～ 閑話 サルヴァンの長い一日 ～
商人ギルドマスター、サルヴァンはあてどもなく商人ギルドの再興に尽力するが…
美白魔法薬の失墜で老舗のレフィアルド商会が担っていた商人ギルド理事会の席が一つ空席になってしまった。
ギルドマスターのサルヴァンが重い口火を切る。
「このままでは、商人ギルドとしての信用問題にもなりかねん、レフィアルド商会に匹敵する理事となりうる人物がいないのだ。」
一堂に会していた理事たちは空席となった空の椅子をちらりと見やり、それぞれが自分たちの思惑の中、誰を推薦するかで牽制しあっていた。
それぞれが自分の有利になるように仕向けたかったが、あまりにも大きすぎたレフィアルド商会の空席を埋めるだけの理由は持ち合わせていないことに皆がため息をつく。
そんな中、改革派の一人が声を上げる。
「ならば、そのレフィアルド商会を失墜に追いやった雪白庵のオーナー、マサミはどうだ」
しかし、改革派といえどもいきなりぽっと出のマサミを単純に推す者は誰もいなかった。
理事が口々に様々な意見を隣同士で話し始めるが、保守派で有名な一人が別の声をあげる。
「いや、雪白庵には歴史も経験もない単なる成り上がりだ、そんな者に理事を任せればそれこそ商人ギルドの名折れになってしまうではないか」
再びそれぞれが、意見を勝手にぶつけ合う。
今度は、中道派の一人が悲鳴にも近い嘆きをあげる。
「そもそもなんで、レフィアルド商会のような老舗の大手が負けたんだ！どう考えてもおかしいだろ」
理事たちは口々に噂話に興じていく。
雪白庵は公爵家が全面的に支援しているせいで、レフィアルド商会についている侯爵家に圧力をかけたのだとか、マサミが公爵様を色仕掛けで動かしたのだとか、根拠のない様々な憶測が飛び交った。
結局誰を後に座らせるかの議論ではなく、自分たちがレフィアルド商会の轍を踏まないためにどうしたら良いかといった、商人ならではの自己保身の会話に変わっていく。
次に狙われるのは何処だとか、実は王家が背後に居て誰も太刀打ちできないだのと言うような言いえて妙な発言まで飛び出す始末だった。
理事の中でも有力な者が再び噂ともつかぬ話を持ち出す。
「そもそも、あれだけの商品や、貴族への伝手をこの短期間でどうやって作った。赤字覚悟でやっていたとでも言うのか、なぜ公爵家が実績のない商人を支援している？」
サルヴァンは苛立ちを隠せずに、片肘を机に置き顎を支え、机を指でトントンとたたき始める。
理事会としての体をなさなくなってしまった議論を止めるために、サルヴァンが再び声を上げる。
「これでは埒があかん、皆いったん持ち帰り、次の理事会では商人の未来のために再検討をすることにしようではないか。」
結局この日の理事会の議案は持ち越しとなり、次の定期理事会で再び話し合うこととなった。
だがサルヴァンは悟っていた。このままでは理事会が空洞化していく未来を。
それでもなお、希望を手放すことだけはしたくなかった。
それから、サルヴァンは、いかに人材を見つけるか、理事会を持ち直す術はないのか、果たしてマサミという人物は理事会に相応しいのか、そんなことを考えつつ商人ギルドの未来を思い描き、思案する日々が続いた。
サルヴァンは一縷の望みに賭けてクレオスペリアの雪白庵に足を向けていた。王都から二週間馬車に揺られ、あの理事会からひと時も気の休まる時間を得ることはできなかった。
商人ギルドの未来を憂いていたサルヴァンにとって、理事会を立て直すことこそ急務と考えていた。
しかし、サルヴァンとて商人としての駆け引きの世界で長く生きてきてしまったせいで、人を信じるという観点から俯瞰することはできなくなっていた。
クレオスペリアにつくと、サルヴァンは真っ先に向かったのは雪白庵である。とにかくに何が起きているのかを自身の目で確かめたかったのだ。
雪白庵に到着するとサルヴァンは我が目を疑う光景がそこにはあった。
とても小さな店構えに店先に貼られている商品の紹介や、価格まで記載されたチラシ、なにより貴族御用達の店でありながら、庶民がひっきりなしに出入りしている光景。
サルヴァンの目には何から何まで全てが異質なものに映った。
サルヴァンは興味をそそられ、化粧品の店ではあるが、妻へのプレゼントを探している体で店に入った。
「妻へのプレゼントを探している、店主はいるか？」
店員がエミリを呼びに行く。
エミリは元気よく応対に出た。
「いらっしゃいませ！奥様への贈り物ですか？」
「ああ、何か見繕ってもらえないだろうか」
「はい、でしたらこちらはいかがでしょうか？奥様への特別な送り物として最適ですよ。」
エミリはサルヴァンの服装を見てお金は持っていそうだと判断したのか、雪白ラメ入りを勧めた。
「こちらの商品、王族の奥方様も愛用の品ですので、奥様への特別な日に送るのにお喜びになられると思いますよ。」
「では、それをもらおうか」
サルヴァンも大手の商店主で貴族の奥方とも懇意にしており、貴族が使っているものはできる限りチェックしているので、エミリが勧めてきた商品が嘘偽りなく貴族の奥方が使っている商品と同一のものだと分かった。
「ところで、あなたがここの店主か？」
サルヴァンはこれだけの商品を見紛うことなく勧められるのは店主に違いないと確信をもって尋ねた。
「申し訳ございませんが、店主は今不在でして、私がこの店を取り仕切っております。」
サルヴァンはまたしても目から鱗が落ちる思いだった。それ以上店主について、言及することなく店を出た。
サルヴァンは、雪白庵での出来事を今一度思い直しながら、クレオスペリアの街をフラフラと歩き、広場のベンチに座り込んだ。
「俺はいったい何を見せられたのだ。庶民相手の接客の中に貴族相手でも十分に通用する商売の術が込められているじゃないか。」
この世界での商売は基本的に貴族相手と庶民相手は別物として捉えられているため、特に大商店では、庶民を相手にしないのが普通だった。
ところが雪白庵では、貴族の化粧品のほとんどを一手に引き受けていながらあの小さな店構え、そして庶民にも懇切丁寧に説明していくスタイル。
そして何より、店で一番高価な貴族向け商品を雇われた店員が取り扱っていること。
サルヴァンは今まで見たことのない商店のスタイルを目の当たりにし、驚愕と共に脱力し、雪白ラメ入りを手に見つめながら呆然としていた。
そこへ通りかかった、マサミは雪白をもってベンチで力なく項垂れている裕福そうな男性に声をかけた。
「どうかされたのですか？」
マサミはその性格上、困っていそうな人を放ってはおけないのと、雪白を持っていたことに興味をもって声をかけた。
サルヴァンは異国の服を着るその少女を見て、はたと我に返った。
「いや、なんでもない・・・」
そこまで言いかけて、言い直す。
「なんでもない、こともないな、俺は今まで信念をもってやってきた事が、今日すべて崩れ去ったような気持ちだよ。」
マサミも少し冷静に考えて応対した。
「崩れ去ったのは信念じゃなくて、物事の本質を見ていなかった自分なんじゃないですか？」
サルヴァンはマサミの言葉に胸を突かれた。
ただの通りすがりの少女にすぎないはずなのに、なぜこれほどまでに心を揺さぶられるのか。
「そうだな、たしかに俺は何も見ていなかったのかもしれないな。ありがとう、お嬢さん」
サルヴァンは今まで項垂れていた人物とは別人になったかのように、しっかりと立ち上がり、マサミに一言礼を言うとしっかりとした足取りで立ち去った。
サルヴァンは不思議と説得力のある若い異国の衣装に身を包んだ少女と出会う。
新たなきっかけを得たサルヴァンの行く末はどうなるのか。
