないといけないと思った。
順調であるとはいえ、やはり解決しなければいけない事はあるものだ。
学校を任せている教師から子供たちを使って悪事を働く組織の情報を掴んだと連絡をもらった。
その時が来たのだと緊張が走る。
慎重に事を進めないと、逃げられる可能性や、子供たちが犠牲にされかねない。
概ね想定通りに子供たちに高価なものだけでなく、食料や酒、贅沢品なんかも盗ませていたらしい。
小悪党ではあるが、放っておけば子供たちが食い物にされるだけだ、見過ごすわけにはいかない。
自分の手を直接汚さずに悪事を働く、そういう連中にはわたしはとことん鉄槌を下してもいいと思うようになっていた。
慎重に調査を進める、アジトの場所は、使役されている子供の特徴からすぐに後を追う。
もっともわたしの場合は、気配察知で追いかけるのだが、人物が特定できていれば感情を元に追いかけることができる。
アジトが分かったので、数日調査をする。
働かされている子供の数は１８人、子供たちは悪意というより、不安と悲しみ、使い捨ての駒として使われていることへの憎しみしかなかった。
大人に対する警戒心はとても強く、説得には時間がかかるかもしれない。
悪事を指示している大人の数は５人、感情から今回は無理やり働かされている人はいないのか染まってしまったのか、どちらにせよ自業自得なレベルの悪意や楽して贅沢しようという感情しかなかった。
ただ、その中で、気になる感情が紛れ込んでいた。リーダーと思われる人の感情だけ影がないのだ。
意識がないわけじゃない、しかし悪意すら感じられない奇妙さを覚えた。
以前にも似た感情に触れたことがある。
悪事を悪事と思わないほどの凶悪さか悪を是とする全くの無垢、いわゆる洗脳された精神構造だ。
更に慎重に調べる必要があるような、単にこのグループを潰せば良いというそんな簡単なことではないような予感があった。
更に数日調査を重ねたところ、リーダーが貴族の執事と思われる人物となんらかのやり取りをしていた。
わたしはその執事がどこの家の者なのか後をつけると、貴族の別邸へ入っていく。
気配察知で感情とともに追跡を続けると、その家の者であることは間違いがなかった。
家は特定できたが、この世界、表札があるわけじゃない、冒険者ギルドで聞いてみることにする。
「こんにちはケイトさん」
「こんにちはマサミさん、今日はどういったご用件ですか」
わたしはケイトさんにだけ聞こえる声で貴族の別邸で誰の所有なのか聞いてみることにした。
ケイトさんは地図を持ち出してきてわたしが場所を示すと、即答で返ってきた。
あの王都で庶民相手に悪事を働いているリュゼール侯の別邸宅だった。
まだ、通じているというだけで、リュゼール侯の尻尾を掴むことができたわけじゃないし。
直接対決をするには証拠を集めないとね。
しかも侯爵だし、一筋縄にはいかないと思う。
このまま、あの組織を潰しても益々駄目なような気がしてきた。
根気よく見張る事更に数日、まだ、宵闇の残る明け方にアジトから大量の荷物が搬出されていく。
５，６人の子供に台車を牽かせ、指示役の大人が２人ほどついている。
指示役が周りに警戒しているようだ。
見つからないように気配察知を使い離れたところから追跡をする。
わたしは念のため荷物を地図魔法を応用した元素探知で荷物の目星といくつかの品物をマークする、絵画や、宝石など高価なものばかりだ。
こんな高価なものが盗賊一味のアジトにあるのは、間違いなく盗品だろうね。
運ばれた先は、先日の執事が接触してきたリュゼール侯の別邸宅だ。
これでも証拠としては弱かった。盗品と知らずに買い取ったと言われればそれまでだからだ。
わたしは迷った。今摘発させれば、この盗賊一味の子供は解放できる、しかしリュゼール侯には逃げられる。
リュゼール侯を追うとなると、盗賊一味の子供はすぐに解放できない。
わたしは自分の使命の上でジレンマに陥った。
どちらも自分に課した使命だ。１８人の子供の自由と、１人の巨悪の根源を絶つことを天秤にかけてしまった。
今のわたしは１８人の子供を救うことを決断するしかなかった。
アーロンさん達を救った時に心に誓った筈なのに、いつまで続くか分からないリュゼール侯と対峙することは選べなかったのだ。
わたしは一刻をも争う事態に、冒険者ギルドのギルマス、ロイドさんのところへ向かう。
ロイドさんにわたしは状況を説明し、わたしが、マークした盗品とおぼしき品物が邸内に確認できれば踏み込んで押さえる。
執事から盗品取引の事情聴取をして、取引相手の盗賊一味を押さえる。
子供たちはわたしが身元引受人になる事で解放してもらうことを条件に進める手筈が整う。
ロイドからレルナードに伝わりその後の動きは素早かった。
おそらく同じ侯爵でもここレスティラントでは領主のレルナードのほうが格上なのだろうと思った。
結局リュゼール侯の邸宅から盗品が出ても、知らぬ存ぜぬ、取引先を切り捨てるだけだった。
リュゼール侯にお咎めがある筈もなく、盗賊一味が摘発されただけで終わる。
それでもわたしは１８人の子供の自由を取り返しただけで満足する以外になかった。
子供たちに安心できる場所であることを理解してもらうのに、さして時間が掛からなかったのは同じ貧民街出身のブルーノ達が居てくれたことも大きい。
住む所とブルーノ達と同じホワイトリートでの仕事に就いてもらい、子供たちに立ち直ってもらえた事だけが救いだった。
リュゼール侯の悪事を見逃したことが、やがて王都を揺るがす大事へと繋がるとはこの時のマサミに知る由もなかった。
