～ 希望を見つめる瞳 ～
いよいよホワイトリートを展開するため、貧民街から救い出す子供たちを見つけに行くマサミ。
この世界での常識と違う観点を持つマサミの気持ちが届く瞬間である。
店長候補が見つかったことで、ホワイトリートの店舗展開は軌道に乗ったようなものだった。
シェレーヌ・ペストリーを夫婦で経営してたアーロンさんとシェレーヌさんの二人だ。
お店の名前は、奥さん思いの旦那さんが奥さんの名前を冠してつけてたらしい。
わたしは、貧民街で子供たちだけで生活しているグループをみつけるために、貧民街へと向かった。
貧民街に近づくにつれ、匂いが変わる。生活圏が変わると、建物の雰囲気が変わるだけでなく、匂いや、風まで変わってくる。
貧民街へ入り込むと、やはり不穏な空気と、病気で動けない人、声をかけてもほとんど返事もできない人など、様々だった。
何度通っても慣れるものではない。わたしは、話を聞けそうな人に声をかけ、食料と引き換えに、子供たちだけで暮らしてるグループを探す。
その途中、幸運なことに、真面目に働いてきたところを解雇され、働き口がなくて臥せっている人に話を聞くことができた。
その人には私のもとで住み込みで働いてくれないかと声をかけたところ、病気の母親と一緒に住めるならと、良い返事をもらうことができた。
その母親の病気をすぐに治療することは出来なかったが、いずれ治療がかなうのなら、してあげたいと思った。
その人に、近くで子供が十人程度で暮らしているグループの情報も得られた。
わたしは、その人にホワイトリートの住み込み用住居の場所を伝えて、その子供たちだけのグループがいるという場所へ向かった。
気配察知で集中すると、確かに子供たちだけのようだった。
建物に入ると、子供たちは警戒して隠れる。
仕方ないよね、だって街の商店から万引きなどして暮らしていたのだろうから、人がくれば何をされるか分かったものではないものね。
「こんにちは、わたしはマサミ、あなたたちに生活の場と仕事を紹介したいのだけど、このグループのリーダーみたいな子はいないかな」
なるべく穏やかに、子供たちを安心させるように注意深く声をかけた。
「お姉ちゃん？」
その声には聞き覚えがあった。ケイトさんと街を散策していた時に、太々しい冒険者に絡まれていた子だ。
その子は少し警戒しながらも、出てきてくれた。周りの子も隠れてはいるが、様子をうかがっているようだった。
「やっぱり、あの時の子だよね？」
「あの時はありがとうお姉ちゃん、僕はテームだよ。」
「今日はね、食べ物を持ってきたの、それと、みんなにお願いがあるの」
親しげに話をしているうちに他の子も警戒心が少し解けたようで、大きな子から興味を持ったのか周りに集まり始めた。
わたしは食べ物を、アーロンさんとシェレーヌさんが作ってくれたパンを配って話をした。
このパンやお菓子を食べさせるカフェを作りたいから手伝ってもらえないかという事や、綺麗な暖かい寝床や、食事も、お給料もでるという話をした。
わたしは、今目の前にいるこの子たちだけでも救いたいという気持ちで真剣に話をした。
最初はそんな話を単純に信じられないといった話を口々に呟いていた。
この警戒心があったから、たぶん子供たちだけでも生活してこれたんだと思う。
その時、テームがみんなに言った。
「お姉ちゃんはあの時、誰も助けてくれない中、たった一人で助けてくれたんだ。お姉ちゃんは悪い人なんかじゃないよ」
とても力強く、言葉にしてくれた。わたしはその声に答えないといけないと、再び意思を固めた。
子供たちのリーダーらしき一人の子が名乗りを上げた。
「僕はブルーノ、ここでまとめ役をしています」
とてもしっかりした子だった。年のころは１６，７歳くらいに見えた。
「そのお話ですが、まだ幼かったり、病弱で働けない子もいますが、全員の生活を保証してもらえますか？」
とてもその年齢とは思えないほどグループみんなの事を考えて言っているのが伝わってきた。
わたしは、もちろん全員の生活を保障するつもりだし、病弱な子には適切な治療を与えることを約束した。
ブルーノは、一日も早くこの生活を抜け出せるのならと、すぐにでも行きたいと言ってくれた。
わたしは、子供たちを連れて、住み込み用の住居へ案内した。
それから開店までの間、わたしにはまだまだしなければならないことがいくらでもあったので、子供たちの就業の教育や面倒をアーロンさん夫妻にお願いしたところ、幼い息子の遊び相手も増えて家族が増えたようで嬉しいと一つ返事で快く引き受けてくれた。
ふと、そんな時に王都の商人ギルド本部から雪白庵に連絡の手紙が届いた。
わたしは、雪白庵の定常配達業務とホワイトリートの開店に向けて慌ただしい毎日を、ケイトさんの笑顔を見る間もなく送っていたのに。そんな忙しいときに限って野暮用ができるのはどこの世でも同じだと思った。
わたしの場合は、呼び出し期限ぎりぎりでも間に合うので、とにかく目先の仕事を優先的に片づけた。
王都へ着くと、商人ギルド本部へ赴いた。
王都はやっぱり人が多くて華やかだよね。
商人ギルドに到着すると、理事会からの招集だと伝えられ、小一時間ほど待たされることになると伝えられた。
なるほど、移動に時間のかかる世界だけに指定日時というのは、決定事項で、理事の集合日時ってことなんだね。
次からは呼び出されても、ちょうど位にくればいいんだね。
わたしは空き時間をどう過ごそうかと思っていたところ、懇意にしている商店主と顔を合わせた。
その人とは気さくに話せる仲になっていたので、理事会に呼ばれたらしいことを伝えると、とてもにこやかに理事の空席となったレフィアルド商会の席に招待されるのではと噂があがっているという話を聞かされた。
わたしの知識の範囲では、おおよそこういった大きな組織の理事会とかは、形骸化していて一部の思惑だけで決まったことを伝えられるだけの退屈な会議に出席させられる程度の認識しかなかった。
わたしは、そもそも商人ギルドの理事会というものがどういうものなのか知らなかったし、そこへ座る意味もよくわからなかった。
その人の話によれば、理事会の席に着くことは国家レベルで有力商店である証明と共に商店の利益を有利に守れることでもあるとの話だった。
わたしにとって雪白庵は確かに従業員もいるし大事ではあるけど、それまでに作った繋がりやこれから作っていく繋がりが必要であって、極端な力は欲しいと思わないから理事会には興味はなかったし、理事会に参加する時間も惜しいような気がしていた。
しかし、雪白庵に協力している商店の保護にもつながるとの話を聞いてしまったからには、単純に自分の判断だけで席に座ることを拒めない意味もあると思った。
そこまで力のある理事会を拒めば、どんな圧力をかけてくる分かったものじゃない。
そうこうしてるうちに時間がきたので再び受付に行くと奥の理事会室へ通される。
わたしは、部屋に入ると端に用意された簡易な椅子に座るよう即された。
窓から差し込む午後の日差しが埃を際立たせている。
重厚な木の弧を描くような長机に、風格のある椅子に座る理事達が一斉にわたしの方を見る。
セーラー服姿の少女が部屋に入った瞬間、サルヴァンの胸に電流が走った。
――あの時、心を見透かすような言葉を投げかけてきた少女。
間違いない、彼女こそ雪白庵のマサミだったのだ。
わたしは、一人だけ際立つような人物、ギルマスのサルヴァンを見てあの時ベンチにいた人だと気づいた。
どこか貫禄のある人だとは思っていたけど、商人ギルド本部のギルマスだったなんてね。
わたしは一礼して椅子に座った。
わたしが椅子に座るのを待って、会議が再開した。
サルヴァンが再び進行する。
「では、本題に入ろうか」
サルヴァン以外の理事たちがわたしを物珍しそうにチラチラと見やっている。
口々に随分若いとか代理人なのかとか、あれは異国の服なのかとか色々言われていたが、サルヴァンが再び仕切る。
「再度申し上げる。本題に入ろうではないか」
さすがに、ギルマスに声を上げられ、引き締まったようで会議の場に皆の目が向く。
会議の進行を聞いている限り、ほかの理事たちは推薦する人物がいなくて、わたしだけがサルヴァンの推薦として呼ばれていたようだった。
私の見立てではこの理事会には、保守派と改革派、中立的な立場の人たちが満遍なくいる感じだった。
わたしは一向に進展しない空席を誰にするかの話で少々苛立ってきていた。
わたしの苛立ちを悟ったのか、サルヴァンが再び声をあげる。
「誰からも根拠ある候補をあげられないのであれば、今日ここにお呼びした、雪白庵の店主マサミ殿を次の理事として推したい、反対する者はいるか？」
結局、こういうギルマスとか力のある人が決めたことが通るんだよね。わたしは理事会そのものに興味すらも失いつつあった。
反対派だと思う意見が並んだ。
「若すぎないか」
「一年にも満たない商店主ではないか」
渋い顔をした御仁たちが腕組みをしながら、静かに頷く。
一方でわたしを推す声も上がる。
「一年も満たない商店が老舗を越えたのだぞ、そこは評価すべきだろう」
改革派と思われる理事達から小さな頷きと少数の拍手がパラパラとあがる。
中立派と思われる理事達は静観を決め込んだようで意見を言うものに顔を向けはするが、椅子を軋ませるだけだった。
わたしには、新しい理事を決める大事な会議だというのに型に嵌めたような言葉の応報にしか見えなかったし、形骸化した面白味も何もない理事会だと思った。
意見も出尽くしたと思われる雰囲気の中、誰かが咳ばらいをする。
ギルマスであるサルヴァンが理事達を見回し机の上に結んだ手を置くと、話し合いを打ち切る。
「結局他に居ないのは変わりないな」
サルヴァンがわたしに向かって言った。
「理事会の席に座ってもらえるならば、一言お願いしたい」
その瞬間わたしの心臓が早鐘を打つ感覚に襲われた。わたしに向けられたサルヴァンの深い皺の刻まれた目が、若いマサミを試すように、しかし信じるように見つめていたそんな眼差しだった。
確信があったわけではないけれども、先ほどの呆れていた気持ちとは別に、なにかサルヴァンの期待に答えなければと胸の奥に熱が広がり、背筋が伸びる思いだった。
わたしはサルヴァンに軽く頷くと、静かに椅子から立ち上がり言葉を選びながら話始める。
「雪白庵の店主マサミです。今日こうして商店主として力のある皆さんにお会いできることは大変光栄です。わたしが理事の空席となったところへ座ることをご不満に思う方々も居るでしょう。ですが、今日ここに立てるのは、協力を惜しまなかった仲間たち、そして――あの子供たちの瞳の光があったからです。この日は偶然にやって来たわけではありません。必然だったのです。この席に座るのは、私一人の力ではありません。共に歩んできた人々の力です。だからこそ、私はこの席で未来を共に築くと誓います。」
わたしの演説めいた言葉に対しサルヴァンが重苦しい空気を破るように拍手の乾いた音が会議室に反響した。
その後賛同する理事達が続いたが、反対に回っていた理事達は小さなため息と共に渋い顔を崩さぬまま手を叩いた。
サルヴァンがマサミに期待を込めて力強く宣言した。
「全会一致で雪白庵のマサミ殿を次の理事とする。」
その言葉は、会議室の壁に歴史が刻まれるかのように響いた。
そしてわたしはレフィアルドが以前座っていたであろう席に腰を下ろすと、その椅子の重厚さ以上の重みが背にのしかかるのを感じた。
その重みに負けじと、わたしは視線を真っ直ぐにし前を向いた。
その後は理事会の定常的な報告会で閉幕となった。
今後わたしはどうしたらいいのか思案しながら理事会室を出ようとしたところでサルヴァンに引き止められる。
「マサミ殿、巻き込む形になってしまい申し訳ない。この理事会が形骸化していること、商人が疲弊する一方だとマサミ殿ならお気づきだと思う。」
それから、サルヴァンに商人ギルドと商人たちの未来のために理事会で力を貸して欲しいと頭を下げられた。
そして、サルヴァンがわたしと邂逅したあの時の頃の話もしてくれたので、わたしは納得がいった。
わたしは、微力ながらできることがあるのであれば力を貸すことを約束してサルヴァンと別れた。
偶然が出会いを生み、再び動き出す物語。
